Gli Earth, Wind & Fire (nome a volte abbreviato nell'acronimo EWF) sono un gruppo musicale statunitense formatosi a Chicago nel 1969, che spazia attraverso diversi generi musicali, quali R&B, Soul, Funk, Jazz e Disco. La band fu fondata da Maurice White. In oltre cinquant'anni di carriera hanno venduto circa 90 milioni di dischi, ricevuto 20 nomination ai Grammy Awards, vincendone 6. Hanno inoltre ottenuto 12 nomination agli American Music Award, vincendone 4 volte. Nel 2000 sono stati inseriti nella Rock and Roll Hall of Fame e hanno ricevuto una stella sulla celebre Hollywood Walk of Fame di Los Angeles.
Storia I primi anni Nato a Memphis nel 1941, il leader e fondatore del gruppo Maurice White negli anni dell'adolescenza si trasferisce a Chicago, dove trova lavoro come batterista turnista per la Chess Records. Nel 1967, prende il posto del batterista Red Holt nel Ramsey Lewis Trio con cui suona fino al 1969; in quell'anno abbandona il trio e si unisce a due amici di Chicago, Wade Flemons e Don Whitehead, per comporre canzoni e jingle pubblicitari per le emittenti locali. I tre ottengono un contratto con la Capitol Records, prendono il nome di "Salty Peppers", ed incidono un brano di discreto successo nell'area del Midwest americano intitolato La La Time. Il secondo singolo dei Salty Peppers, Uh Huh Yeah, non ha altrettanto successo e Maurice decide di cambiare orizzonti e nome del gruppo, che diviene Earth, Wind & Fire.
Il nome deriva dal fatto che il segno zodiacale di White, il Sagittario, è un segno di fuoco, ma è influenzato anche dagli elementi della terra e dell'aria: da qui il motivo per cui nel nome non compare l'elemento "acqua".
White recluta il cantante di Chicago Sherry Scott ed il percussionista Phillard Williams, e chiede a suo fratello minore Verdine di seguirli. Verdine White si unisce al gruppo nel 1970 come nuovo bassista. Maurice organizza dei provini a Los Angeles, grazie ai quali si aggiungono alla formazione Michael Beal alla chitarra, Chester Washington ai fiati, Leslie Drayton alla tromba e, per un certo periodo, il trombonista ed arrangiatore del gruppo Alex Thomas. Con Flemons al vibrafono, alle tastiere e ai cori, e Verdine al basso, alle percussioni e ai cori, nascono finalmente gli Earth, Wind & Fire nella formazione a dieci elementi.
Il gruppo pubblica il primo album, l'omonimo Earth, Wind & Fire, nel 1970 tra i consensi della critica, che accompagneranno anche l'uscita di The Need of Love nel 1971. Un singolo estratto da quest'album, I Think About Lovin' You, permette agli EWF di entrare per la prima volta nei primi 40 posti della classifica R&B. Tuttavia, l'inquietudine di alcuni membri provoca lo scioglimento del gruppo dopo neanche sei mesi dalla nascita. Maurice White decide di riformarlo e riprende a tenere provini. Nel 1972 White cambia completamente la formazione, a parte sé stesso e il fratello Verdine White, aggiungendo Jessica Cleaves (cori), Ronnie Laws (flauto e sassofono), Roland Bautista alla chitarra, Larry Dunn (Tastiere), Ralph Johnson (Percussioni) e Philip Bailey (cori, proveniente dai Friends & Love).
In quel momento la Warner Bros. non sa come promuovere una tale formazione, dato che l'unico gruppo funk sotto contratto per l'etichetta è Charles Wright and the Watts 103rd Street Rhythm Band. Si decide quindi di affidarne le sorti ai manager Bob Cavallo e Joe Ruffalo, stabilendo un sodalizio che continuerà senza interruzioni fino al 1983. Cavallo era già il manager del popolare cantante pop/folk John Sebastian, e gli affianca gli EWF come gruppo spalla per una serie di serate. Un'esibizione al Rockefeller Center di New York fa conoscere gli EWF al presidente della Columbia Records, Clive Davis, che ne rimane affascinato al punto da rilevare il contratto dalla Warner Bros.
Nella primavera del 1972 gli EWF entrano in studio per registrare Last Days and Time, il loro debutto con la CBSNick Logan e Bob Woffinden, 1977, pg.73. L'album contiene soprattutto materiale originale, ma Philip Bailey propone di aggiungere il brano di Pete Seeger, Where Have All The Flowers Gone. Viene inoltre registrata una cover del successo dei Bread, Make It With You. Last Days And Time è il primo album a vedere Maurice suonare la Kalimba elettronica, nel brano strumentale Power.
L'album Head to the Sky viene pubblicato nel 1973 portando ulteriori cambiamenti tra i membri della band: Ronnie Laws e Roland Bautista, infatti, abbandonano per seguire nuove strade nel campo della musica. Philip Bailey si ricorda di un suo vecchio compagno di scuola di Denver, Andrew Woolfolk (che pur studiando il sax con il maestro Joe Henderson, al momento della chiamata è quasi sul punto di seguire definitivamente la sua carriera di bancario); propone il chitarrista Al McKay, che suonava con The Watts 103rd St. Rhythm Band; e infine arricchisce la formazione con il chitarrista Johnny Graham proveniente dal famoso gruppo R&B dei New Birth. Dall'album sono estratti due singoli di successo: Evil, scritta da Maurice e Philip; e Keep Your Head To The Sky, che entreranno entrambe nelle prime 30 posizioni della classifica R&B e tra le prime 60 della classifica pop. Dopo l'uscita di Head To The Sky anche Jessica Cleaves (già componente dei Friends of Distinction) lascia il gruppo.
Il 1974 vede la pubblicazione dell'album Open Our Eyes, il primo degli Earth, Wind & Fire che ottiene il disco di platino. Con Open Our Eyes gli EWF entrano nelle prime 30 posizioni della classifica pop grazie alla canzone Mighty Mighty, che raggiunge il numero 29. A Mighty Mighty segue un nuovo singolo, Devotion, canzone con un profondo messaggio spirituale.
Il grande successo Il grande successo per gli Earth, Wind & Fire arriva nel 1975 grazie alla colonna sonora del film sul lato oscuro delle case discografiche That's the Way of the World, del regista Sig Shore (conosciuto come produttore per il film Super Fly, e con cui il gruppo aveva già lavorato nel 1974). In That's The Way Of The World gli Earth Wind & Fire, oltre ad eseguire tutte le canzoni, interpretano "The Group", astro nascente della scena musicale: nel film il personaggio interpretato da Harvey Keitel ascolta "The Group" esibirsi e produce il loro primo album. Il titolo del film (che in italiano suona pressappoco come "Così va il mondo") viene ripetuto più volte nel corso del film in riferimento al mondo della musica. Nonostante l'insuccesso del film la canzone Shining Star arriva prima nella Billboard Hot 100 nel 1975, viene premiato con il Grammy Award for Best R&B Performance by a Duo or Group with Vocals, vince il disco d'oro e diventa un brano popolarissimo e lancia definitivamente la carriera del complesso. Nel 2007 viene premiato con il Grammy Hall of Fame Award. Johnson diventa cantante e, per la prima volta, il gruppo si esibisce con una sezione di fiati completa.
Anche il fratello minore di Maurice e Verdine, Fred White (che aveva suonato come batterista nei club di Chicago con Donny Hathaway, e più tardi con Little Feat), si unisce al gruppo con cui parte per un tour europeo con Santana.
Al ritorno dall'Europa la CBS chiede agli EWF di pubblicare un altro album. Le registrazioni del giugno 1975 danno vita a pezzi come Singasong (nata durante un soundcheck e secondo brano degli EWF capace di entrare tra le prime 10 della classifica pop) e Can't Hide Love, e l'album Gratitude conquista un doppio disco di platino. Quest'album vede ancora una volta Ralph Johnson nel ruolo di cantante e, per la prima volta, la sezione fiati del gruppo (Don Myrick e Louis Satterfield, entrambi conosciuti da Maurice nelle prime esibizioni a Chicago, e Michael Harris) viene citata sul disco tra i componenti, in quanto ormai parte integrante del suono del complesso.
Contemporaneamente agli impegni con gli EWF Maurice porta avanti la sua attività di produttore con la Kalimba Productions su due diversi fronti: la cantante Deniece Williams (ex-corista di Stevie Wonder nelle Stevie Wonder's Wonderlove), di cui White produce successi da Top 10 come Free e It's Gonna Take A Miracle; e il gruppo R&B The Emotions, che aveva già pubblicato diversi successi con la Volt Records tra il 1969 ed il 1974, e che con la canzone Best of My Love arriva al numero 1 sia della classifica pop che di quella R&B.
Gli Earth, Wind & Fire pubblicano Spirit nel 1976; in cui sono inclusi anche singoli di successo, come Getaway, di cui non sono autori. Pare che un tecnico intento alla registrazione del brano Getaway con il flautista Bobbie Humphries, l'avesse fatta ascoltare a Verdine White, facendogli notare come quella canzone sarebbe stata adatta agli Earth, Wind & Fire. Verdine non avrebbe avuto bisogno neanche di avere una copia della registrazione: una volta imparato il motivo l'avrebbe portato in studio ed inciso, facendolo diventare un nuovo grande successo. Subito dopo aver contribuito a coprodurre ed arrangiare Spirit degli EWF e This is Nicey, album solista di Deniece Williams, il produttore ed autore Charles Stepney muore per un attacco cardiaco all'età di 45 anni.
In questo periodo della carriera i concerti del gruppo vengono arricchiti da fuochi d'artificio, effetti di illusionismo, laser, piramidi volanti e chitarristi che levitavano. L'illusionista Doug Henning curerà la regia di molti dei loro tour nel corso degli anni settanta, mentre la band accoglie Larry Dunn alle tastiere, Al McKay alla chitarra e al sitar, Fred White alla batteria ed Andrew Woolfolk al sassofono e al flauto traverso.
Nel 1977 il complesso pubblica un nuovo album, All 'N All. Con la sua copertina dalle simbologie mistiche e canzoni piene di temi metafisici (Jupiter, Fantasy e Be Ever Wonderful), All'n All diventa il quinto album consecutivo del gruppo a conquistare il doppio disco di platino. Una volta ripartita la tournée, gli EWF coinvolgono un pubblico sempre più vasto grazie ad effetti speciali e trucchi di scena sempre più elaborati, tra i quali quello con cui l'intero gruppo ascende verso una piramide ed una vera e propria sparizione con la quale svaniscono improvvisamente dalla vista degli spettatori presenti.
Nel frattempo Maurice White porta in tour alcune delle sue produzioni personali dell'epoca, tra le quali The Emotions, Deniece Williams e Ramsey Lewis.
Il 1978 è l'anno in cui gli EWF conquistano tre Grammy, il terzo dei quali per la loro versione della canzone dei Beatles Got to Get You Into My Life, tratta dal film Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band (una versione cinematografica del celebre disco dei Beatles interpretata dai gruppi e dai cantanti di successo dell'epoca). Le previsioni sul fatto che il traino commerciale del film potesse portare al triplo disco di platino vengono rispettate. Il 1978 è anche l'anno in cui Maurice White e i manager Cavallo e Ruffalo riescono a trovare un accordo per il lancio della ARC (American Recording Corporation) attraverso la distribuzione della CBS; nonché l'anno della creazione di The Complex, uno studio di registrazione a Los Angeles. Il 1978 si conclude con un altro grandissimo successo, September, traccia inedita inserita nell'album The Best of EWF (Volume 1), che inevitabilmente conquista il doppio disco di platino.
Nel frattempo anche Philip Bailey diventa produttore, dietro richiesta di Bobby Harrys della Dazz Band, per il loro primo album: Kinsman Dazz. Bailey ne produrrà anche il secondo album, Dazz e ne curerà gli arrangiamenti vocali.
Nel 1979 il gruppo esegue September al concerto Music for UNICEF Concert, trasmesso in mondovisione dalla sede dell'ONU, cedendo i diritti della canzone all'UNICEF. Buona parte del 1979 vede il gruppo lontano dall'America per una serie di date in Europa e Giappone. A metà del 1979 gli EWF raggiungono la vetta delle classifiche dance con Boogie Wonderland, prodotta da Maurice e Al McKay, con la partecipazione di The Emotions. Verdine White affermerà che con Boogie Wonderland si è chiusa degnamente l'era della discomusic.