Il Phonofilm è un sistema ottico a densità variabile per la registrazione del suono su pellicola sviluppato dagli inventori Lee De Forest e Theodore Case nei primi anni '20.
Nel 1919 e nel 1920, de Forest, inventore del tubo audion, depositò i suoi primi brevetti relativi a un processo di registrazione sonora su pellicola, il DeForest Phonofilm, che registrava il suono direttamente sulla pellicola sotto forma di linee parallele. Queste linee parallele registravano fotograficamente le forme d’onda elettriche provenienti da un microfono, che venivano poi ritrasformate in onde sonore durante la proiezione del film.
Il sistema Phonofilm, che registrava il suono sincronizzato direttamente sulla pellicola, veniva utilizzato per registrare spettacoli di vaudeville, numeri musicali, discorsi politici e cantanti lirici. All’inizio la qualità del Phonofilm era scadente e, sebbene negli anni successivi sia leggermente migliorata, non è mai riuscita a eguagliare la fedeltà dei sistemi con suono su disco come il Vitaphone, né dei successivi sistemi con suono su pellicola come l’RCA Photophone o il Fox Movietone.
I film di De Forest erano cortometraggi realizzati principalmente come dimostrazioni per cercare di suscitare l’interesse delle principali case di produzione nei confronti del Phonofilm. Questi film rivestono un valore particolare per gli storici dello spettacolo, poiché contengono registrazioni di una vasta gamma di numeri di vaudeville americano e di music-hall britannico, sia famosi che meno noti, che altrimenti sarebbero caduti nell’oblio.
Sviluppo
Nel novembre 1922, de Forest fondò la De Forest Phonofilm Corporation, con studi al 314 della 48ª Strada Est a New York e uffici al 220 della 42ª Strada Ovest nel Candler Building. Tuttavia, de Forest non riuscì a suscitare l'interesse di nessuna delle principali case cinematografiche di Hollywood per la sua invenzione.The Educational Screen (gennaio 1944), capitolo 12, "Now They Must Talk" by Arthur Edwin Krows
Per registrare su pellicola, De Forest provò a utilizzare una normale lampadina a incandescenza per esporre il suono amplificato sulla pellicola. Le lampadine si bruciavano rapidamente e, anche quando funzionavano, non producevano mai una registrazione chiara. Per riprodurre le sue colonne sonore quasi impercettibili, De Forest utilizzò una fotoresistenza che non riusciva a reagire abbastanza rapidamente alle variazioni di luce che la colpivano mentre la colonna sonora passava attraverso il “sound gate”, con il risultato di una riproduzione incompleta del suono da una registrazione inadeguata: un doppio fallimento.
Non essendo riuscito a creare un sistema funzionante di sonoro su pellicola entro il 1921, De Forest contattò Theodore Case per informarsi sulla possibilità di utilizzare un’invenzione del Case Research Lab, la cella al tallofide (ossisolfuro di tallio), per la riproduzione del suono registrato. Case fornì a De Forest quell’importante aggiornamento e in seguito gli mise a disposizione un’altra creazione del Case Research Lab, l’AEO Light, da utilizzare per la registrazione della colonna sonora.
Debutto Il 12 marzo 1923, De Forest presentò alla stampa una dimostrazione del Phonofilm.Randy Alfred, Wired magazine (12 marzo 2008) Il 12 aprile 1923, De Forest tenne una dimostrazione privata del processo davanti a un gruppo di ingegneri elettrici presso l'Auditorium dell'Engineering Society Building, al numero 33 della 39ª Strada Ovest a New York.ASCE sito entry
Nello stesso periodo, fu firmato un accordo con il quale Phonofilm sarebbe stato distribuito dalla Paramount Pictures, guidata da Adolph Zukor, e sarebbe stato presentato con la dicitura “Adolph Zukor presenta Phonofilm”.
Il 15 aprile 1923, de Forest presentò in anteprima 18 cortometraggi realizzati in Phonofilm — tra cui numeri di vaudeville, opere musicali, opera e balletto — al Rivoli Theater al 1620 di Broadway a New York. Il direttore musicale del Rivoli, Hugo Riesenfeld, ha co-condotto la presentazione. Il programma stampato attribuiva il merito alla "DeForest-Case Patents", ma secondo una lettera che Theodore Case scrisse a De Forest subito dopo l’evento, durante la presentazione stessa non fu attribuito alcun riconoscimento a Case.
In seguito, De Forest portò il suo spettacolo in tournée, presentando il Phonofilm direttamente al grande pubblico in una serie di eventi speciali in tutto il Paese. I cortometraggi proiettati in occasione di una di queste dimostrazioni nel 1925 erano i seguenti: (Overture) What the Phonofilm Means (Bart Doyle [?]) A Study in Contrasts (confronto tra spezzoni di film sonori e muti) From Far Seville (Concha Piquer) Old Melodies (Charles Ross Taggart) The Harlequin's Serenade [nessun’altra identificazione, adattamento di Harlequinade di Riccardo Drigo (d. 1930)] Stringed Harmony (Roy Smeck) Parade of the Wooden Soldiers [Compagnia di balletto franco-russa Le Chauve Souris] A Few Moments with Eddie Cantor A Musical Monologue (con Phil Baker) Il presidente Calvin Coolidge fotografato sul prato della Casa Bianca (11 agosto 1924) (Intervallo — Cinque minuti) Ben Bernie's Orchestra ("Ben Bernie and All the Lads") Rigoletto, atto secondo (Eva Leoni [1895-1972] and Company) The Bubble Dance (Lillian Powell) Weber and Fields (la loro famosa scenetta sulla sala da biliardo) A Boston Star (Borrah Minevitch) DeWolfe [sic] Hopper (recitando "Casey at the Bat") Negro Folk Songs (Noble Sissle e Eubie Blake) Opera Versus Jazz (Eva Puck e Sammy White) (Marcia di uscita)
De Forest fu costretto a proiettare questi film in sale indipendenti come il Rivoli, poiché all’epoca gli studi cinematografici di Hollywood controllavano tutte le principali catene di sale cinematografiche statunitensi. La decisione di De Forest di girare principalmente cortometraggi (una bobina), anziché lungometraggi, limitò il fascino del suo processo. De Forest si limitò ai film a una bobina perché non riuscì a risolvere il problema del cambio di bobina e dell’interruzione del suono che si verificava quando il proiezionista in sala la sostituiva. Uno dei pochi film a due bobine realizzati con il processo Phonofilm fu Love’s Old Sweet Song (1923), con Louis Wolheim, Donald Gallaher e la ventenne Una Merkel.
I lungometraggi della Paramount Pictures, Triste presagio (presentato in anteprima il 1° aprile 1923) e I pionieri (film 1923) (presentato in anteprima il 16 marzo 1923) furono girati, in tutto o in parte, con la tecnica Phonofilm a titolo sperimentale. Nel caso di I pionieri, la colonna sonora del film fu composta da Hugo Riesenfeld. Le versioni Phonofilm furono proiettate solo in occasione delle anteprime, anche al Rivoli. "Siegfried", la prima parte del film di Fritz Lang, I nibelunghi (1924), era accompagnato da una colonna sonora Phonofilm, ma solo in occasione della prima newyorkese al Century Theatre il 23 agosto 1925.SilentEra entry for The Covered WagonSilentEra entry for Bella DonnaSilentEra entry for Siegfried
Max Fleischer e Dave Fleischer utilizzarono il processo Phonofilm per la loro serie di cartoni animati Song Car-Tunes, che introdusse il “Follow the Bouncing Ball” a partire dal maggio 1924. Dei 36 titoli della serie Song Car-Tunes, 19 utilizzavano il Phonofilm. Sempre nel 1924, i fratelli Fleischer si associarono con De Forest, Edwin Miles Fadiman e Hugo Riesenfeld per fondare la Red Seal Pictures Corporation, che possedeva 36 sale cinematografiche sulla costa orientale, estendendosi a ovest fino a Cleveland, nell’Ohio."First Sound of Movies", DVD, Ray Pointer, Inkwell Images
Hollywood opta per altri sistemi audio Gli studi di Hollywood rifiutarono in gran parte il Phonofilm e introdussero invece sistemi diversi per i film sonori.
Nel 1924, la Western Electric stava sviluppando sia un sistema “sound-on-disc”, in cui la pellicola era sincronizzata con un fonografo contenente il suono, sia i propri sistemi di sonoro ottico. La Western aveva stabilito come velocità standard della pellicola per il sonoro i 24 fotogrammi al secondo (90 piedi al minuto), poiché avevano riscontrato che velocità inferiori non riuscivano a riprodurre il suono in modo costante e soddisfacente.
La Warner Bros. fu la prima a utilizzare un sistema di registrazione del suono su disco, il Vitaphone. Il 5 agosto 1926 la Warner Bros. distribuì il lungometraggio Don Giovanni e Lucrezia Borgia, con John Barrymore, in formato Vitaphone,"Vitaphone Stirs as Talking Movie; New Device Synchronizing Sound With Action Impresses With Its Realistic Effects— Noted Musicians Heard; Provides Orchestral Accompaniment to Photoplay 'Don Juan,' With John Barrymore", by Mordaunth Hall, The New York Times, 7 agosto 1926 ("Un meraviglioso apparecchio noto come “Vitaphone”, che sincronizza il suono con le immagini cinematografiche, ha suscitato un entusiasmo senza precedenti tra il pubblico di alto livello presente al Warners’ Theatre in occasione della sua prima proiezione, giovedì sera scorso.") con solo musica ed effetti sonori. Il 6 ottobre 1927, sempre la Warner Bros. distribuì Il cantante di jazz con Al Jolson in formato Vitaphone che, fu il primo lungometraggio a utilizzare il sonoro sincronizzato per le sequenze parlate, anziché limitarsi alla musica e agli effetti sonori, dando così il via all’era dei film sonori.
Il sistema Fox Movietone fu presentato per la prima volta al pubblico al Sam H. Harris Theatre di New York il 21 gennaio 1927, con un cortometraggio di Raquel Meller che precedeva il lungometraggio Gloria, uscito originariamente nel novembre 1926.Edwin M. Bradley, The First Hollywood Musicals: A Critical Filmography of 171 Features, 1927 through 1932 (McFarland, 2004) p6 Più tardi, nel 1927, la Fox distribuì il primo lungometraggio con audio su pellicola, Aurora di F. W. Murnau. Nel 1928, il processo di registrazione del suono direttamente sulla pellicola denominato RCA Photophone fu adottato dalla neonata casa di produzione RKO Radio Pictures e dalla Paramount Pictures.
Poiché la divisione ERPI della Western Electric dominava il mercato delle apparecchiature cinematografiche quando la rivoluzione del sonoro prese finalmente il via, la sua velocità standard di 24 fotogrammi al secondo fu universalmente adottata dalla Fox e da tutti gli altri studi cinematografici man mano che ciascuno di essi iniziava a produrre film sonori. Di conseguenza, i test di Case e i primi Phonofilm di De Forest, girati a circa 21 fotogrammi al secondo, conferivano a oratori e cantanti delle “voci all’elio” acute se proiettati con un proiettore sonoro standard. La Biblioteca del Congresso e altri archivi cinematografici hanno stampato nuove copie di alcuni dei primi Phonofilm, modificandoli duplicando periodicamente i fotogrammi e "allungando" di conseguenza le colonne sonore per renderli compatibili con i proiettori standard e le apparecchiature telecinema.
Caduta Case e De Forest ebbero una rottura a causa del fatto che De Forest si attribuì tutto il merito del lavoro svolto da Case e da Earl I. Sponable presso il Case Research Lab. In tutta risposta il Case Research Lab procedette quindi alla costruzione di una propria cinepresa. Quella cinepresa fu utilizzata da Case e Sponable per filmare il presidente Coolidge l’11 agosto 1924, realizzando uno dei filmati mostrati da De Forest e da lui rivendicati come frutto delle "sue" invenzioni. Case espresse inoltre il proprio disappunto per il fatto che il programma attribuisse il merito esclusivamente ai "brevetti De Forest-Case", poiché il successo di Phonofilm si basava sul lavoro di Case e del suo Case Research Lab.