A cavallo tra il secondo e il terzo millennio, ovvero primo decennio del XXI secolo, è stato definito il decennio breve per la velocità delle innovazioni in tutti i settori e per la durata virtualmente limitata tra il 2001, con il crollo delle Torri Gemelle, e il 2008, con l'inizio della crisi economico-politica del decennio successivo. Sono talvolta indicati come anni zero.
Eventi, invenzioni e scoperte 2000 Le preoccupazioni per il Millennium bug si rivelano sostanzialmente infondate. L'inizio degli "anni 2000" (seppur non coincidente con quello del terzo millennio) è salutato con grandi festeggiamenti in tutto il pianeta. L'Assemblea generale delle Nazioni Unite proclama il decennio 2000-2009 "Decennio Internazionale per la Cultura della Pace e della Non-Violenza". 7 maggio: Vladimir Putin viene nominato Presidente della Federazione Russa dopo aver vinto le elezioni presidenziali (tenutesi il 26 marzo), succedendo così a Boris El'cin. 17 luglio: Bashar al-Assad succede al padre Hafiz come Presidente della Siria. Le elezioni presidenziali del 7 novembre 2000 negli Stati Uniti d'America vedono la vittoria di misura del repubblicano George W. Bush contro il candidato democratico Al Gore, sebbene quest'ultimo abbia ottenuto più voti. La Corte Suprema stabilisce con una sentenza la vittoria di Bush anche in Florida, lo Stato dove i risultati sono più contesi. In molti però contestano la regolarità delle elezioni. Si diffonde in tutta Europa il morbo della mucca pazza, una malattia che colpisce i bovini alimentati con mangimi contenenti farine animali. Crollano i consumi di carne bovina in tutto il Vecchio Continente. Crisi della new economy.
2001
15 gennaio: nasce Wikipedia. Proseguono gli scontri fra israeliani e palestinesi. Ad agosto la formazione estremista Hamas proclama la seconda intifada. 19 luglio - 22 luglio: si tiene a Genova il vertice mondiale del G8, dove si verificano molti episodi di scontri fra manifestanti e forze dell'ordine e gravi disordini all'interno della città. Il 20 luglio un giovane manifestante di nome Carlo Giuliani viene ucciso dai Carabinieri, mentre cercava di lanciare un estintore contro una pattuglia dell'Arma. Secondo Amnesty International si tratta della "più grave sospensione dei diritti democratici in un Paese occidentale dopo la seconda guerra mondiale". 11 settembre: un gruppo di terroristi islamici affiliati ad al-Qāʿida (Al Qaeda) fa schiantare due aerei civili contro le Torri Gemelle di New York, che crolleranno nell'arco di 102 minuti per i danni causati dagli impatti e dai conseguenti incendi. Un altro aereo viene indirizzato contro il Pentagono mentre un quarto, che avrebbe dovuto colpire la Casa Bianca o il Campidoglio, grazie ad una rivolta dei passeggeri non raggiunge il suo obiettivo ma precipita in un prato della Pennsylvania. Si conteranno vittime, più altre circa negli anni successivi per i fumi e i detriti tossici sprigionati dal collasso delle torri, che contenevano centinaia di tonnellate di asbesto. Gli Stati Uniti d'America e tutto l'Occidente sono sotto shock. La paura del terrorismo si diffonde in tutto il mondo e in molti Paesi si realizzano imponenti misure di sicurezza. La Swissair, la compagnia di bandiera svizzera, dichiara la bancarotta per problemi economici. L'evento è conosciuto come Grounding della Swissair. 7 ottobre: il Presidente americano Bush ordina l'attacco contro il regime talebano accusato di offrire protezione ai terroristi responsabili degli attentati dell'11 settembre: comincia così la guerra in Afghanistan. 8 ottobre: un volo diretto in Danimarca si scontra sulla pista di Linate con un Cessna uccidendo oltre 100 persone. 12 novembre: con l'accordo di Ocrida si ottiene un cessate il fuoco nella Repubblica di Macedonia; questo evento sancisce la fine ufficiale della guerra civile in Jugoslavia. 2 dicembre - Stati Uniti: dichiara fallimento la Enron una delle più importanti multinazionali attiva nel settore dell'energia.
2002 1º gennaio: viene introdotto in 12 Stati dell'Unione europea (Italia, Francia, Austria, Germania, Spagna, Portogallo, Irlanda, Paesi Bassi, Belgio, Finlandia, Grecia, Lussemburgo) l'euro come moneta unica. I primi detenuti talebani giungono nella base militare americana di Guantanamo, che sorge davanti alle coste cubane. La prigione è fuori dalla giurisdizione dei tribunali statunitensi. Negli anni successivi, aumentano le accuse contro la prigione, dove si sospetta che la CIA utilizzi torture e metodi "poco rispettosi dei diritti umani" nei confronti dei detenuti. Sarà chiusa nel 2009. 20 maggio: Timor Est ottiene l'indipendenza dall'Indonesia. 30 giugno: la Nazionale brasiliana vince il mondiale di calcio tenutosi in Corea del Sud e in Giappone, conquistando il suo quinto titolo. 9 luglio: nasce ufficialmente l'Unione Africana, con Thabo Mvuyelwa Mbeki come suo primo Presidente. 10 settembre: la Svizzera entra ufficialmente a far parte dell'ONU Il gruppo My Chemical Romance lancia il suo primo album: "I Brought You My Bullets, You Brought Me Your Love"
2003
Reid Hoffman e Allen Blue lanciano LinkedIn, ispirati dalla teoria dei sei gradi di separazione di Stanley Milgram. Si diffonde, soprattutto in Asia, la "polmonite atipica" detta SARS. Lo Space Shuttle Columbia si disintegra mentre rientra sulla Terra. I sette astronauti a bordo moriranno sul colpo. Un'inchiesta accerterà che il Columbia aveva avuto dei guasti pericolosi, prima della partenza, e che poi sarebbero stati la causa principale del disastro. Una pioggia di accuse cade sulla NASA. 20 marzo: gli Stati Uniti d'America invadono l'Iraq, in seguito alle accuse rivolte al governo di Saddam Hussein di possedere armi di distruzione di massa. Il Presidente Bush aveva tentato nei mesi precedenti di ottenere l'avallo dell'ONU, incontrando però l'opposizione di Francia e Russia, nonché della maggior parte delle opinioni pubbliche di tutto il mondo. Anche papa Giovanni Paolo II si unì al coro di protesta. La guerra, ribattezzata seconda guerra del Golfo, iniziò a marzo e si concluse abbastanza velocemente; tuttavia, nonostante la cattura di Saddam Hussein nove mesi dopo, le armi non saranno mai ritrovate mentre il Paese precipita in una violenta guerra civile con scontri fra sciiti e sunniti, le due maggiori confessioni islamiche irachene. Gli scontri e gli attentati hanno provocato fra il 2003 e il 2006 1.2 milioni di morti iracheni e più di 3.000 soldati americani uccisi. Si diffonde in molti Paesi dell'Europa una forte ondata di caldo durante l'estate. La regione del Darfur, nel Sudan occidentale è sconvolta da una guerra civile logorante e da continue razzie dei mercenari arabi che provocano migliaia di morti e profughi fra la popolazione civile.
2004 4 febbraio: nasce il social network Facebook. 11 marzo: una serie di attacchi coordinati al sistema di treni locali di Madrid provoca 192 morti e 2.057 feriti. La Brigata Abu Hafs al Masri rivendica l'attentato: è il primo messo a segno da Al-Qaida sul territorio europeo dopo l'11 settembre 2001. Raggiungono la Terra straordinarie immagini a colori di Marte da parte della sonda spaziale Spirit che analizza alcuni crateri del pianeta rosso. Già nel 1997 erano pervenute quelle storiche della missione Mars Pathfinder. 1º maggio: entrano a far parte dell'Unione europea dieci nuovi Paesi: Polonia, Slovenia, Ungheria, Malta, Cipro, Lettonia, Estonia, Lituania, Repubblica Ceca, Slovacchia. 2 giugno - Scoppia nella regione del Kivu il conflitto tra le forze regolari della Repubblica Democratica del Congo e le milizie ribelli del CNDP. 15 agosto: Michael Schumacher si aggiudica matematicamente il 7º titolo piloti nel campionato mondiale di Formula 1. 1º settembre: un commando di terroristi ceceni occupa una scuola elementare di Beslan, in Russia, e sequestra persone fra adulti e bambini. Tre giorni dopo, l'esercito russo irrompe nella scuola, causando la reazione dei terroristi. Muoiono 386 persone, di cui 186 bambini. I feriti sono oltre 700. Molti bambini restano mutilati o orfani. Oltre il 90% delle persone prese in ostaggio rimase in qualche modo ferita. L'enormità di feriti mise a dura prova l'intera macchina sanitaria locale con un'inadeguata disponibilità di bende e medicazioni.
In Ucraina milioni di persone scendono in piazza, contestando il risultato elettorale che attribuisce la vittoria a Viktor Janukovyč. Le elezioni sono annullate e il successivo responso porta alla vittoria Viktor Juščenko, leader della rivoluzione arancione. Il repubblicano George W. Bush viene rieletto Presidente degli Stati Uniti d'America, battendo il candidato democratico John Kerry. 26 dicembre: l'intera area dell'Oceano Indiano, in particolare le coste asiatiche, è sconvolta da un violentissimo tsunami che procura miliardi di euro di danni e più di 200.000 morti. È considerata una delle più grandi catastrofi naturali della storia. Subito dopo lo tsunami, si apre in tutto il mondo una campagna di solidarietà verso i Paesi maggiormente colpiti (India, Sri Lanka, Myanmar, Thailandia, Malaysia, Indonesia).
2005 14 febbraio: nasce YouTube. Le elezioni politiche in Germania portano ad un pareggio fra i socialdemocratici del cancelliere uscente Gerhard Schröder e i cristiano-democratici di Angela Merkel che diventa il primo cancelliere cresciuto nell'Est. La Merkel è costretta a formare un governo di "grande coalizione".
2 aprile: muore papa Giovanni Paolo II dopo ventisette anni di pontificato. Nei giorni successivi più di un milione di persone si riversa a Roma e in Piazza San Pietro per assistere ai suoi funerali. Il 19 aprile viene eletto, dopo un rapido Conclave, il suo successore: il cardinale tedesco Joseph Ratzinger che assume il nome di Benedetto XVI. 7 luglio: si verificano attacchi terroristici alla metropolitana di Londra e su un autobus provocando 52 vittime e 700 feriti. La Brigata Abu Hafs al Masri rivendica l'attentato e lo replica due settimane dopo, senza causare vittime. L'uragano Katrina travolge il sud degli Stati Uniti d'America e devasta completamente la città di New Orleans. Si contano migliaia di morti, feriti e senzatetto. Il partito Hamas vince le elezioni palestinesi, provocando dure reazioni nella comunità internazionale.
2006 10 febbraio - 26 febbraio: si tengono a Torino i XX Giochi olimpici invernali 10 maggio: viene eletto, al quarto scrutinio, il senatore a vita Giorgio Napolitano come nuovo Presidente della Repubblica Italiana succedendo a Carlo Azeglio Ciampi. 3 giugno: il Montenegro dichiara l'indipendenza dalla Serbia e Montenegro. 7 luglio: muore Syd Barrett, il leggendario fondatore dei Pink Floyd. 9 luglio: la Nazionale italiana vince i mondiali di calcio in Germania battendo la Francia 5-3 ai calci di rigore conquistando così il quarto titolo mondiale. 12 luglio: un commando di Hezbollah entra in territorio israeliano e uccide tre soldati, catturandone altri due. Israele considera l'atto una dichiarazione di guerra: invade il Libano del Sud e bombarda alcune città libanesi. Dopo qualche giorno, la controffensiva di Hezbollah, nonostante l'intervento, persiste tramite i lanci missilistici e continua a mettere in forte difficoltà la popolazione israeliana. Ad agosto, dopo il conseguimento della tregua, il Consiglio di Sicurezza dell'ONU approva una risoluzione per inviare nella zona i caschi blu. Un giornale danese pubblica vignette satiriche su Maometto e l'Islam. In molti Paesi arabi, in Pakistan e in India vengono assaltate le ambasciate danesi. Il Vaticano esprime la sua solidarietà al mondo islamico. Trasportato dagli uccelli migratori, arriva in Europa il virus dell'influenza aviaria che minaccia di colpire anche gli allevamenti avicoli, nonostante il rafforzamento delle misure di sicurezza.