È noto per essere stato il secondo bassista dei Metallica dal 1982 fino al 1986, anno in cui perse la vita a causa di un incidente occorso al pullman del gruppo durante un tour in Svezia per la promozione del terzo album in studio Master of Puppets.

Nonostante la breve carriera, Burton è considerato una vera e propria icona nell'ambito della musica heavy metal. La rivista Rolling Stone lo ha inserito al 25º posto nella lista dei 50 migliori bassisti di tutti i tempi.

Biografia Gli esordi All'età di sei anni si avvicinò, spinto dal padre, al mondo della musica classica e iniziò a prendere lezioni di pianoforte. Clifford affiancò lo studio della musica, in cui si applicò con abnegazione, allo sport, giocando nel campionato amatoriale di baseball, il Little League baseball, con la società sportiva della sua città, la Castro Valley Auto House..

Nel 1976, all'età di 14 anni, Burton abbandonò, grazie alla spinta di alcuni suoi amici, lo studio della musica classica per avvicinarsi al jazz e al primo heavy metal. Affascinato da queste sonorità, così diverse dalla musica a cui era abituato, decise di abbandonare definitivamente gli studi di pianoforte per iniziare a suonare il basso. Imparò a suonare lo strumento in breve tempo, grazie anche alle lezioni private tenute dal maestro Steve Hamady, e, migliorando di giorno in giorno, decise di unirsi ad alcuni gruppi locali (gli Agents of Misfortune, nati da una storpiatura del celebre album dei Blue Öyster Cult, e gli EZ Street), venendo a contatto con nuove influenze e stili. Secondo quanto affermato dai suoi genitori in un'intervista, il giovane Cliff aveva una cura maniacale in ogni dettaglio e passava circa sei ore al giorno, tra lezioni e prove con i suoi gruppi, perfezionando la sua abilità e il suo stile..

In questo periodo, vedendo le sue capacità e le sue opportunità nel mondo musicale, Burton firmò un contratto con i suoi genitori: decise che per guadagnarsi da vivere avrebbe fatto il musicista a tempo pieno. I genitori gli diedero l'alloggio, il cibo e lo mantennero ma la condizione era che in quattro anni sarebbe stato in grado di mantenersi con la musica, altrimenti avrebbe dovuto ottenere un posto di lavoro e dimenticare per sempre la professione di musicista. Burton ottenne le condizioni necessarie e riuscì a mantenere la sua promessa in soli due anni..

Burton aveva intanto iniziato da alcuni anni a lavorare in un'azienda di noleggio di Castro Valley, chiamata Castro Valley Rentals, per mantenere le spese legate al suo strumento, e nel frattempo si era diplomato alla Castro Valley High School.. Nel 1980 abbandonò le lezioni private per iscriversi ai corsi di musica del Napa Valley Junior College della California del Nord.

I Trauma Nel 1980 inoltre, Burton si unì al gruppo speed metal Trauma, gruppo già affermato nella Bay Area sia per le qualità musicali che per le esibizioni dal vivo, capaci di intrattenere il pubblico attraverso movimenti sul palco e giochi pirotecnici all'insegna della massima spettacolarità..

Il gruppo era composto da Donny Hillier alla voce, Michael Overton e George Lady alle chitarre, Cliff Burton al basso e da Dennis Shafer alla batteria. Grazie allo stile glamour ed altamente scenico dei suoi compagni di gruppo, Burton riuscì a carpire nuove influenze musicali e ad assimilare diverse tecniche da sfruttare nelle sue linee di basso. Nei Trauma fu certamente uno dei membri che si distinsero maggiormente per talento e presenza on stage, caratterizzata da prolungati e scatenati headbanging, valorizzati dai suoi lunghi capelli rossi.

La formazione con Burton non pubblicò nessun album ma durante quel periodo vennero registrate alcune demo e il brano Such a Shame, apparso nella raccolta Metal Massacre II della Metal Blade Records..

Alcuni membri si separarono dai Trauma nel 1982 quando Cliff, divenuto ormai icona del gruppo, abbandonò il gruppo dopo aver accettato la proposta di diventare bassista dei Metallica. La band vide quindi l'ingresso di Lucas Advincula al basso, Kris Gustofson alla batteria e Ross Alexander Merson alla chitarra che si unirono ad Overton e Hillier.

Nel 1984 registrarono Scratch and Scream che venne pubblicato dalla Shrapnel Records, ma poco dopo si sciolsero per poi riformarsi a quasi trent'anni di distanza, in occasione della ristampa dell'album. Tra il 2013 ed il 2014 si esibirono quindi in alcuni concerti che videro la presenza di Hillier, Gustofson e Advincula a cui si unì il chitarrista Kurt Fry, inoltre si misero al lavoro per la realizzazione di un nuovo disco che uscì nel 2015, edito dalla Pure Steel Records, con il titolo di Rapture and Wrath.

I Metallica

I Metallica stavano cercando un bassista per sostituire Ron McGovney, che aveva lasciato il gruppo nel 1982 in seguito a litigi con Dave Mustaine.. Sentendo parlare bene di un certo Burton, decisero di assistere a un suo concerto con i Trauma al Whisky a Go Go;. colpiti dalla sua abilità, i tre musicisti decisero di reclutarlo immediatamente. Il primo tecnico dei Metallica, Dave Marrs (il quale era presente allo show), ricordò la scena:

Il musicista accettò subito la proposta del gruppo alla sola condizione che i Metallica trasferissero la loro sede a San Francisco, in quanto Burton non aveva molta stima della caotica Los Angeles. Accettata la proposta, un mese dopo l'esibizione Burton era già membro stabile del gruppo.

Il musicista diede immediatamente il suo apporto, contribuendo con la sua tecnica musicale e con nuove idee a livello compositivo; per molti il suo contributo fu essenziale per il futuro successo internazionale dei Metallica. Il bassista suonava il suo strumento come nessuno aveva fatto prima; i suoi assoli toccavano molti stili, variando dal jazz a melodie psichedeliche, ed erano dominati da grande sentimento e grande attenzione per i particolari. Classici esempi delle sue capacità e del suo stile emergono nell'album Kill 'Em All, il primo lavoro (fu Burton a decidere il titolo dell'album). che il musicista pubblicò con la band californiana nel 1983 e, soprattutto, nella strumentale (Anesthesia) - Pulling Teeth.. L'artista contribuì largamente anche alla realizzazione del disco successivo, Ride the Lightning (1984), per il quale scrisse e compose 6 delle 8 tracce dell'album. In questo disco Burton diede il meglio di sé nella strumentale The Call of Ktulu, in buona parte da lui composta,. e For Whom the Bell Tolls, la cui introduzione è divenuta un esempio dell'attento uso della distorsione da parte del musicista. Nel 1986 Burton partecipò a pieno ritmo alla produzione dell'album Master of Puppets: qui le sue linee di basso divennero maggiormente complesse e prominenti.. In Orion, settima traccia dell'album, è ascoltabile un assolo del bassista.

In tutti questi anni trascorsi con i Metallica, Burton non perse mai la sua incredibile personalità durante le esibizioni e riuscì a farsi più volte apprezzare anche al di fuori del palco, divenendo di fatto uno dei membri più amati della lunga storia dei Metallica. Il fotografo dei Metallica Ross Halfin disse addirittura che era fermamente convinto che, fin dai primi giorni, Burton è stato il trascinatore della band, e che è stato proprio lui il responsabile della direzione musicale del quartetto, non tanto Hetfield e Ulrich.

Il 1986 fu un anno pieno di eventi per i Metallica: venne pubblicato il terzo album del gruppo, Master of Puppets, e iniziò il lungo tour negli Stati Uniti d'America al fianco di Ozzy Osbourne. Dopo il tour negli Stati Uniti, la band venne contattata per una tournée in Europa.

La morte Il 26 settembre 1986 i Metallica si esibirono a Stoccolma, in Svezia: il concerto si rivelò un autentico successo, facendo registrare il tutto esaurito in virtù sia del ritorno di Hetfield alla chitarra dopo diversi mesi di assenza a causa di un infortunio al braccio che a quello di Burton, che si esibì prima in un inedito assolo al basso melodico, e poi in Star-Spangled Banner (l'inno nazionale statunitense).. Damage Inc. e Blitzkrieg, i pezzi di chiusura dello show, si sarebbero invece rivelati gli ultimi due suonati da Burton in un concerto.

Il 27 settembre 1986, durante un viaggio sul bus ufficiale del tour europeo, nei pressi della cittadina di Ljungby, in Svezia, Burton e il chitarrista Kirk Hammett, giunta ormai la sera, decisero di giocarsi a carte il posto nel letto a castello del loro bus: il vincente avrebbe dormito vicino al finestrino, il perdente sul lato opposto; Burton vinse e dormì nel posto più prestigioso.. Durante la notte, tuttavia, l'autista perse il controllo del mezzo, forse a causa di una lastra di ghiaccio sull'asfalto (o a causa dell'abuso di alcol, come molti sostennero). Ormai fuori controllo, il grosso veicolo continuò la sua corsa in un tratto di erba per poi ribaltarsi violentemente. Dalle lamiere contorte uscirono l'autista, Hetfield, Hammett e Ulrich: accortisi della mancanza di Cliff, i tre componenti del gruppo si spostarono sul retro del mezzo e lì assistettero ad uno spettacolo raccapricciante. Hetfield disse di quell'evento:

Durante il ribaltamento del bus, il bassista era scivolato fuori dal mezzo, sfondando con il suo corpo l'ampia vetrata posta vicino al suo letto, proprio nel momento in cui l'autobus si stava rovesciando. Il bassista era rimasto completamente schiacciato dal veicolo, fatta eccezione per le gambe che in parte spuntavano dalle lamiere. La situazione di Burton apparve assai grave agli altri membri della band, che chiamarono immediatamente i soccorsi e, dopo circa un quarto d'ora, una gru giunse sulla scena per sollevare il bus. Sotto gli occhi dei compagni di band e dei soccorritori, l'argano iniziò a sollevare il mezzo e quando questo venne rimosso, per il bassista non c'era più nulla da fare.

L'autopsia del dottore Anders Ottoson rivelò come causa del decesso una «compressione toracica con contusione polmonare».. L'autista del bus motivò l'incidente come dovuto ad un urto su un «pezzo di ghiaccio nero», invisibile ad occhio nudo specialmente di notte e con l'asfalto scuro, e fu rilasciato dalla polizia, nonostante tale frammento di ghiaccio non fosse mai stato trovato sul luogo dell'incidente. La polizia aveva inoltre constatato che la temperatura dell'aria sulla scena era sì fredda, ma non tale da creare simili lastre ghiacciate sulla carreggiata. Dal giorno della morte di Burton, il vetro del bus per i tour usato dai Metallica ha una tavola di compensato posta accanto ai finestrini per evitare nuovi incidenti. Questa è stata chiamata Burton Board in onore del bassista defunto.

Il corpo del musicista fu riportato pochi giorni dopo negli Stati Uniti d'America. Il funerale ebbe luogo il 7 ottobre 1986 nella Chapel of the Valley di Castro Valley. Burton fu cremato e le ceneri vennero sparse nel Maxwell Ranch di proprietà della famiglia Burton. Uno degli invitati alla cerimonia, l'amico Dave DiDonato, descrisse la cerimonia ai giornalisti:

Intanto i Metallica, scioccati dagli avvenimenti, decisero di fermarsi per alcuni mesi indecisi sul da farsi, prendendo in seria considerazione il ritiro dalle scene.. Invece, sostenuti anche dai familiari del defunto bassista, decisero di riprendere a suonare e a onorare la memoria di Burton con nuove tracce. In un'intervista dell'8 febbraio 1987 il chitarrista Kirk Hammett, uno dei membri che aveva accusato maggiormente il colpo della scomparsa di Cliff, memore del fatto che il bassista gli aveva involontariamente salvato la vita vincendo a carte il posto nel letto vicino al finestrino, rilasciò la seguente dichiarazione:

Durante la cerimonia funebre fu riprodotto il brano strumentale Orion dei Metallica.

Tributi