Bixa orellana L. è una pianta arbustiva appartenente alla famiglia delle Bixacee, originaria dell'America tropicale, localmente nota come roucou o achiote.
Dai semi di questa pianta si ricava l'annatto, colorante naturale (E160b).
Descrizione I suoi fiori sono di color rosa e dà frutti rossi a spine piene di grani, anche loro rossi.
La grana di roucou non è di per sé commestibile. Essa viene raccolta poi seccata per estrarne la cera che avvolge i grani, molto ricchi di carotenoidi.
Il roucou o annatto o achiote, utilizzato nell'alimentazione, corrisponde a questa preparazione. Si tratta di un potente colorante e anche un condimento, dal sapore leggero di noce moscata pepata.
Distribuzione e habitat Bixa orellana è diffusa in tutta l'ecozona neotropicale.
Inoltre Bixa orellana si trova sia allo stato selvatico che coltivata tra Messico ed Ecuador, in Brasile e in Bolivia. Sebbene sia una specie invasiva, viene coltivata in molte regioni del mondo.
Durante i secoli XVI e XVII, la tintura di annatto era distribuita nel Sudest Asiatico, in Africa, nei Caraibi, nelle Hawaii e nelle regioni tropicali e subtropicali del sudest americano attraverso scambi commerciali. Essa divenne coltivata nelle regioni tropicali dell'Asia, quali India, Sri Lanka e Giava principalmente per il colore fornito dai suoi semi.
Ecologia È una pianta mirmecofila che accoglie le formiche nei nettari extrafloreali e negli internodi.
Usi La pasta di achiote, favorita nella cucina dello Yucatán e di Oaxaca, è formata dai semi rossi di achiote, dal sapore leggermente amaro, con gusto di terra, mescolati con altre spezie e macinati fino a formare una pasta. L'achiote è decisamente importante come colorante e aroma nella cucina messicana.
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Note
Bibliografia Van Wyk, Ben-Erik, Food Plants of the World, Portland, Oregon, Timber Press Inc., 2005, ISBN 0-88192-743-0
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