Lo zoo di Chester è un giardino zoologico situato nei pressi di Chester, nel Cheshire, Inghilterra, aperto nel 1931 da George Mottershead e dalla sua famiglia. È uno dei più grandi del Regno Unito con i suoi 51 ettari e ospita più di 35,000 animali appartenenti a più 500 specie diverse, la maggior parte delle quali fa parte di progetti di conservazione. È l'attrazione naturalistica più visitata della Gran Bretagna, con oltre 2 milioni di visitatori nel 2019.
Lo zoo di Chester è gestito dalla North of England Zoological Society, un ente di beneficenza fondato nel 1934, e non riceve finanziamenti governativi. Nel 2007, Forbes lo ha indicato fra i quindici migliori zoo del mondo. Nel 2017 e, più recentemente, nel 2024, è stato nominato il miglior zoo del Regno Unito ed è stato anche considerato il terzo migliore al mondo da TripAdvisor.
Storia Storia antica
L'attività orticola della famiglia Mottershead aveva sede a Shavington, vicino a Crewe. George Mottershead collezionava animali come lucertole e insetti che arrivavano insieme alle piante esotiche importate dall'azienda. Una visita allo zoo di Belle Vue a Manchester, avvenuta da bambino nel 1903, alimentò il suo crescente interesse a creare uno zoo tutto suo.
Mottershead venne ferito durante la Prima Guerra Mondiale e trascorse diversi anni su una sedia a rotelle. Nonostante ciò, la sua collezione di animali crebbe e iniziò a cercare una sede adatta per il suo zoo. Scelse la tenuta Oakfield Manor a Upton-by-Chester, all'epoca un villaggio di campagna e attualmente sobborgo di Chester, che acquistò per 3.500 sterline nel 1930. La casa aveva 3,6 ettari di giardini e offriva un facile accesso alla rete ferroviaria e alle città di Manchester e Liverpool. Ci furono obiezioni da parte dei locali, ma Mottershead prevalse e lo zoo di Chester aprì al pubblico il 10 giugno 1931. I primi animali furono esposti in recinti nel cortile.
Dopo la Seconda guerra mondiale, lo zoo conobbe una rapida espansione, nonostante la difficoltà di reperire materiali. Mottershead dovette essere ingegnoso; il recinto degli orsi polari (1950) fu costruito con blocchi stradali e bunker riciclati risalenti al periodo bellico. "Costruiamo sempre" era lo slogan dello zoo all'epoca. Mottershead ricevette l'Ordine dell'Impero Britannico, una laurea honoris causa in Scienze e fu presidente dell'Unione internazionale dei direttori di zoo. Morì nel 1978 all'età di 84 anni.
Progettazione di uno zoo Mottershead, influenzato dalle idee di Carl Hagenbeck, che inventò il concetto moderno di zoo, e da Heini Hediger, pioniere dell'etologia, voleva costruire uno zoo senza le tradizionali sbarre di ferro vittoriane per rinchiudere gli animali.
A Chester, Mottershead riprese l'idea di Hagenbeck di utilizzare fossati e canali come alternativa alle sbarre delle gabbie, estendendone l'uso a tutto lo zoo, spesso anche a specie che Hagenbeck non aveva preso in considerazione. Ad esempio, quando nel 1956 gli scimpanzé furono introdotti nel loro nuovo recinto costituito da un gruppo di isole erbose, erano separati dai visitatori da una striscia d'acqua di soli 3,7 metri. Nessuno allora sapeva se gli scimpanzé sapessero nuotare. Si scoprì poi che non erano in grado di farlo, e oggi le isole degli scimpanzé sono un elemento centrale dello zoo di Chester.
Nel 1986 lo zoo fu recintato, in conformità con lo Zoo Licensing Act del 1981.
XXI secolo
"Realm of the Red Ape" (), una area a tema foresta indonesiana che ospita esemplari di orango di Sumatra e del Borneo, è stata inaugurata nel maggio 2007.
Nel gennaio 2009, lo zoo di Chester ha presentato Natural Vision, un piano da 225 milioni di sterline per trasformarsi nella più grande attrazione di conservazione d'Europa. La prima fase del piano prevedeva un santuario recintato di 56 ettari a tema foresta pluviale africana, del valore di 90 milioni di sterline, per ospitare un gruppo di gorilla e una truppa di scimpanzé, oltre ad okapi e una varietà di uccelli tropicali, anfibi, rettili, pesci e invertebrati, che si muovevano liberamente tra la vegetazione lussureggiante. Era previsto anche un percorso acquatico per i visitatori all'interno dell'area espositiva. Natural Vision avrebbe dovuto includere, in seguito, un hotel da 90 camere, un Conservation College e un ingresso principale rinnovato che avrebbe collegato lo zoo a un porto turistico da sviluppare sui terreni dello zoo, il tutto da completare entro il 2018. I piani sono stati sottoposti al pubblico per commenti nel giugno 2009. Tuttavia, il progetto della cupola biologica "Heart of Africa" (Cuore d'Africa), insieme ai piani per l'hotel, furono accantonati nel 2011 a causa della perdita di un potenziale finanziamento di 40 milioni di sterline quando la North West Regional Development Agency fu abolita.
Nel dicembre 2012, è stata ottenuta l'autorizzazione urbanistica per una fase successiva del piano generale Natural Vision. Uno dei più grandi progetti di sviluppo zoologico in Europa: "Islands at Chester Zoo" è un progetto di riqualificazione da 40 milioni di sterline per ampliare l'area dello zoo e ricreare sei habitat insulari del sud-est asiatico, aperto nel 2017.
Nell'aprile del 2018 è stata inaugurata una riserva naturale di 600.000 piedi quadrati. La riserva si trova al di fuori del perimetro dello zoo principale e l'ingresso è gratuito.
Nell'ottobre 2018, due cuccioli di elefante indiano (Nandita, di tre anni, e Aayu, di 18 mesi) sono morti a causa dell'herpesvirus endoteliotropico degli elefanti (EEHV). Dal 1995, questa malattia virale ha causato la morte di molti elefanti indiani in tutto il mondo, sia negli zoo che in natura.
Il 15 dicembre 2018, un guasto elettrico ha provocato lo scoppio di un incendio nell'"Monsoon Forest Habitat". Lo zoo è stato evacuato ed è stato chiuso. Quindici squadre di vigili del fuoco sono intervenute allo zoo insieme a due unità di pronto intervento e un'ambulanza. Tutti i mammiferi sono stati ritrovati e una persona è stata curata per gli effetti dell'inalazione di fumo. Alcuni uccelli, rane, pesci e piccoli insetti sono morti nell'incendio. Lo zoo ha riaperto domenica 16 dicembre 2018.
La monorotaia dello zoo di Chester era un sistema di trasporto interno per i visitatori dal 1991 al 2019, ma è stata chiusa perché era diventata inaffidabile e copriva meno della metà dello zoo a causa dell'espansione dello zoo a oltre 51 ettari. Il terreno della monorotaia doveva essere utilizzato per una nuova attrazione chiamata "Heart of Africa", un habitat aperto di savana africana e una voliera per avvoltoi.
Nel marzo 2024, lo zoo di Chester ha annunciato l'arrivo di due leopardi delle nevi nell'ambito di un programma globale di riproduzione per la conservazione. Lo zoo ha anche annunciato l'apertura di un nuovo habitat himalayano per i due grandi felini. L'habitat ospita anche panda rossi e numerosi uccelli, tra cui i lofoforo splendido. Nel luglio 2025, lo zoo ha annunciato la nascita del suo primo cucciolo di leopardo delle nevi, una femmina di nome Bheri.
L'esposizione "Cuore d'Africa" è stata inaugurata nell'aprile 2025. L'area comprende un habitat di savana di 9 ettari, ed è progettata per replicare le savane africane. L'area ospita 57 specie, tra cui giraffe, zebre, eterocefali glabri e 15.000 locuste.
Allo stesso tempo, lo zoo sta anche sviluppando il progetto The Reserve Hotel, una collezione di 51 lodge, ristorante e accesso allo zoo.
Struttura e gestione
La North of England Zoological Society (NEZS) è l'organizzazione che gestisce lo zoo di Chester. Fu fondata nel 1931 dal fondatore dello zoo, George Mottershead.
Lo zoo è gestito da un team guidato dall'amministratore delegato Jamie Christon DL, che risponde al Consiglio di Amministrazione. Christon ha il compito di concentrarsi sulla strategia unificata che supporta il Piano di Sviluppo Strategico e il Piano di Conservazione. Il piano include lo sviluppo di Heart of Africa, del Reserve Hotel, di nuove strutture educative, della location per matrimoni The Square e, a partire dal 2028, lo sviluppo delle Foreste Africane. La direzione si concentra sul cambiamento in ambito educativo e sulla DEAI (Diversità, Equità, Inclusione e Inclusione) attraverso le sue risorse umane e la sua cultura. Lo zoo di Chester è all'avanguardia negli affari pubblici e ha esercitato una forte influenza a livello del governo del Regno Unito.
Lo zoo impiega oltre 650 dipendenti a tempo indeterminato, numero che sale a oltre 1.000 durante il periodo estivo di maggiore affluenza.
Disposizione e servizi
Lo zoo è diviso in due da una mulattiera pubblica, Flag Lane (precedentemente nota come Millennium Cycle Path). Per molti anni, un unico ponte (ora chiamato Elephants' Bridge), percorribile dai veicoli dello zoo e dalle sedie a rotelle elettriche, vicino al recinto degli elefanti, è stato l'unico punto di attraversamento all'interno del parco. Un secondo attraversamento, percorribile a piedi e con scooter per disabili, chiamato Bats' Bridge, inaugurato nell'aprile del 2008 vicino alla Twilight Zone (ora chiamata Fruit Bat Forest), ha migliorato la circolazione dei visitatori. L'apertura del nuovo ponte ha inoltre permesso ai visitatori di osservare a piedi animali che prima erano visibili solo dalla monorotaia, oltre a godere di viste panoramiche dello zoo stesso.
Per lungo tempo, l'ingresso pubblico si trovava all'estremità est, su Caughall Road. Nell'estate del 1995, l'ingresso pubblico è stato spostato sul lato nord, con un accesso dedicato dalla tangenziale A41 di Chester. Un cartello marrone che indicava ai visitatori il nuovo ingresso è stato installato all'incrocio con il vecchio ingresso e, curiosamente, è rimasto lì fino agli anni 2010. Pertanto, l'ingresso allo zoo si trova nella parte "più recente" a ovest di Flag Lane, vicino agli elefanti, mentre i vecchi parcheggi all'estremità est sono in fase di ristrutturazione per ospitare edifici di servizio, amministrativi e didattici. Il nuovo ingresso è stato rinnovato nel 2012 per commemorare il Giubileo di Diamante della Regina. Lo zoo possiede terreni al di fuori dell'area aperta al pubblico e li utilizza per coltivare cibo per i suoi animali erbivori.
All'interno dello zoo si trovano aree gioco per bambini, negozi, chioschi e diverse aree picnic. Un secondo ingresso pedonale è situato nell'angolo sud-est dello zoo, dietro Oakfield House.
Nel 2025, lo zoo è stato suddiviso in zone colorate per facilitare l'orientamento nell'ampio sito. La Zona Gialla comprende gli elefanti, le scimmie, i pipistrelli e gli orsi dagli occhiali. La Zona Rosa comprende l'area Islands, che ospita animali come i casuari meridionali, le tigri di Sumatra e i binturong. La Zona Arancione comprende l'area Heart of Africa, che ospita rinoceronti neri orientali, suricati e fenicotteri. La Zona Verde comprende l'area The Spirit of the Jaguar, oltre a scimpanzé, aye-aye, okapi e bradipi. La Zona Blu comprende l'habitat Dragons in Danger, l'Himalaya e il Madagascar, con animali come lemuri, leopardi delle nevi e draghi di Komodo.
Specie e animali
Lo zoo di Chester possiede una delle collezioni zoologiche più grandi e diversificate del Regno Unito, con circa 30.000 animali appartenenti a oltre 500 specie. La collezione comprende rappresentanti di tutte le classi di vertebrati, nonché molti gruppi di invertebrati. Tra le specie rare in mostra figurano l'onagro persiano, il sifaka di Coquerel, il bucero maggiore, la gazza verde di Giava, il pitone di Boelen e il tuatara. Per tutte queste specie, tra le altre, lo zoo di Chester è l'unico detentore nel Regno Unito.
La collezione botanica dello zoo comprende più di 400 specie vegetali minacciate e cinque collezioni nazionali di piante (Copiapoa, Matucana, Nepenthes, Pleurothallidinae spp. e Turbinicarpus).
La tabella seguente mostra il numero di specie e animali presenti nello zoo di Chester secondo il loro inventario degli animali del 2025: