Fu noto soprattutto per la sua politica di espansionismo aggressivo quando ricopriva la carica di ambasciatore russo in Cina e nell'Impero ottomano. Fu inoltre ministro dell'Interno tra il 1881 e il 1882, periodo in cui promosse politiche conservatrici e di nazionalismo slavo.

Nei rapporti con la Cina ottenne una vasta porzione di territorio cinese grazie alla Convenzione di Pechino del 1860John L. Evans, Russian Expansion on the Amur, 1848-1860: the Push to the Pacific (Edwin Mellen Press, 1999).. In qualità di ambasciatore russo presso l'Impero ottomano dal 1864 al 1877, si adoperò per alimentare il sentimento panslavo e il nazionalismo in funzione anti-ottomana. Spinse il proprio governo a dichiarare guerra alla Turchia nel 1877 e, in seguito alla decisiva vittoria russa, negoziò la pace di Santo Stefano del 1878. Tale accordo sanciva un notevole rafforzamento dell'influenza russa nei Balcani. Tuttavia, la Gran Bretagna e l'Austria-Ungheria intervennero, imponendo la revoca del trattato.

Biografia Giovinezza e carriera militare Nikolaj Ignat'ev nacque a San Pietroburgo da Marija Ivanovna Mal'cova e dal capitano Pavel Nikolaevič Ignat'ev. Il padre godeva del favore dello zar Nicola I grazie alla lealtà dimostrata durante la rivolta dei decabristi del 1825, e il granduca Alessandro (futuro zar Alessandro II) fece da padrino al battesimo del bambino. Dopo essersi diplomato nell'accademia del Corpo dei Paggi, all'età di divenne ufficiale della Guardia Imperiale russa, prestando servizio nel reggimento degli Ussari della Guardia. In seguito Ignat'ev fu assegnato allo Stato Maggiore e divenne aiutante del generale comandante del distretto militare dell'Estonia. Nel 1856 fu promosso al grado di maggiore. Nel corso della sua successiva carriera, Ignat'ev entrò in conflitto con il conte Pëtr Šuvalov, anch'egli ex allievo del Corpo dei Paggi.

Carriera diplomatica La carriera diplomatica di Ignat'ev ebbe inizio al Congresso di Parigi del 1856, dopo la guerra di Crimea, quando partecipò ai negoziati per la delimitazione del confine russo-ottomano lungo il basso Danubio. Successivamente fu nominato addetto militare presso l'ambasciata russa a Londra. Tale incarico fu di breve durata: secondo le memorie intitolate Cinquant'anni di servizio, scritte dal nipote conte Aleksej Alekseevič Ignat'ev, Nikolaj Ignat'ev si mise "inavvertitamente" in tasca una cartuccia di nuova concezione mentre ispezionava gli stabilimenti di armamenti dell'esercito britannico. Per evitare un incidente diplomatico, fece ritorno in Russia.

Due anni dopo, fu inviato con una piccola scorta in una missione pericolosa negli stati centroasiatici di Khiva e Bukhara. Il khan di Khiva pianificò di trattenerlo come ostaggio, ma egli sfuggì al pericolo e fece ritorno sano e salvo, dopo aver stipulato un trattato di amicizia con l'emiro di Bukhara.

La successiva impresa diplomatica di Ignat'ev ebbe luogo in Estremo Oriente, in qualità di plenipotenziario presso la corte di Pechino. Quando il governo cinese si trovò in difficoltà per l'avanzata della spedizione anglo-francese del 1860 e per l'incendio dell'Antico Palazzo d'Estate durante la seconda guerra dell'oppio, Ignat'ev sfruttò tali timori con abilità, ottenendo per la Russia, con la Convenzione di Pechino, la Manciuria esterna: non solo la riva sinistra del fiume Amur, obiettivo iniziale della missione, ma anche una vasta porzione di territorio e di costa a sud di quel fiume, che sarebbe poi divenuta il Territorio del Litorale.

I Balcani I successi diplomatici di Ignat'ev dimostrarono la sua capacità di trattare con gli "orientali" e gli spianarono la strada verso la carica di ambasciatore a Costantinopoli, che ricoprì dal 1864 al 1877. In tale veste, il suo obiettivo principale fu quello di liberare le popolazioni cristiane in generale, e i bulgari in particolare, dal dominio ottomano, ponendole sotto l'influenza della Russia. Episodi come l'Esarcato bulgaro e la Conferenza di Costantinopoli favorivano tale evoluzione degli eventi. La sua frenetica attività in questo ambito, in gran parte di natura semi-ufficiale e segreta, culminò nella guerra russo-turca del 1877-1878, al termine della quale negoziò con i plenipotenziari ottomani la pace di Santo Stefano. Le clausole del trattato miravano a creare una "Grande Bulgaria", che l'Austria-Ungheria e la Gran Bretagna prevedevano sarebbe finita sotto il dominio russo. Le iniziative di Ignat'ev, "brillanti ma temerarie", si rivelarono per la Russia un erroreHenry Kissinger, Diplomacy, pp. 153–154, 1994, ISBN=0-671-51099-1.

Poiché la guerra, che egli aveva contribuito in larga misura a scatenare, non portò alla Russia vantaggi proporzionati ai sacrifici sostenuti, cadde in disgrazia presso Alessandro II. Ciò fu dovuto anche alle manovre del conte Pëtr Šuvalov. Tali circostanze lo costrinsero a ritirarsi dal servizio attivo. Poco tempo dopo, il trattato di Santo Stefano fu rivisto con il trattato di Berlino (1878), firmato per conto della Russia dal conte Pëtr Šuvalov. Quanto ai Balcani, sebbene il conte Ignat'ev godesse di grande popolarità in Bulgaria e fosse persino preso in considerazione da alcuni per il trono bulgaro, quest'ultimo fu infine assegnato al principe Ferdinando di Sassonia-Coburgo, suo nemico personale.

Gli ultimi tempi Nel frattempo Ignat'ev ricoprì la carica di governatore di Nižnij Novgorod. Poco dopo l'ascesa al trono di Alessandro III nel 1881, fu nominato ministro dell'interno con l'intesa che avrebbe attuato una politica nazionalista e reazionaria. Dopo un periodo di violenti e devastanti disordini antisemiti, i cosiddetti "pogrom", che alcuni accusarono Ignat'ev di aver fomentato, egli emanò nel maggio 1882 le famigerate Leggi di maggio. Altre fonti suggeriscono che egli avesse in realtà seguito una politica governativa, non sempre applicata dalle autorità locali, volta alla repressione dei rivoltosi antisemiti e alla protezione della popolazione ebraica:

Lasciò l'incarico nel giugno 1882. Tra le spiegazioni ipotizzate delle dimissioni figurano il sospetto di disonestà o di estorsione, oppure il timore dello Zar che egli intendesse introdurre un governo costituzionale ripristinando lo Zemskij sobor (l'assemblea rappresentativa). A causa della doppiezza dimostrata nel corso della sua carriera, fu soprannominato "Lord Bugiardo", e lo storico Simon Sebag Montefiore ha ipotizzato che potesse soffrire della sindrome di MünchhausenSimon Sebag Montefiore, The Romanovs, Weidenfeld & Nicolson, UK, 2016, p. 464.. Quando Lord Salisbury, in qualità di Segretario di Stato per l'India, incontrò Ignat'ev, ricordò che "egli [Ignat'ev] aveva la fama, in un ambito caratterizzato da accanita competizione, di essere il più abile bugiardo del Bosforo"Peter Westmacott (1950-), They Call it Diplomacy, Head of Zeus, London, 2022. p. 256, ISBN=9781800240971. Da quel momento in poi Ignat'ev non esercitò più alcuna influenza significativa sulla vita pubblica. Morì nel 1908.

Vita privata Il conte Nikolaj Ignat'ev sposò Ekaterina Leonidovna Golicyna (1842–1917), figlia del principe Leonid Michajlovič Golicyn e di Anna Matveevna Tolstaja. Tra i loro otto figli vi fu il conte Pavel Nikolaevič Ignat’ev (1870-1945), che ricoprì la carica di ultimo Ministro dell'Istruzione sotto lo zar Nicola II e successivamente si trasferì in Canada. Suo nipote, George Ignatieff (1913-1989), nato in Russia, divenne un diplomatico canadese, mentre il pronipote, Michael Ignatieff, è un accademico ed è stato leader del Partito Liberale del Canada dal 2008 al 2011. Altri figli del conte Ignat'ev furono: il generale Nikolaj Nikolaevič Ignat'ev (1872–1962), comandante del Reggimento Preobraženskij della Guardia Imperiale, e Aleksej Nikolaevič Ignat'ev (1874–1948), ultimo governatore di Kiev sotto il regime zarista.

Nella cultura di massa Nel romanzo Flashman at the Charge (1973) di George MacDonald Fraser, Ignat'ev appare come un ufficiale dello stato maggiore russo che, nel 1854, presenta allo Zar una proposta per un'invasione russa dell'India britannica. Ricompare nel romanzo del 1975 Flashman in the Great Game in qualità di istigatore della rivolta indiana del 1857. In entrambi i romanzi è una figura negativa: Fraser lo dipinge come intelligente e raffinato, ma anche spietato, crudele, feroce e pericoloso.

Onorificenze Ignat'ev fu insignito di numerose onorificenze; queste quelle di cui si ha conoscenza da fonti autorevoli: Onorificenze russe

Onorificenze straniere

Note

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