La storia della Danimarca è caratterizzata dalla comunanza con quella dei Vichinghi. Seguì il regno di Danimarca, che dal XVI al XIX secolo fu unito con la Norvegia. Persa la Norvegia dopo le guerre napoleoniche, nel 1848 diventò monarchia costituzionale. Nella prima guerra mondiale la Danimarca si dichiarò neutrale mentre nella seconda fu occupata dalla Germania. Nel 1973 la Danimarca aderì alla Comunità europea, ma non ha adottato l'euro nel 2000.
Preistoria
Le prime tracce della civiltà umana in Danimarca risalgono a un periodo interglaciale dell'età della pietra. Dopo l'era glaciale, la superficie della terraferma era molto più grande di quella attuale, perché il livello del Mare del Nord era più basso di 100 m rispetto a oggi. Le acque del Mar Baltico, allora bacino d'acqua dolce, si innalzavano di 50 m rispetto a quelle del Mare del Nord.
Come nel resto dell'Europa occidentale, il ripopolamento post-glaciale dai rifugi glaciali è avvenuto principalmente da parte dei cacciatori-raccoglitori dell'Europa meridionale per un periodo di 5.000 anni. L'unico aplogruppo del cromosoma Y è I2. In questo periodo predominano gli occhi azzurri e i capelli scuri.Morten E. Allentoft, Martin Sikora, Alba Refoyo-Martínez et al., Population Genomics of Stone Age Eurasia [archive], biorxiv.org, 5 maggio 2022,
È in questo periodo che compare la cultura di Bromme, ancora epipaleolitica (10000-8400 a.C.). Le tribù di questa cultura, che probabilmente vivevano nella regione solo stagionalmente, cacciavano ancora alci, cavalli, cinghiali e renne nella tundra. Seguirono i Maglemosiani (8400-6000 a.C.) e i Kongemosiani (6000-5200 a.C.). Sebbene le prime popolazioni mesolitiche in Danimarca avessero una dieta basata sulla caccia, in seguito la situazione cambiò e questa popolazione ebbe sempre più accesso alle risorse marine1. Il Kongemosiano aveva una dieta più varia, che prevedeva il consumo di bacche, noci, pesce, crostacei, uccelli e radici. L'ultima cultura mesolitica, quella di Ertebølle (5200-4000 a.C.), caratterizzata da cumuli di conchiglie, ha lasciato tracce nello Jutland.
L'arrivo del Neolitico fu tardivo (~ 3900 a.C.) e fu introdotto dalle popolazioni del Danubio. Le somiglianze nella cultura materiale e nelle attività di estrazione della selce suggeriscono che i primi agricoltori della Scandinavia meridionale provenissero o avessero stretti legami sociali con la cultura di Michelsberg dell'Europa centrale. Ciò ha comportato un profondo cambiamento nella popolazione della regione, con un contributo relativamente scarso da parte della popolazione locale di cacciatori-raccoglitori. Il mix cacciatore-raccoglitore osservato negli individui danesi sembra essersi verificato prima dell'arrivo degli agricoltori nella regione, probabilmente nell'Europa centrale1. Anche la dieta è cambiata improvvisamente, tornando a un consumo puramente terrestre. Le pratiche agricole sono caratterizzate da un ripetuto disboscamento della foresta mediante incendi, seguito da una ricrescita. La proporzione di capelli più chiari nella popolazione aumentò bruscamente nel Neolitico.
La cultura del bicchiere imbutiforme fu la prima a praticare l'agricoltura (circa 3900 a.C.). A quest'epoca risale il noto vaso di Skarpsalling.
Età del Bronzo ed Età del Ferro
Le prime notevoli attestazioni archeologiche della Danimarca sono databili all'età del bronzo scandinava come il carro solare di Trundholm e la nota sepoltura della Ragazza di Egtved.
Durante l'età del Ferro il territorio della Danimarca era abitato da popolazione germaniche. A quest'epoca si fa risalire la sepoltura di Grauballe, il celebre calderone di Gundestrup e i carri di Dejbjerg, oggi conservati al Museo Nazionale Danese.
A questo periodo risalgono le testimonianze dell'immigrazione celtica in Danimarca e in molte parti dell'Europa nord-occidentale, il cui passaggio si riflette in alcuni dei primi toponimi. Tuttavia, specialisti celtici come Venceslao Kruta sottolineano che, a parte l'arredamento e i prestiti tecnici, la cultura locale non fu praticamente influenzata. D'altra parte, si ritiene che la cultura di Jastorf dello Jutland e della Germania settentrionale, che risale al IV-I secolo a.C., abbia svolto un ruolo fondamentale per le culture scandinave durante il suo periodo di massimo splendore.Herbert Schutz, The Prehistory of Germanic Europe, Cap. 6 "The Northern Genesis", pagine 309-311, ISBN 0300028636
Durante l'Impero romano era abitata dai Teutoni e Cimbri; quest'ultimi diedero nome alla denominazione della Danimarca di epoca romana, ovvero Chersonesus cimbrica. La prima menzione dei Cimbri e dei Teutoni, che si insediarono nello Jutland e a sud di esso, risale al 113 a.C.. L'esaurimento delle terre coltivate, le trasgressioni marine e altre tempeste e l'importanza delle aree torbose sembrano aver contribuito alle migrazioni dei Cimbri e dei Teutoni.
Durante il V secolo fu occupata dagli Juti, da cui deriva il nome odierno della penisola dello Jutland, ovvero la terra degli Juti.
Ai Cimbri o agli Juti è attribuita la produzione dei Corni d'oro di Gallehus.
Medioevo L'Alto Medioevo
Durante la prima metà del VI secolo compaiono riferimenti sull'esistenza dei danesi nelle fonti gotiche, franche e bizantine. Come ad esempio la descrizione che fa Procopio delle migrazioni degli Eruli dalla regione del Danubio verso nord. Durante questa migrazione vengono nominati i Danoi, come uno dei popoli con cui gli Eruli si scontrarono. Giordane parla nella sua "Storia Gotica" di conflitti tra danesi ed Eruli. Qui inoltre i Danesi sono menzionati come discendenti dei Sitoni, abitanti dell'odierna Svezia. Gregorio di Tours parla di un re, un certo Clochilaico come il "re danese". Infine, il poeta Venanzio Fortunato celebra le vittorie dei re franchi Clotario I e Chilperico sui danesi. Nella maggior parte di queste citazioni, la dimora dei danesi viene descritta come la Svezia meridionale, in particolare nelle aree della Scania e del Halland, due regioni che appartenevano alla Danimarca fino al 1658.
Come testimoniano le Pietre di Jelling, attorno al 965 i Danesi furono uniti e cristianizzati da Aroldo I di Danimarca, il secondo ad essere riconosciuto re di Danimarca. Nei primi anni dell'XI secolo Canuto il Grande riuscì a riunire sotto il suo dominio Danimarca, Inghilterra e Norvegia per quasi trent'anni. I regni di Svezia, Danimarca e Norvegia si costituiscono intorno all'anno 1000, pressappoco quando i vichinghi che abitavano questi territori si convertono al cristianesimo. La Danimarca domina la regione del Baltico fino al 1600 circa, quando comincia l'ascesa dell'Impero svedese.
Il Basso Medioevo
Tra l'VIII e il X secolo i vichinghi Danesi, insieme a quelli Norvegesi e Svedesi fondarono colonie, commerciarono e compirono incursioni e saccheggi in tutta Europa. Gli esploratori vichinghi furono i primi a scoprire per caso l'Islanda nel IX secolo mentre si stavano dirigendo verso le Isole Fær Øer e, probabilmente, giunsero fino a Vinland (La terra del vino), quella che ai nostri giorni è conosciuta come Terranova in Canada.
I Vichinghi danesi furono i più attivi in Inghilterra e in Francia e riuscirono per un certo periodo a conquistare e controllare alcune parti di quei paesi, fondando il Danelaw in Inghilterra e la Normandia in Francia. È stato trovato un maggior numero di monete anglosassoni risalenti a quest'epoca in Danimarca piuttosto che in Inghilterra, a testimoniare il dominio danese sull'isola. Il Danelaw comprendeva la metà nord-orientale di ciò che ora costituisce l'Inghilterra, dove i danesi si stabilirono e prevalevano la legge e il governo danesi. Prima di allora, l'Inghilterra era composta da circa sette regni anglosassoni indipendenti; i danesi conquistarono e misero fine a tutti questi tranne il regno del Wessex. Alfredo il Grande, re del Wessex, emerse da queste prove come l'unico re inglese rimasto, e quindi come il primo monarca inglese.
Inoltre, si ritiene che alcuni danesi abbiano partecipato con i norvegesi che si sono trasferiti a ovest nell'Oceano Atlantico, nelle isole Shetland (che furono colonie norvegesi per circa 500 anni) e in Groenlandia. I norvegesi della Groenlandia persistettero dal 1000 d.C. al 1450 d.C. circa. Di recente sono stati scoperti accampamenti commerciali stagionali sull'isola di Baffin (già citata fin dall'anno 986 nella saga vichinga di Leif Erikson sotto l'appellativo di Helluland) contenenti corde europee, tracce di metallo, muratura e resti di ratti. Brevi spedizioni vichinghe in Nord America intorno al 1000 non portarono ad alcun insediamento duraturo. Altre incursioni vichinghe in Germania e nel Mediterraneo furono di breve durata e non ebbero effetti duraturi.
Durante l'Alto e Basso medioevo il regno di Danimarca incluse anche la regione svedese dello Skåneland (Scania, Halland e Blekinge) e i suoi re dominavano anche l'Estonia danese e i ducati di Schleswig e Holstein. La maggior parte di questi ultimi due territori fanno ora parte della Germania settentrionale.
Durante il disastroso regno di Cristoforo II (1319-1332), la maggior parte del paese fu conquistata dai conti provinciali (eccetto la Scania, che venne conquistata dalla Svezia) dopo numerose rivolte contadine e conflitti con la Chiesa. Per otto anni dopo la morte di Cristoforo, dal 1332 al 1340, la Danimarca non ebbe re e fu invece controllata dai conti. Dopo che uno di loro, Gerardo III di Holstein-Rendsburg, fu assassinato nel 1340, il figlio di Cristoforo, Valdemaro, venne scelto come re e gradualmente iniziò a recuperare i territori, che furono finalmente completati nel 1360. Nel corso del XIV secolo si distinse, inoltre, la figura di Niels Ebbesen, considerato spesso eroe nazionale.
La peste nera, che arrivò in Danimarca in questi anni, aiutò anche la campagna di Valdemaro. I suoi continui sforzi per espandere il regno dopo il 1360 lo portarono in aperto conflitto con la Lega anseatica. Conquistò l'isola di Gotland, con grande dispiacere della Lega, che perse Visby, un'importante città commerciale ivi situata.
L'alleanza anseatica con la Svezia per attaccare la Danimarca inizialmente si rivelò un fiasco poiché le forze danesi catturarono una grande flotta anseatica e la riscattarono per una somma enorme. Fortunatamente per la Lega, i nobili dello Jutland si ribellarono alle pesanti tasse imposte per combattere la guerra espansionistica nel Baltico; le due forze lavorarono contro il re, costringendolo all'esilio nel 1370. Per diversi anni, la Lega anseatica controllò le fortezze sul tra la Scania e la Zelanda.
La regina danese Margherita I, figlia di Valdemaro Atterdag, si trovò sposata nel 1363 con Håkon VI di Norvegia nel tentativo di unire i due regni, insieme alla Svezia, poiché Håkon aveva legami di parentela con la famiglia reale svedese. I piani dinastici prevedevano che suo figlio, Olaf II, governasse i tre regni, ma dopo la sua morte prematura nel 1387 assunse lei stessa il ruolo (1387-1412). Durante la sua vita (1353-1412) i tre regni di Danimarca, Norvegia e Svezia (comprese le Isole Faroe, nonché l'Islanda, la Groenlandia e l'odierna Finlandia) furono collegati sotto il suo abile governo, in quella che divenne nota come l'Unione di Kalmar, ufficializzata nel 1397 per volere della stessa Margherita I. Si trattava di un'Unione personale tra stati che mantenevano comunque la loro indipendenza nominale; la Scandinavia rimase unita grazie a questo patto fino al 1523, quando la Svezia decise di svincolarsene.