Partecipò alla Guerra italo-turca e alla prima guerra mondiale. Nel 1941, durante la seconda guerra mondiale, comandò la 2ª Armata che occupò con successo la Dalmazia durante l'invasione della Jugoslavia. L'anno successivo fu Capo di Stato Maggiore dell'Esercito. Dal 1º febbraio al novembre 1943 fu Capo di Stato Maggiore generale ed ebbe un ruolo importante durante le complesse vicende dell'armistizio dell'8 settembre 1943.

Biografia La gioventù, la carriera militare e la Grande Guerra Nato a Torino il 28 luglio 1879, entrò come allievo alla Scuola Militare Nunziatella nel 1893. Ammesso successivamente all'Accademia Militare di Modena il 30 settembre 1896, ne uscì il 14 settembre 1898 con la nomina a Sottotenente nell'Arma di Cavalleria. Assegnato al 20º Reggimento Cavalleggeri di Roma, il 15 agosto 1907 terminò con successo il corso della Scuola di Guerra e fu promosso al grado di Tenente. Il 1º novembre successivo iniziò il corso di esperimento pratico di servizio presso il Comando di Roma, e lo proseguì presso la Divisione Militare Territoriale di Alessandria, a partire dal 1º giugno 1908.

Nel 1909 prestò servizio nel 7º Corpo d'armata. L'anno successivo conseguì la promozione al grado di Capitano e nel 1911 fu destinato al Reggimento Cavalleggeri di Lucca, a capo di uno squadrone. Ha partecipato alla Guerra italo-turca, rientrando dalla Libia nel luglio 1913. Fu successivamente destinato allo Stato Maggiore della 3ª Divisione di Cavalleria Lombardia a Milano.

Nel maggio 1915, con l'ingresso dell'Italia nella prima guerra mondiale fu destinato al fronte delle Alpi Giulie, e, nel 1916, fu nominato maggiore nell'Arma di Cavalleria. Il 25 febbraio 1917 fu promosso al grado di tenente colonnello. Messosi particolarmente in luce dopo la ritirata di Caporetto, nell'azione di protezione del ripiegamento della 2ª Armata fra il Tagliamento e le linee del Piave, Ambrosio, il 6 gennaio 1918, conseguì la promozione al grado di colonnello nell'Arma di Cavalleria.

Il primo dopo guerra e il regime fascista Il 13 febbraio 1919 fu nominato Capo di Stato Maggiore della 26ª Divisione Catania e mobilitato a Bolzano in zona d'armistizio. Il 25 maggio 1919, Ambrosio divenne Capo di Stato Maggiore della 3ª divisione di Cavalleria. Il 20 giugno 1922, a Milano, assunse il comando del Reggimento Savoia Cavalleria e, successivamente, l'incarico di vice comandante della Scuola di applicazione di Cavalleria a Pinerolo. Il 19 dicembre 1926, conseguita la promozione al grado di generale di brigata, divenne il comandante della Scuola di applicazione di Cavalleria.

Nel febbraio 1932 conseguì la promozione al grado di generale di divisione. Il 15 marzo 1932 fu nominato comandante della 2ª Divisione Celere "Emanuele Filiberto Testa di Ferro" a Bologna; il 19 ottobre 1933, Ispettore delle Truppe Celeri a Roma; il 30 ottobre 1935 assunse l'incarico di comandante del corpo d'armata della Sicilia a Palermo. Il 30 novembre 1935 fu promosso al grado di generale di corpo d'armata; il 10 dicembre 1938 lasciò il comando del corpo d'armata della Sicilia e ricevette la designazione a generale d'armata, per il comando della 2ª Armata.

La caduta del fascismo

Nell'aprile 1941, scoppiata la seconda guerra mondiale, Vittorio Ambrosio partecipò alle operazioni sul fronte jugoslavo, ottenendo in pochi giorni notevoli successi. Mettendosi in luce come comandante di grande capacità e chiarezza di visioni operative, Ambrosio fu nominato Commendatore dell'Ordine Militare di Savoia, per il complesso delle sue brillanti operazioni. Il 20 gennaio 1942 fu nominato Capo di Stato Maggiore dell'Esercito; il 29 ottobre seguente conseguì la promozione al grado di generale d'armata. Il 2 febbraio 1943 assunse l'incarico di Capo di Stato Maggiore generale, succedendo al maresciallo Ugo Cavallero. Al suo posto, Ambrosio propose - e ottenne - a Capo di Stato Maggiore dell'Esercito il ritorno di Mario Roatta, con il quale aveva collaborato nella campagna jugoslava; riuscì anche a ottenere la nomina a sottosegretario al Ministero della Guerra di un ufficiale non particolarmente allineato con il partito fascista, e cioè il generale Antonio SoriceRenzo De Felice, Introduzione, in: Dino Grandi, 25 luglio quarant'anni dopo, Il Mulino, Bologna, 1983, pagg. 45-46.

Ambrosio, insieme al suo braccio destro, generale Giuseppe Castellano e al generale Giacomo Carboni, portò avanti l'iniziativa politica sorta in ambito militare finalizzata allo sganciamento dell'Italia dall'alleanza con i tedeschi e poi mirante alla destituzione di Benito Mussolini, sostituendolo con un elemento di spicco dell'esercito (Pietro Badoglio o, in subordine, Caviglia). Tale azione fu autonoma rispetto a quella interna al Partito fascistaRenzo De Felice, cit., pag. 21, capeggiata da Dino Grandi, che si concretizzò con l'ordine del giorno presentato al Gran Consiglio del Fascismo e messo ai voti nella notte tra il 24 e il 25 luglio del 1943. Entrambe le iniziative contavano sull'intervento decisivo del sovrano.

Ambrosio tuttavia, inizialmente, non escludeva di convincere Mussolini a uscire dall'alleanza con la Germania per trattare una pace separata con gli anglo-americani su basi di neutralità. Dopo l'infruttuoso incontro del 19 luglio 1943, tra Mussolini e Hitler, l'azione del Capo di Stato Maggiore generale e del suo entourage fu definitivamente indirizzata alla sostituzione del Capo del Governo. Mantenendo sempre un filo diretto con il re, anche tramite il Ministro della Real Casa Pietro d'Acquarone, Ambrosio conobbe da quest'ultimo, il giorno 20, la decisione del sovrano di procedere alla destituzione di MussoliniRenzo De Felice, cit., pag. 53 e alla sua sostituzione con Badoglio. In realtà Vittorio Emanuele III ruppe gli indugi solo il 25 luglio, una volta approvato dal Gran Consiglio del Fascismo l'ordine del giorno Grandi, che rimetteva nelle sue mani il Comando Supremo delle Forze Armate. Ambrosio non si oppose al piano per l'arresto di Mussolini, elaborato dai suoi collaboratori Castellano e Carboni, con l'assenso del ministro AcquaroneArchivi Nazionali degli Stati Uniti d'America (College Park, Maryland), Diario del Generale Giuseppe Castellano. 25 luglio 1943, Coll. RG 226 (casellario OSS), numero 33854, serie 92, busta 621, fascicolo 5.

Dopo il 25 luglio, il Capo di Stato Maggiore generale occupò un ruolo assolutamente influente, ed autonomo dal Consiglio dei ministri, presieduto da Badoglio. Faceva infatti parte del Consiglio della Corona, presieduto dal sovrano, cui erano deputate le decisioni politiche più importanti; di tale organismo facevano anche parte il Maresciallo Badoglio, il Capo di Stato Maggiore dell'Esercito Roatta e il comandante dei servizi segreti Giacomo Carboni, in ruoli paritari ma subordinati al re. Fu infatti il Consiglio della Corona, e non il governo, il 7 agosto 1943, che approvò a maggioranza di due terzi, la decisione di uscire dalla guerra.

L'armistizio con le forze alleate

Nei giorni successivi, Ambrosio propose Giuseppe Castellano quale rappresentante italiano per le trattative di pace con gli anglo-americani. Le istruzioni che il Capo di Stato Maggiore dette al suo braccio destro, il 12 agosto 1943, furono di esporre la situazione militare italiana, ascoltare le intenzioni degli alleati e, soprattutto “dire che noi non possiamo sganciarci dalla Germania senza il loro aiuto”Indro Montanelli, Mario Cervi, L'Italia della disfatta, Rizzoli, Milano, 1983, pag. 348. Gli anglo-americani, invece, richiesero preliminarmente la resa incondizionata e la cessazione delle ostilità (poi formalizzate nell'Armistizio di Cassibile) e di rimandare di alcune settimane la sottoscrizione delle clausole più dettagliate della resa (cosiddetto “armistizio lungo”).

Il 1º settembre 1943 si tenne una riunione "allargata" del Consiglio della Corona, cui parteciparono il capo del Governo, il Ministro degli Esteri Raffaele Guariglia, il Capo di Stato Maggiore Generale, Ambrosio, il generale Castellano, il generale Roatta, il generale Carboni e il Ministro della Real Casa Pietro d'Acquarone, in rappresentanza del re, che, inspiegabilmente, era assente. Nonostante le obiezioni del generale Carboni, l'armistizio fu formalmente accettato. Il giorno 3 settembre 1943, a Cassibile, Giuseppe Castellano pose la sua firma alla conclusione della guerra tra l'Italia e le potenze alleate. All'atto della firma, tuttavia, Castellano non era consapevole che esistesse già la versione più dettagliata e penalizzante della resa, il cosiddetto "armistizio lungo", per la poca chiarezza in proposito, da parte degli angloamericani. Di conseguenza, nei cruciali giorni seguenti, neanche a Roma furono al corrente di questa importante circostanza.

Sin dalla fine di agosto Vittorio Ambrosio e lo Stato maggiore dell'esercito avevano elaborato per le Forze Armate la circolare op. 44, posta a conoscenza dei Comandanti di armata tra il 2 e il 5 settembre 1943. In tale circolare si ordinava “di interrompere a qualunque costo, anche con attacchi in forze ai reparti armati di protezione, le ferrovie e le principali rotabili alpine” e di “agire con grandi unità o raggruppamenti mobili contro le truppe tedesche”. La circolare op. 44 ne ricalcava una del precedente 10 agosto, ma la sua attuazione era condizionata ad ordini successivi. Sembra che Badoglio sia stato all'oscuro di tali istruzioni sino al giorno 3 settembre. Inoltre, il documento cartaceo della circolare op. 44 doveva essere distrutto col fuoco immediatamente dopo la notifica.

Nel frattempo, sottoscritto l'armistizio, gli alleati avevano trattenuto il generale Castellano a Cassibile e, il 5 settembre, avevano rimandato a Roma i suoi due accompagnatori, il Maggiore Luigi Marchesi e il pilota magg. Vassallo, senza comunicare la data esatta in cui doveva essere reso noto l'armistizio stessoEisenhower non comunicò a Castellano tale notizia nemmeno 24 ore prima della dichiarazione da Radio Algeri dell'8 settembre alle ore 18.30. Cfr. Indro Montanelli, Mario Cervi, cit., pagg. 392. Castellano, tuttavia aveva dato loro una lettera per il generale Ambrosio con l'erronea indicazione – da riferire a Badoglio - che tale data sarebbe caduta tra i giorni 10 e 15 settembre, probabilmente il 12. I due emissari italiani, inoltre, avevano con loro dei documenti dove si comunicava che gli alleati, il giorno della dichiarazione dell'armistizio, avrebbero attuato lo sbarco di una divisione aviotrasportata, in quattro aeroporti nei pressi della Capitale (Operazione Giant 2).

Presa visione di tali documenti, il Capo di Stato Maggiore generale diramò un primo promemoria di attuazione della circolare op. 44, per mantenere il saldo possesso degli aeroporti romani di Cerveteri, Furbara, Centocelle e Guidonia. La mattina del 6 settembre, vi fu una riunione alla quale parteciparono il re, Badoglio, Ambrosio, e Ministro della Real Casa Acquarone. Dopo tale riunione, Ambrosio diramò un'ulteriore promemoria alla marina e ai comandanti delle truppe di stanza in Grecia e in Jugoslavia, di tenersi allertati, per il ricevimento di ordini “a viva voce”Indro Montanelli, Mario Cervi, cit., pagg. 386-87.

L'8 settembre