I Chickasaw (, pronunciato approssimativamente «Chìkasa») sono un popolo indigeno delle Foreste Sud-orientali degli Stati Uniti. Il loro territorio tradizionale comprendeva il Mississippi settentrionale, l'Alabama nord-occidentale e settentrionale, il Tennessee occidentale e il Kentucky sud-occidentale. La loro lingua appartiene alla famiglia linguistica muskogee. Oggi sono organizzati nella Chickasaw Nation, riconosciuta a livello federale.
Secondo la tradizione orale chickasaw, il popolo migrò da una terra situata a ovest del fiume Mississippi fino a raggiungere l'attuale nord-est del Mississippi, il nord-ovest dell'Alabama e l'area dell'odierna contea di Lawrence, nel Tennessee. Durante il periodo coloniale ebbero rapporti con coloni francesi, inglesi e spagnoli. Gli Stati Uniti considerarono i Chickasaw una delle cosiddette Cinque Tribù Civilizzate del Sud-est, poiché avevano adottato numerose pratiche culturali degli euroamericani. Nonostante la loro resistenza all'espansione dei coloni nelle loro terre, furono costretti dal governo statunitense a cedere il proprio territorio ancestrale con il Trattato di Pontotoc Creek del 1832 e a trasferirsi nel Territorio Indiano (l'attuale Oklahoma) durante le deportazioni degli anni Trenta dell'Ottocento, note come Indian Removal.
La maggior parte dei loro discendenti vive ancora oggi in Oklahoma. La Chickasaw Nation è la tredicesima più grande tribù riconosciuta a livello federale negli Stati Uniti. I suoi membri sono strettamente imparentati con i Choctaw e condividono con essi una parte significativa della propria storia. La società chickasaw era suddivisa in due metà tribali (moieties): gli Imosak Cha'a' («hickory spezzato») e gli Inchokka' Lhipa' («casa consumata»), anche se il ruolo preciso di questi gruppi rispetto ai villaggi, ai clan e alle unità domestiche non è del tutto chiaro agli studiosi. Tradizionalmente i Chickasaw seguivano un sistema di parentela matrilineare, nel quale la discendenza e l'eredità venivano trasmesse attraverso la linea materna. I figli appartenevano alla famiglia e al clan della madre e da lei derivavano il proprio status sociale. Le donne controllavano gran parte delle proprietà e le cariche ereditarie della tribù venivano trasmesse lungo la linea femminile.
Etimologia Secondo l'antropologo John Swanton, il nome Chickasaw derivava da quello di un minko''' (capo o dirigente) chickasaw. Chickasaw è la grafia inglese di Chikashsha (pronuncia creek: ), termine che significa «discendente di Chicsa» o «colui che proviene da Chicsa». In un supplemento censuario del 1890 dedicato ai Cherokee, Chickasaw, Choctaw, Muscogee e Seminole, venne pubblicata una storia dei Choctaw e dei Chickasaw scritta da R. W. McAdam. Quest'ultimo sosteneva che il termine Chikasha significasse «ribelle» nella lingua choctaw.United States. Bureau of the Census. Eleventh Census of the United States, 1890. Extra Census Bulletin: The Five Civilized Tribes in Indian Territory: The Cherokee, Choctaw, Creek, and Seminole Nations. Washington, D.C.: United States Census Printing Office, 1894, p. 29. L'esploratore spagnolo Hernando de Soto registrò il nome del popolo come Chicaza quando la sua spedizione entrò in contatto con esso nel 1540; gli Spagnoli furono infatti i primi Europei conosciuti a esplorare il sud-est del Nord America.Clark Wissler (1993), Los Indios de Estados Unidos de América, Paidós Studio, n. 104, Barcellona.Duane K. Hale e Arrell M. Gibson (1989), The Chickasaw, a cura di Frank W. Porter III, Chelsea House Publishers, New York.
Il suffisso -mingo (chickasaw: minko) viene utilizzato per indicare un capo o un'autorità politica. Ad esempio, Tishomingo era il nome di un celebre capo chickasaw. In suo onore furono denominati la città di Tishomingo nel Mississippi, la città di Tishomingo in Oklahoma e la contea di Tishomingo nel Mississippi.
Storia
L'origine dei Chickasaw è incerta. Studiosi del XX secolo, come l'archeologa Patricia Galloway, hanno ipotizzato che Chickasaw e Choctaw si siano differenziati come popoli distinti nel XVII secolo a partire dai resti della cultura di Plaquemine e di altre popolazioni i cui antenati avevano abitato la valle inferiore del Mississippi per migliaia di anni. Quando i primi Europei entrarono in contatto con loro, i Chickasaw vivevano in villaggi situati nell'attuale Mississippi nord-orientale.
Secondo la tradizione orale chickasaw, essi migrarono verso il Mississippi da regioni poste a ovest del fiume Mississippi. In origine Chickasaw e Choctaw avrebbero costituito un unico popolo, trasferitosi dal territorio a ovest del Mississippi verso l'attuale Mississippi in epoca preistorica; durante questo spostamento i due gruppi si separarono. In quel periodo il sud-est del Nord America era interessato dalla cosiddetta cultura del Mississippi, una vasta sfera di interazione culturale che si estendeva attraverso le Foreste Orientali. Le culture mississippiane si svilupparono da precedenti società costruttrici di tumuli intorno all'880 d.C., dando origine a villaggi densamente popolati e a società gerarchiche distribuite lungo le valli dei fiumi Mississippi e Ohio e dei loro affluenti.
Nel XV secolo i proto-Chickasaw abbandonarono la valle del Tombigbee dopo il collasso del chiefdom di Moundville. Secondo la tradizione culturale chickasaw, la fondazione del popolo Chickasaw avvenne proprio in seguito a questa separazione dai proto-Chickasaw e fu simboleggiata dal fiume Mississippi. In lingua chickasaw (Chikashanompa') il Mississippi è chiamato Sakti Lhafa' Okhina, «corso d'acqua delle scarpate incise», oggi noto come le Chickasaw Bluffs. L'insediamento lungo il fiume rappresentò per il popolo un simbolico nuovo inizio, un passaggio dal passato proto-chickasaw a una nuova identità collettiva. La migrazione segnò inoltre la separazione da altre comunità native, come i Choctaw. I Chickasaw si stabilirono infine nelle alte valli dei fiumi Yazoo e Pearl, nell'attuale Mississippi. Lo storico Arrell Gibson e l'antropologo John R. Swanton ritenevano che i cosiddetti Chickasaw Old Fields fossero situati nell'attuale contea di Madison, in Alabama.
Il naturalista Bernard Romans scrisse:
I Choctaw raccontarono a Romans il proprio mito d'origine, secondo cui erano emersi «da una cavità nel terreno» situata tra il loro territorio e quello dei Chickasaw. Una diversa tradizione chickasaw afferma invece che il popolo emerse da Nanih Waiya, un grande tumulo di terra costruito intorno al 300 d.C. da popolazioni della cultura Woodland. Anche per i Choctaw questo luogo è sacro e associato a una tradizione analoga. Il tumulo fu eretto circa 1.400 anni prima della formazione dei Chickasaw e dei Choctaw come gruppi etnici distinti.
Il primo contatto documentato tra Chickasaw ed Europei avvenne nel 1540, quando l'esploratore spagnolo Hernando de Soto raggiunse il loro territorio e soggiornò in uno dei loro villaggi, probabilmente nei pressi dell'attuale Starkville. I Chickasaw accolsero gli Spagnoli con estrema diffidenza, esponendo stendardi di guerra che lasciavano intuire le loro intenzioni ostili. Essi avevano inoltre raccolto informazioni sulla recente battaglia combattuta dagli Spagnoli a Mabila contro il capo Tascalusa. Nell'inverno del 1540 il conflitto esplose apertamente. Le ragioni dello scontro sono discusse dagli storici: secondo alcune fonti furono causate dai saccheggi spagnoli delle riserve alimentari chickasaw, secondo altre da un generale clima di ostilità reciproca. Dopo una serie di tensioni, i guerrieri chickasaw lanciarono un attacco notturno contro la spedizione di De Soto, sfiorando la completa distruzione del contingente spagnolo. Gli Spagnoli furono costretti ad abbandonare rapidamente la regione.
Dopo la fondazione della colonia inglese della Provincia della Carolina nel 1670, i Chickasaw instaurarono rapporti commerciali con gli Inglesi. Acquistando armi da fuoco dai mercanti coloniali, iniziarono a compiere incursioni contro i loro tradizionali rivali, i Choctaw, catturando prigionieri che venivano poi venduti ai coloni. Queste incursioni diminuirono notevolmente quando anche i Choctaw ottennero armi dai Francesi.
Alleati dei coloni britannici delle Colonie Meridionali, i Chickasaw furono frequentemente in guerra contro Francesi e Choctaw nel XVIII secolo, partecipando ad esempio alla battaglia di Ackia del 26 maggio 1736. Le ostilità continuarono fino a quando la Francia cedette i suoi territori a est del Mississippi dopo la sconfitta subita nella Guerra dei sette anni, nota in Nord America come French and Indian War.
Dopo la Guerra d'Indipendenza americana, tra il 1793 e il 1794, i Chickasaw guidati dal capo Piomingo combatterono come alleati dei neonati Stati Uniti sotto il comando del generale Anthony Wayne contro le popolazioni native del Territorio del Nord-Ovest. Gli Shawnee e i loro alleati furono sconfitti nella battaglia di Fallen Timbers il 20 agosto 1794.
Nel XIX secolo lo storico Horatio Cushman scrisse: «Né i Choctaw né i Chickasaw entrarono mai in guerra contro il popolo americano, ma rimasero sempre suoi fedeli alleati.» Cushman riteneva inoltre che Chickasaw e Choctaw potessero avere origini nell'attuale Messico e che in seguito fossero migrati verso nord. Un'ipotesi analoga venne proposta dal francese Le Clerc Milfort nei suoi scritti sui Creek. Tuttavia questa teoria non ha ottenuto consenso generale. Le ricerche archeologiche indicano infatti che le popolazioni antenate dei Chickasaw possedevano una lunga continuità insediativa nella regione del Mississippi e svilupparono localmente società complesse nel corso dei secoli.
Commercio Pur essendo meno numerosi di molte delle popolazioni vicine, i Chickasaw riuscirono a imporsi come una delle principali potenze commerciali della regione. Favoriti dalla loro posizione strategica nell'area del Mississippi, furono in grado di fungere da intermediari negli scambi tra diversi gruppi indigeni e tra questi e gli Europei. L'importanza strategica della loro posizione non sfuggì agli Inglesi; nel 1755 il Sovrintendente Imperiale per gli Affari Indiani, Edmund Atkin, osservò: «È impossibile gettare anche solo uno sguardo superficiale su una mappa senza rimanere colpiti dall'importanza della posizione dei Chickasaw.»
I primi contatti ufficiali tra Chickasaw e Britannici avvennero poco dopo la fondazione di Charles Town nel 1670. In quell'anno il dottor Woodward della Carolina tentò di stabilire relazioni commerciali con la tribù durante un viaggio verso l'Alabama. Sebbene Charles Town distasse oltre 850 chilometri dal territorio chickasaw, le due parti riuscirono fin dall'inizio a sviluppare un commercio basato soprattutto sulle pelli di cervo. Poco dopo aver avviato relazioni con gli Inglesi, i Chickasaw iniziarono a commerciare anche con i Francesi, che nel frattempo si stavano insediando nella Louisiana.