Gli oranghi sono grandi scimmie antropomorfe originarie delle foreste pluviali di Indonesia e Malaysia. Oggi sopravvivono soltanto in alcune aree del Borneo e di Sumatra, ma durante il Pleistocene erano diffusi in gran parte del Sud-est asiatico e della Cina meridionale. Appartenenti al genere Pongo , gli oranghi furono inizialmente considerati un'unica specie. Nel 1996 vennero distinti in due specie: l'orango del Borneo (P. pygmaeus, con tre sottospecie) e l'orango di Sumatra (P. abelii); una terza specie, l'orango di Tapanuli (P. tapanuliensis), è stata identificata in modo definitivo nel 2017. Gli oranghi sono gli unici membri viventi della sottofamiglia Ponginae, che si separò geneticamente dagli altri ominidi, cioè gorilla, scimpanzé e esseri umani, tra 19,3 e 15,7 milioni di anni fa.
Fra le grandi scimmie antropomorfe, gli oranghi sono i più arboricoli e trascorrono la maggior parte della loro vita sugli alberi. Hanno braccia proporzionalmente molto lunghe, gambe corte e un mantello di peli bruno-rossastri che ricopre il corpo. I maschi adulti pesano in media circa 75 kg, mentre le femmine raggiungono circa 37 kg. I maschi adulti dominanti sviluppano caratteristiche guance carnose laterali, dette flange, ed emettono lunghi richiami che servono sia ad attirare le femmine sia a intimidire i rivali; i maschi più giovani e subordinati, invece, non presentano questi tratti marcati e assomigliano di più alle femmine adulte. Gli oranghi sono le più solitarie fra le grandi scimmie antropomorfe: i legami sociali più stabili si osservano soprattutto tra le madri e i loro piccoli dipendenti. La frutta costituisce la componente principale della loro dieta, ma consumano anche vegetazione, corteccia, miele, insetti e uova di uccelli. Possono vivere oltre 30 anni, sia in natura sia in cattività.
Gli oranghi sono considerati tra i primati più intelligenti. Utilizzano una notevole varietà di strumenti complessi e ogni notte costruiscono nidi elaborati per dormire, intrecciando rami e fogliame. Le loro capacità di apprendimento sono state studiate in modo approfondito e all'interno delle diverse popolazioni potrebbero esistere vere e proprie tradizioni culturali distinte. Gli oranghi compaiono nella letteratura e nell'arte almeno dal XVIII secolo, soprattutto in opere che riflettono sulla società umana. Gli studi sul campo dedicati a queste grandi scimmie furono sviluppati in maniera pionieristica dalla primatologa Biruté Galdikas, mentre la loro presenza in strutture di cattività è documentata in varie parti del mondo almeno dagli inizi del XIX secolo.
Tutte e tre le specie di orango sono considerate in pericolo critico di estinzione. Le attività umane hanno provocato un drastico declino sia delle popolazioni sia dell'areale di distribuzione. Tra le principali minacce per gli oranghi selvatici vi sono il bracconaggio, praticato sia per la carne sia come ritorsione per i danni arrecati alle coltivazioni, la distruzione dell'habitat e la deforestazione, legate soprattutto alle piantagioni di palma da olio e al disboscamento, nonché il commercio illegale di animali da compagnia. Diverse organizzazioni attive nella conservazione e nella riabilitazione lavorano per garantire la sopravvivenza degli oranghi in natura.
Etimologia La maggior parte delle fonti occidentali fa derivare il nome «orangutan» (scritto anche orang-utan, orang utan, orangutang e ourang-outang) dalle parole malesi orang, che significa «persona», e hutan, che significa «foresta». Il termine sarebbe quindi interpretabile come «persona della foresta». Nella lingua malese, tuttavia, l'espressione veniva usata per indicare esseri umani che vivevano nella foresta; la prima attestazione malese del termine orang-utan riferito alla scimmia lo identifica infatti come un termine occidentale. Esistono però alcuni indizi che suggeriscono che il vocabolo possa essere stato impiegato in riferimento alle scimmie già nel malese antico premoderno.
Nelle fonti occidentali, la prima attestazione a stampa del termine riferito a queste scimmie compare nel 1631 nella Historiae naturalis et medicae Indiae orientalis del medico olandese Jacobus Bontius. Bontius riferì che, secondo i Malesi, la scimmia fosse capace di parlare, ma preferisse non farlo «per timore di essere costretta a lavorare». Il termine ricorre anche in varie descrizioni in lingua tedesca della zoologia indonesiana del XVII secolo. È stato proposto che la parola derivi in modo specifico dalla varietà banjarese del malese, ma l'antichità delle fonti in giavanese antico citate sopra rende il malese antico un'origine più probabile. Cribb e colleghi (2014) hanno suggerito che il resoconto di Bontius non si riferisse in realtà a scimmie, poiché la descrizione proveniva da Giava, dove questi animali non erano noti, bensì a esseri umani affetti da una grave condizione medica, molto probabilmente cretinismo, e che l'uso del termine sia stato successivamente frainteso da Nicolaes Tulp, il primo a impiegarlo in una pubblicazione circa un decennio dopo.
La parola è attestata per la prima volta in inglese nel 1693, ad opera del medico John Bulwer, nella forma Orang-Outang; varianti terminanti in -ng si trovano anche in molte altre lingue. Questa grafia, e la relativa pronuncia, è rimasta in uso in inglese fino a oggi, anche se ormai è spesso considerata non corretta. La caduta della h di hutan e il passaggio da -ng a -n sono stati interpretati come indizi del fatto che il termine sia giunto in inglese attraverso il portoghese. In malese, invece, il termine è attestato per la prima volta soltanto nel 1840, non come nome indigeno, ma per indicare il modo in cui gli inglesi chiamavano l'animale. La parola orangutan nel malese e nell'indonesiano moderni sarebbe dunque un prestito dall'inglese o dall'olandese, entrato nel XX secolo, il che spiegherebbe anche l'assenza della h iniziale di hutan.
Il nome del genere, Pongo, deriva da un resoconto del XVI secolo dell'esploratore inglese Andrew Battel, marinaio tenuto prigioniero dai portoghesi in Angola, nel quale vengono descritti due «mostri» antropomorfi chiamati Pongo ed Engeco. Oggi si ritiene che Battel stesse in realtà descrivendo dei gorilla, ma nel XVIII secolo i termini orangutan e pongo venivano impiegati per indicare in generale tutte le grandi scimmie antropomorfe. Il naturalista francese Bernard Germain de Lacépède adottò il termine Pongo per il genere nel 1799. A sua volta, il Pongo di Battel deriverebbe dalla parola kongo mpongi o da termini affini della stessa area, come pungu in lumbu, mpungu in vili o yimpungu in yombi.
Tassonomia e filogenesi L'orango fu descritto scientificamente per la prima volta nel 1758 nel Systema Naturae di Carlo Linneo con il nome di Homo troglodytes. Nel 1760 venne rinominato Simia pygmaeus dal suo allievo Christian Emmanuel Hopp, mentre nel 1799 Lacépède gli assegnò il nome Pongo. Le popolazioni delle due isole furono proposte come specie separate quando P. abelii venne descritto dal naturalista francese René Lesson nel 1827. Nel 2001 P. abelii fu confermata come specie a pieno titolo sulla base di prove molecolari pubblicate nel 1996, e tre popolazioni distinte del Borneo furono elevate al rango di sottospecie (P. p. pygmaeus, P. p. morio e P. p. wurmbii). La descrizione, nel 2017, di una terza specie, P. tapanuliensis, proveniente da Sumatra a sud del lago Toba, portò con sé una sorprendente conclusione: questa forma risulta infatti più strettamente imparentata con la specie del Borneo, P. pygmaeus, che non con l'altra specie di Sumatra, P. abelii.
Il genoma dell'orango di Sumatra fu sequenziato nel gennaio 2011. Dopo l'uomo e lo scimpanzé, l'orango di Sumatra divenne così la terza specie di grande scimmia antropomorfa di cui venne sequenziato il genoma. Successivamente venne sequenziato anche il genoma della specie del Borneo. Gli oranghi del Borneo (P. pygmaeus) mostrano una diversità genetica inferiore rispetto agli oranghi di Sumatra (P. abelii), nonostante la popolazione di questi ultimi sia da sei a sette volte più numerosa. I ricercatori sperano che questi dati genetici possano aiutare i conservazionisti a preservare questa grande scimmia in pericolo, oltre a fornire nuove informazioni sulle malattie genetiche umane. Come gorilla e scimpanzé, anche gli oranghi possiedono 48 cromosomi diploidi, a differenza dell'uomo che ne possiede 46.
Secondo le evidenze molecolari, all'interno delle scimmie antropomorfe della superfamiglia Hominoidea, i gibboni si separarono durante il Miocene inferiore, tra 24,1 e 19,7 milioni di anni fa, mentre gli oranghi si separarono dalla linea evolutiva delle grandi scimmie africane tra 19,3 e 15,7 milioni di anni fa. Israfil e colleghi (2011) hanno stimato, sulla base di loci mitocondriali, legati al cromosoma Y e al cromosoma X, che la divergenza tra la specie di Sumatra e quella del Borneo sia avvenuta tra 4,9 e 2,9 milioni di anni fa. Al contrario, lo studio genomico del 2011 suggerì che queste due specie si fossero separate molto più recentemente, circa 400.000 anni fa. Lo stesso studio rilevò inoltre che gli oranghi si sono evoluti a un ritmo più lento rispetto sia agli scimpanzé sia agli esseri umani. Uno studio genomico del 2017 ha indicato che gli oranghi del Borneo e quelli di Tapanuli si separarono dagli oranghi di Sumatra circa 3,4 milioni di anni fa e l'uno dall'altro circa 2,4 milioni di anni fa. Milioni di anni fa gli oranghi si spostarono dall'Asia continentale verso Sumatra e poi verso il Borneo, poiché durante i più recenti periodi glaciali le isole erano unite da ponti terrestri, in un contesto di livelli marini molto più bassi degli attuali. Si ritiene che l'areale attuale dell'orango di Tapanuli sia vicino alla zona in cui gli oranghi ancestrali entrarono per la prima volta, dall'Asia continentale, in quello che oggi è l'arcipelago indonesiano.
Tassonomia del genere Pongo Filogenesi della superfamiglia HominoideaGenere Pongo Orango del Borneo (Pongo pygmaeus) Pongo pygmaeus pygmaeus, popolazioni nord-occidentali Pongo pygmaeus morio, popolazioni orientali Pongo pygmaeus wurmbii, popolazioni sud-occidentali Orango di Sumatra (Pongo abelii), Sumatra a nord-ovest del lago Toba Orango di Tapanuli (Pongo tapanuliensis), Sumatra a sud del lago Toba
Documentazione fossile Le tre specie di orango sono gli unici membri viventi della sottofamiglia Ponginae. Questa sottofamiglia comprende anche scimmie estinte come Lufengpithecus, vissuto tra 8 e 2 milioni di anni fa nella Cina meridionale e in Thailandia; Indopithecus, vissuto in India tra 9,2 e 8,6 milioni di anni fa; e Sivapithecus, presente in India e Pakistan da 12,5 fino a 8,5 milioni di anni fa. Questi animali probabilmente vivevano in ambienti più secchi e più freschi rispetto a quelli frequentati oggi dagli oranghi. Khoratpithecus piriyai, vissuto in Thailandia tra 5 e 7 milioni di anni fa, è considerato il più vicino parente noto degli oranghi attuali e abitava ambienti simili. Anche il più grande primate conosciuto, Gigantopithecus, apparteneva ai Ponginae e visse in Cina da circa 2 milioni fino a 300.000 anni fa.