George Washington è una statua scolpita da Jean-Antoine Houdon alla fine del diciottesimo secolo che ritrae George Washington, uno dei padri fondatori degli Stati Uniti d'America.

Dopo aver realizzato una maschera dal vivo e aver preso le misure di George Washington, Houdon scolpì un busto di gesso, un'opera ritenuta tra le rappresentazioni più fedeli del primo presidente degli Stati Uniti. Commissionata dall'Assemblea generale della Virginia nel 1784, la scultura originale, in marmo di Carrara, venne consegnata nel 1796. Si trova nella rotonda del Campidoglio della Virginia a Richmond, ed è stata copiata moltissime volte: per esempio, una versione in bronzo si trova nella rotonda del Campidoglio degli Stati Uniti d'America, a Washington.

Per quel che riguarda la datazione, l'opera venne iniziata nel 1785, firmata "1788", completata tra il 1791 e il 1792 e consegnata solo nel 1796.

Storia

Nel 1784, l'Assemblea generale della Virginia commissionò una statua di George Washington "del marmo più pregiato" e realizzata "dallo scultore migliore", perciò si decise di affidarla a uno scultore europeo. La scelta dell'artista venne affidata a Thomas Jefferson, allora ambasciatore in Francia, che assieme a Benjamin Franklin fece il nome di Jean-Antoine Houdon, ritenuto il più celebre scultore di quel periodo.Janson 1985, p. 41.Hart e Biddle 1911, pp. 186-187.

Insoddisfatto di lavorare a partire da un semplice disegno di Washington inviato per il progetto da Charles Willson Peale, e interessato dalla possibilità di erigere un monumento equestre per il Congresso della confederazione, Houdon chiese di potersi recare negli Stati Uniti per lavorare direttamente a partire dall'effigiato.Hart e Biddle 1911, p. 189. Venne anche stipulata un'assicurazione sulla sua vita, richiedendo che venissero consegnate diecimila livre alla sua famiglia se egli fosse morto nel corso del viaggio.Day 1922, p. 13.Hart e Biddle 1911, p. 190. Navigò con Benjamin Franklin e "due dei suoi lavoratori" da Southampton, in Inghilterra, a Filadelfia, in Pensilvania.Hart e Biddle 1911, p. 198.

Houdon e tre assistenti rimasero nella piantagione di George Washington a Mount Vernon a partire dagli inizi di ottobre del 1785, dove presero le misure dettagliate delle braccia, spalle, petto e mani di Washington, oltre a realizzare una maschera del suo voltoHart e Biddle 1911, p. 200. (il generale non aveva voluto che venissero prese le misure della sua faccia). Nel dicembre del 1785, Houdon rientrò in Francia.Hart e Biddle 1911, p. 206. Lavorò all'opera nel suo atelier fino al 1792 circa, anche se la firma sulla base riporta la data "1788".

L'opera arrivò a Richmond nel 1796 e venne posta nella rotonda del Campidoglio locale il 14 maggio del 1796. Sono state fornite varie spiegazioni per il ritardo della consegna, incluso lo scoppio della Rivoluzione francese,Wilson 2002, p. 177. ma è probabile che la costruzione prolungata del nuovo Campidoglio virginiano ne abbia impedito l'installazione finché non giunse il momento opportuno.Hart e Biddle 1911, pp. 212-218.

Il monumento equestre che all'inizio aveva attirato Houdon in America non venne mai realizzato, per due motivi: perché costava troppo (e la nazione era appena uscita dalla guerra d'indipendenza)Day 1922, p. 12. e perché ricordava troppo le statue equestri delle monarchie europee, pertanto non era compatibile con il nuovo stato repubblicano. La risoluzione del 1783 che aveva autorizzato una scultura del genere non sarebbe stata attuata prima del 1860, quando una statua equestre di George Washington realizzata da Clark Mills sarebbe stata collocata sul Washington Circle.

Descrizione

La statua venne scolpita da Houdon nel marmo di Carrara e pesa diciotto tonnellate. Ritrae Washington a figura intera, in piedi. Con la mano destra si appoggia a un bastone, mentre la mano sinistra riposa su un fascio littorio sul quale sono appoggiati il suo mantello e la spada, mentre alle sue spalle si trova un aratro.Baczko e Staffei 2009, p. 57. Il fascio è composto da tredici verghe legate fra loro, a simboleggiare le tredici colonie che avevano dato vita all'Unione. Il generale indossa un'uniforme militare, dato che Washington stesso aveva voluto essere rappresentato con degli abiti contemporanei, invece che quelli all'antica della scultura neoclassica.Baczko e Staffei 2009, p. 56.

Il progetto originale dell'Assemblea generale virginiana, infatti, aveva stabilito che la statua di Washington sarebbe stata fusa in bronzo e lo avrebbe raffigurato vestito alla romana, al di sopra di un piedistallo di marmo che avrebbe raffigurato gli eventi principali della guerra nella quale aveva combattuto.

A causa della presenza sia di oggetti domestici (l'aratro e il bastone) che militari (il fascio, la spada e l'uniforme), la statua è stata interpretata come un modo per evocare l'ideale di un dittatore romano antico, Cincinnato, al quale Washington venne paragonato in seguito alla sua decisione di ritirarsi dalla vita pubblica dopo la guerra d'indipendenza. Nel 1783, inoltre, Washington venne eletto presidente della Società dei Cincinnati. Quando la statua venne commissionata Washington non aveva ancora preso parte alla Convenzione costituzionale e non sarebbe divenuto presidente degli Stati Uniti prima del 1789. Tra il 1786 e il 1788 egli era un semplice generale tornato alla vita di tutti i giorni nella sua tenuta.

Il presidente della Corte suprema John Marshall, un contemporaneo di Washington, descrisse così l'opera: "Nulla di bronzeo o di pietra potrebbe essere una raffigurazione migliore del Washington vivente di questa statua".Whittemore 1933, p. 26.

Copie Agli inizi del diciannovesimo secolo, vennero realizzate varie copie della statua in bronzo e gesso, e alcune furono tratte direttamente dall'originale.

Copie di Hubard

In seguito alla distruzione del Giorgio Washington di Antonio Canova quando la Sala del Senato della Carolina del Nord bruciò nel 1831, si temette che lo stesso destino si sarebbe potuto abbattere sulla statua di Houdon. Negli anni 1850, l'Assemblea generale della Virginia autorizzò la fusione di undici copie bronzee del monumento, sei delle quali vennero sfornate dalla fonderia dell'artista di Richmond William James Hubard.Hart e Biddle 1911, p. 222.

Copie di Gorham Agli inizi del ventesimo secolo (1908 o 1909), lo Stato della Virginia commissionò una nuova copia da aggiungere alla Collezione nazionale della Sala delle statue. Questa versione bronzea è una delle varie sculture situate nella rotonda del Campidoglio degli Stati Uniti d'America, a Washington.Murdock 1955, pp. 80-81.

Nel 1910, una legge dell'Assemblea generale della Virginia autorizzò alla Gorham Manufacturing Company di realizzare altre copie della statua di Houdon. Ogni copia doveva essere contrassegnata dal sigillo della Virginia e dalla frase "Copiato dall'originale di Houdon." Gorham avrebbe ricevuto 500 dollari per ogni statua realizzata.George Washington: Antoine Houdon, Sculptor, A brief history of the most famous sculpture created of America's immortal patriot issued to commemorate the bicentennial of his birth 1732–1932, The Gorham Company, Providence, Rhode Island, 1931. La legislatura virginiana vietò la creazione di ulteriori stampi, perciò le copie successive furono a partire dagli stampi già esistenti.

Note

Bibliografia

William A. Day, Houdon's Washington, Atlantic City, 1922. Charles Henry Hart ed Edward Biddle, Memoirs of the life and works of Jean Antoine Houdon: the sculptor of Voltaire and of Washington, Filadelfia, 1911. H. W. Janson, 19th-Century Sculpture, New York, Abrams, 1985. Myrtle Cheney Murdock, National Statuary Hall in the Nation's Capitol, Monumental Press, Washington, 1955. Frances Davis Whittemore, George Washington in Sculpture, Marshall Jones Company, Boston, 1933. Richard Guy Wilson, Buildings of Virginia: Tidewater and Piedmont, Oxford University Press, 2002.

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