David Copperfield è un romanzo scritto da Charles Dickens, pubblicato per la prima volta mensilmente su rivista tra il 1849 e il 1850. Il titolo originale dell'opera è The Personal History, Adventures, Experience and Observation of David Copperfield the Younger of Blunderstone Rookery (Which He Never Meant to Be Published on Any Account).
Pubblicazione
Come quasi tutti i lavori di Dickens, il romanzo è stato pubblicato a puntate mensili su un giornale di proprietà dello stesso scrittore, riscuotendo subito un enorme successo. Molti degli elementi del romanzo si ispirano ad eventi della vita stessa dell'autore; esso, infatti, si può considerare l'autobiografia romanzata della vita del grande scrittore ottocentesco, il più autobiografico tra tutti i libri da lui scritti.
L'opera inoltre viene considerata una industrial novel, perché in essa si riflette la miseria vissuta durante la rivoluzione industriale, quando era molto diffuso lo sfruttamento dei lavoratori nelle fabbriche. L'illustratore della prima edizione fu Phiz, uno dei più importanti illustratori delle opere di Dickens. Numero Data Capitoli I maggio 1849 1-3 Sono nato Prime osservazioni Un nuovo ambiente II giugno 1849 4-6 Cado in disgrazia Vengo mandato via di casa Allargo la cerchia delle mie conoscenze III luglio 1849 7-9 Il mio "primo semestre" a Salem House Vacanze. In particolare un felice pomeriggio Ho un memorabile compleanno IV agosto 1849 10-12 Vengo prima abbandonato e poi sistemato Comincio a vivere per conto mio, e ciò non mi piace Continuando a vivere per conto mio nello stesso modo, prendo una grande risoluzione V settembre 1849 13-15 Le conseguenze della mia risoluzione Mia zia decide qualcosa per me Comincio di nuovo VI ottobre 1849 16-18 Divento, sotto molti aspetti, un altro ragazzo Ritorna qualcuno Una occhiata retrospettiva VII novembre 1849 19-21 Mi guardo attorno e faccio una scoperta La casa di Steerforth Piccola Emily VIII dicembre 1849 22-24 Vecchie situazioni e gente nuova Confermo le impressioni di Mr. Dick e scelgo una professione La mia prima dissipazione IX gennaio 1850 25-27 Buoni e cattivi angeli Cado in cattività Tommy Traddles X febbraio 1850 28-31 La sfida di Mr. Micawber Una nuova visita a casa di Steerforth Una perdita Una più grande perdita XI marzo 1850 32-34 L'inizio d'un lungo viaggio Felice Mia zia mi stupisce XII aprile 1850 35-37 Depressione Entusiasmo Un po' d'acqua fredda XIII maggio 1850 38-40 La dissoluzione d'una società Wickfield e Heep Il viandante XIV giugno 1850 41-43 Le zie di Dora Una malvagità Un'altra retrospettiva XV luglio 1850 44-46 La nostra vita domestica Mr. Dick realizza le profezie di mia zia Delle notizie XVI agosto 1850 47-50 Martha Vicende domestiche Avvolto da un mistero S'avvera il sogno di Mr. Peggotty XVII settembre 1850 51-53 L'inizio d'un viaggio più lungo Assisto ad una esplosione Ancora una retrospettiva XVIII ottobre 1850 54-57 Le transazioni di Mr. Micawber Tempesta La nuova e l'antica ferita Gli emigranti XIX-XX novembre 1850 58-64 Assenza Ritorno Agnes Incontro due interessanti penitenti Splende una luce sulla mia strada Un visitatore Un'ultima retrospettiva
Trama La storia ripercorre per intero la vita di David, dall'infanzia alla maturità. Nato a Blunderstone, una cittadina della contea di Suffolk nei pressi di Great Yarmouth in Inghilterra, nel 1820, sei mesi dopo la morte del padre, David è costretto a trascorrere i primi anni d'infanzia senza la presenza di una solida e sicura figura paterna. Egli vive però felicemente solo con la giovane madre e la buona governante Peggotty.
Quando ha ormai compiuto sette anni, la madre conosce Mr. Murdstone, un uomo severo, freddo e inflessibile, che deciderà, sentendosi sola, di sposare; ancora più intrattabile e crudele è sua sorella zitella Jane Murdstone, che va a vivere con loro. Il bambino dimostra di non provare alcuna simpatia né per il patrigno né per la sorella di lui, i quali non accettano il suo atteggiamento. Murdstone, con la scusa che il figliastro non è abbastanza diligente negli studi, non esita a picchiarlo con una canna (caning), affermando che ciò non può fargli altro che bene, come ha fatto bene a lui ai suoi tempi. Tuttavia, a seguito di una di queste frequenti punizioni corporali, David gli morde una mano e a quel punto, per infliggergli un ulteriore castigo, il patrigno allontana il bambino dalla madre e lo manda in un collegio privato gestito da un suo conoscente. Durante il viaggio il vetturino Barkis rivela il suo amore per Peggotty.
A "Salem House", David fa la conoscenza di Steerforth, un ragazzo più grande ammirato dalla maggior parte degli alunni, e Traddles, che rimarranno sempre i migliori amici di David. Il severo e spietato preside Creakle è autore di continue angherie contro i ragazzi e, spesso e volentieri, fa anch'egli ricorso alle punizioni corporali. Tornato a casa per le vacanze, David trova un nuovo fratellino e una madre completamente oppressa dal marito, succube e priva di volontà, che muoiono entrambi poco tempo dopo. Poco dopo inizia a subire pressioni e violenze psicologiche da Mr. Murdstone e da sua sorella.
David è di conseguenza costretto a lasciare il collegio e viene mandato a lavorare come garzone in una fabbrica situata a Blackfriars, il cui proprietario è un commerciante di vini amico e socio d'affari di Mr. Murdstone. Intanto, la ex governante Peggotty si sposa con il carrettiere Mr. Barkis. In questo periodo il giovane David alloggia presso la famiglia Micawber. Mr. Micawber, uomo tanto buono e innocuo quanto finanziariamente inetto, non essendo in grado di badare alle spese di casa, è arrestato per debiti e rinchiuso presso la "King's Bench Prison" di Southwark (uno dei distretti a sud di Londra), dove rimane parecchi mesi prima d'essere rilasciato. Tornato in libertà, si trasferisce con l'intera famiglia a Plymouth.
David decide di scappare da Londra e, dopo mille avventure, raggiunge Dover, dove si reca all'abitazione di una lontana zia, l'unica parente che gli è rimasta, l'eccentrica e capricciosa ma affettuosa Betsey Trotwood, donna che, da quando si è separata dal marito, odia gli uomini e tutto ciò che è maschile; costei ospita in casa uno strano coinquilino chiamato Mr. Dick. Nonostante il tentativo perpetrato da Murdstone di riottenere la custodia del figliastro, alla fine è la vecchia zia ad accoglierlo con sé.
Il signor Dick é eccentrico e non riesce a smettere di pensare a re Carlo I. È come un bambino ma molto affezionato a Mrs. Trotwood. Lei riesce a pagare a David gli studi presso il dottor Strong e sua moglie Annie, e l'affitto di una stanza presso un avvocato, Mr. Wickfield, dove il ragazzo fa amicizia con la figlia di lui, Agnes.
Uriah Heep, contabile di Mr. Wickfield, inquieta David con il suo atteggiamento apparentemente umile e modesto, ma in realtà viscido. Gli anni di studio passano sereni e la confidenza con Agnes è sempre più forte. Lei lo prende in giro per i suoi piccoli amori e gli parla delle preoccupazioni per il padre che beve.
A 17 anni David termina gli studi e deve decidere che carriera intraprendere. Incontra l'amico Steerforth, che lo invita a casa sua, dove conosce la signorina Rosa Dartle, che fa sempre domande su tutto. Successivamente David e Steerforth vanno insieme a trascorrere un periodo a Yarmouth e la loro amicizia si rafforza. David rimane colpito da quanto è cresciuta Emily. La ragazza è promessa in sposa a suo cugino Ham.
David torna in città, comincia il tirocinio presso lo studio legale "Spenlow & Jorkins" e vive in un appartamento da solo, con qualche difficoltà di organizzazione. Agnes è preoccupata per le manovre del subdolo contabile Uriah Heep, che vuole diventare socio di suo padre. David parla con Uriah, lui dice sempre di essere troppo umile ma è chiaro che vuole diventare socio e vuole inoltre sposare Agnes.
David conosce la figlia del noto avvocato Mr. Spenlow, Miss Dora, finendo per innamorarsene. Incontra Traddles, ingenuo e generoso, che è amico di Micawber, il quale lo sfrutta per avere soldi. Il signor Micawber passa in un attimo dalla disperazione per debiti alla grande allegria ed è sempre in attesa di una opportunità che valorizzi il suo grande talento. Dopo tanto tempo David incontra nuovamente Steerforth, che lo invita a casa sua.
David decide di tornare a Yarmouth perché il signor Barkis sta molto male. Il signor Barkis muore; la sera del funerale si scopre che Emily è sparita; si verrà a sapere che il romantico ma egoista Steerforth ha sedotto, a insaputa dell'amico, la giovane e poco tempo prima delle nozze i due amanti sono fuggiti nella notte.
La notizia di diffonde in tutto il paese. Il signor Peggotty è determinato a trovare la figlia. La signorina Mowcher complice involontaria di Steerforth si dispera. David e il signor Peggotty vanno dalla madre di Steerforth, ma lei prende le difese del figlio. Il signor Peggotty parte per cercarla e Peggotty rimane con David.
David decide di dichiararsi a Dora e i due si fidanzano ufficialmente, grazie a un'amica di lei, la signorina Mills. La zia di David si dichiara in fallimento per investimenti sbagliati e viene a stare da David con il signor Dick.
David cerca di annullare l'apprendistato e trovare un altro lavoro. Contrattando riesce a migliorare la sua situazione. È disperato perché è povero e deve rinunciare a Dora. Ma si mette d'impegno e trova un altro lavoro con il suo ex professore Strong. È molto determinato a sconfiggere ogni difficoltà. Anche il signor Dick riesce a lavorare. Il signor Micawber lavora come segretario di Uriah Heep.
David prova a parlare a Dora delle sue difficoltà economiche ma lei è stata cresciuta come una bambina e non vuole sentire parlare delle cose pratiche della vita. Mr. Spenlow scopre le lettere che David ha mandato a Dora, e lo rimprovera dicendo che questo amore è una sciocchezza che deve finire. Pochi giorni dopo però Mr. Spenlow muore, Dora è disperata e si sente in colpa per aver amato di nascosto e non vuole sentire parlare di David.
David vede il signor Wickfield sempre più in balia di Uriah Heep, che gli chiede anche la mano della figlia, ma lui rifiuta. Il signor Peggotty si dedica a lungo a ricercare le tracce della nipote.
Agnes suggerisce a David di parlare con le zie di Dora, che approvano il suo corteggiamento. Dora si riprende ed è felice. Uriah Heep, per allontanare Agnes dalla sua amica Annie e poterla corteggiare, rivela al dottor Strong che sua moglie lo tradisce, ma Agnes dice a David che non ha nessuna intenzione di sposare Uriah.
David diventa cronista parlamentare e sposa la bella ma ingenua Dora. Il suo matrimonio avviene come in sogno. La vita domestica si rivela complicata perché Dora è una moglie bambina che non riesce ad occuparsi di nessuna faccenda domestica e non sopporta di fare discorsi seri con David. Lui decide di tenerla come una bambina e di prendersi cura di lei con affetto.
Il signor Dick risolve la situazione costringendo Annie e il dottor Strong a parlare. Si scopre che lei non lo ha mai tradito.
Rosa Dartle scopre che Emily è stata abbandonata da Steerforth e di lei si sono perse le tracce. Il signor Peggotty chiede aiuto a un'amica (una prostituta di nome Martha Endell), disperata e in cerca di riscatto.
David diventa un famoso scrittore, rinuncia a cercare di formare il carattere di Dora. Lei si ammala.
Il signor Micawber è molto agitato, David gli fa rivelare che sta cercando di smascherare le manovre di Uriah Heep. Emily alla fine viene ritrovata da Martha. Rosa Dartle va a casa sua e la tratta duramente.
Il signor Peggotty decide di emigrare in Australia per dare una nuova vita ad Emily. Lei non si sposa più e deve dimenticare tutte le sofferenze patite.
Micawber, lavorando come segretario, trova le prove di tutti i misfatti compiuti da Uriah Heep e li svela facendosi aiutare dall'avvocato Traddles.