La Pan American World Airways, fondata con il nome Pan American Airways e più comunemente nota come Pan Am, è stata la più grande e importante compagnia aerea degli Stati Uniti, , dal 1927 al fallimento, avvenuto nel 1991. Iniziò le operazioni nel 1927 con un servizio di linea per posta e passeggeri tra Key West, Florida e L'Avana, Cuba. La compagnia è ricordata per aver apportato molte innovazioni all'industria del trasporto aereo, tra cui l'uso diffuso degli aerei a reazione, degli aerei a fusoliera larga e dei sistemi di prenotazione computerizzati. La compagnia è stata inoltre tra i membri fondatori della International Air Transport Association (IATA).
Identificata dal logo del globo blu, dall'uso del nome "Clipper" per gli aerei e come identificativo di chiamata e dai berretti bianchi dei piloti, la compagnia è stata un'icona culturale del ventesimo secolo. Per la maggior parte dell'era dei jet, il terminal principale della compagnia è stato il Worldport dell'Aeroporto Internazionale John F. Kennedy di New York.
Storia Fondazione
La Pan American Airways, Inc. (PAA) venne fondata come società fittizia il 14 marzo 1927 dai maggiori degli Air Corps Henry H. "Hap" Arnold, Carl A. Spaatz e John H. Jouett per contrastare il vettore colombiano SCADTA, posseduto da cittadini tedeschi ed operativo in Colombia dal 1920. La SCADTA faceva pressioni per ottenere diritti di atterraggio nella Zona del Canale di Panama, apparentemente per rilevare rotte di collegamento con gli Stati Uniti, cosa che gli Air Corps vedevano come preludio a una possibile invasione aerea tedesca del canale. Arnold e Spaatz fondarono la Pan American dopo che la SCADTA aveva rilevato un'azienda del Delaware allo scopo di ottenere contratti per il trasporto postale aereo dal governo statunitense. La Pan American fu in grado di ottenere il contratto di consegna della posta aerea per Cuba, ma non era in possesso né degli aerei, né dei diritti di atterraggio sull'isola.
Juan Trippe fondò la Aviation Corporation of the Americas (ACA) il 2 giugno 1927, con il supporto economico di potenti finanzieri con legami politici, tra cui Cornelius Vanderbilt Whitney e W. Averell Harriman, ottenendo un capitale iniziale di $250.000 dalla vendita di azioni. La società possedeva i diritti di atterraggio a L'Avana poiché aveva acquistato la American International Airways, una piccola compagnia aerea fondata l'anno prima da John K. Montgomery e Richard B. Bevier per operare servizi di idrovolanti da Key West, Florida all'Avana. L'ACA rispettò il contratto attivando il servizio postale aereo entro il 19 ottobre 1927 affittando un Fairchild FC-2 dalla West Indian Aerial Express, una piccola compagnia della Repubblica Dominicana.
La Atlantic, Gulf, and Caribbean Airways fu fondata l'11 ottobre 1927 dal banchiere newyorkese Richard Hoyt, che ne diventò presidente. Questa compagnia si fuse con la PAA e la ACA il 23 giugno 1928. Richard Hoyt fu nominato presidente della nuova Aviation Corporation of the Americas, ma Trippe e i suoi soci possedevano il 40% del capitale della nuova società, e Whitney ne fu nominato presidente. Trippe diventò direttore operativo della Pan American Airways, la principale sussidiaria della società.
Il governo degli Stati Uniti confermò l'originale contratto di trasporto postale della Pan Am con poche obiezioni, per paura che la SCADTA si ritrovasse senza concorrenza nel competere per le rotte tra l'America latina e gli Stati Uniti. Il governo aiutò ulteriormente la Pan Am isolandola anche dalla concorrenza interna statunitense, vedendola come "strumento scelto" per le rotte internazionali da e verso gli Stati Uniti. La compagnia si espanse sul mercato internazionale, beneficiando di un virtuale monopolio sulle rotte estere.
Trippe e i suoi soci pianificarono di allargare il network della Pan Am su tutta l'America centrale e meridionale. Tra la fine degli anni '20 e l'inizio degli anni '30, la Pan Am acquistò diverse compagnie aeree fallite o in difficoltà dell'America latina e negoziò con i funzionari postali per ottenere la maggior parte dei contratti di trasporto postale verso queste zone. Nel settembre del 1929 Trippe viaggiò per il Sud America insieme a Charles Lindbergh per ottenere i diritti di atterraggio in diversi paesi, tra cui Barranquilla nel territorio della SCADTA in Colombia, e Maracaibo e Caracas in Venezuela. Entro la fine dell'anno, la Pan Am offriva voli lungo la costa occidentale del Sud America per il Perù.
L'anno successivo, la Pan Am acquistò la New York, Rio and Buenos Aires Line, ottenendo una rotta lungo la costa orientale del Sud America per Buenos Aires, e una ad ovest per Santiago del Cile. La sua sussidiaria brasiliana NYRBA do Brasil fu poi rinominata Panair do Brasil. La Pan Am collaborò inoltre con la Grace Shipping Company per formare la Pan American-Grace Airways, meglio conosciuta come Panagra, per avere un altro punto d'appoggio per le rotte verso il Sud America. Lo stesso anno, la Pan Am acquistò una quota di controllo nella Mexicana de Aviación e rilevò la sua rotta tra Brownsville, Texas e Città del Messico, estendendola alla Penisola dello Yucatan per collegarla alle altre rotte caraibiche della Pan Am.
La holding della Pan Am, la Aviation Corporation of the Americas, fu tra i titoli più ricercati della New York Curb Exchange nel 1929, e raffiche di speculazione circondavano l'ottenimento di ogni nuova rotta. Ad aprile del 1929, Trippe e i suoi soci raggiunsero un accordo con la United Aircraft and Transport Corporation (UATC) per segregare le rotte della Pan Am a sud del confine con il Messico. In cambio la UATC (predecessore dell'attuale United Airlines) ottenne una grande quota azionaria. La ACA modificò il suo nome in Pan American Airways Corporation nel 1931.
Gli equipaggi
Fondamentali per il successo della Pan Am sono state le competenze dei suoi equipaggi, che venivano rigorosamente addestrati ai voli a lungo raggio, all'attracco degli idrovolanti, alla navigazione marittima, all'uso della radio, a riparare gli aerei e a conoscere le correnti marine. Durante il giorno, la procedura standard era quella di utilizzare la bussola, mentre di notte, tutti gli equipaggi erano addestrati alla navigazione astronomica. In condizioni meteorologiche avverse, i piloti utilizzavano la navigazione stimata per temporizzare le virate, riuscendo ad attraccare in porti coperti dalla nebbia ammarando prima in mare aperto, e poi portando l'aereo all'interno del porto. Molti piloti erano in possesso anche della licenza di operatore radio o del brevetto della marina mercantile.
Un capitano della Pan Am normalmente iniziava la sua carriera come operatore radio o meccanico, per ottenere man mano tutte le certificazioni e scalare le gerarchie per diventare navigatore, secondo ufficiale e primo ufficiale. Prima della Seconda guerra mondiale non era raro per un comandante effettuare riparazioni ai motori in luoghi remoti.
I meccanici e l'equipaggio di supporto erano addestrati in modo simile. I nuovi arrivati erano spesso accostati da meccanici con esperienza finché non avessero acquisito familiarità con tutti gli aerei. Grande importanza era data al mantenimento e alla revisione degli aerei nei rigidi ambienti marini nel caso di problemi logistici, come ad esempio nei piccoli porti non dotati di infrastrutture adeguate o collegamenti stradali. Molti equipaggi sostenevano le operazioni di riparazione trasportando pezzi di ricambio agli aerei rimasti bloccati in mare, talvolta effettuando da soli le riparazioni.
L'era dei Clipper
La Pan Am avviò le rotte per il Sud America con idrovolanti Consolidated Commodore e Sikorsky S-38. Gli S-40, più grandi degli S-38 a 8 posti, entrarono in servizio nel 1931. Portando i nomi American Clipper, Southern Clipper e Caribbean Clipper, furono i primi dei 28 Clipper che rappresentarono la Pan Am tra il 1931 e il 1946. In questo periodo, la Pan Am effettuava i servizi dei Clipper verso l'America latina partendo dall'International Pan American Airport di Dinner Key, Miami.
Nel 1937 la Pan Am guardò alla Gran Bretagna e alla Francia per iniziare i servizi tra gli Stati Uniti e l'Europa. La Pan Am siglò un accordo con entrambi i paesi per offrire una rotta da Norfolk, Virginia per l'Europa attraverso Bermuda e le Azzorre utilizzando gli S-42. Un servizio congiunto di Pan Am e Imperial Airways tra Port Washington, New York e le Azzorre via Bermuda iniziò nel giugno 1937.
Il 5 luglio 1937 iniziarono i voli di ricognizione sull'Atlantico del nord. Il Clipper III della Pan Am, un Sikorsky S-42, atterrò a Botwood, Terranova da Port Washington dopo uno scalo a Shediac, Nuovo Brunswick. Il giorno successivo il Cilpper III partì da Botwood per raggiungere Foynes in Irlanda. Lo stesso giorno, un idrovolante Short Empire classe C della Imperial Airways, il Caledonia, partì da Foynes per Botwood, dove arrivò il giorno successivo, raggiungendo Montréal l'8 luglio e New York il 9 luglio.
Trippe decise di avviare una rotta da San Francisco a Honolulu, proseguendo poi per Hong Kong e Auckland ricalcando le rotte dei piroscafi. Dopo aver acquistato nel 1934 i diritti di atterraggio a Pearl Harbor, Midway, Isola di Wake, Guam e alla baia di Subic (Filippine), la Pan Am nel marzo 1935 spedì verso queste isole equipaggiamento aeronautico per un valore di 500.000$ tramite il North Haven, una nave mercantile da 15000 tonnellate che era stata noleggiata appositamente per rifornire ogni isola in cui i Clipper avrebbero sostato nel corso del loro viaggio di 4 o 5 giorni. Il primo volo di ricognizione per Honolulu fu effettuato nell'aprile del 1935 con un idrovolante Sikorsky S-42. Alla fine dell'anno la compagnia ottenne il contratto per il trasporto della posta da San Francisco a Canton e con grande eco mediatico effettuò il suo primo volo postale da Alameda a Manila partendo il 22 novembre. Il volo di quasi 13000 km in cinque tappe arrivò a Manila il 29 novembre e ritornò a San Francisco il 6 dicembre, battendo il record di percorrenza tra le due città dei più veloci piroscafi di oltre due settimane. Il primo volo passeggeri partì da Alameda il 21 ottobre 1936. La tariffa solo andata da San Francisco a Manila o Hong Kong era di 950$ nel 1937, equivalenti nel 2019 a circa 16900$.Pan American Airways System U.S. Cy. Passenger Tariff – Pacific, Orient, & Alaska Services Eff. May 1, 1937
Il 6 agosto 1937 Juan Trippe, in rappresentanza della Pan Am, ricevette dal presidente Franklin D. Roosevelt il maggiore riconoscimento dell'aviazione americana, il Premio Collier "per aver avviato la rotta transpacifica e per aver effettuato con successo la navigazione prolungata sull'oceano.LIFE, 23 agosto 1937