Tra i volti più noti della televisione italiana, ha iniziato la sua carriera negli anni ottanta conducendo programmi per bambini, come 3, 2, 1... contatto! e soprattutto Bim Bum Bam, che lo ha portato alla notorietà sul piccolo schermo. Ha poi condotto numerosi programmi di successo, sia per le reti Rai che per Mediaset, tra i quali Beato tra le donne, I cervelloni, Fantastica italiana, Tira & Molla, Chi ha incastrato Peter Pan?, Striscia la notizia, Affari tuoi, Domenica in, Ciao Darwin, Il senso della vita e Avanti un altro!, gli ultimi tre in particolare coideati da lui stesso.
Insieme all'amico e collega Luca Laurenti, con il quale collabora dal 1991, forma una delle coppie più longeve e apprezzate della televisione italiana.
Da molti anni è il conduttore più pagato della televisione italiana: dal 2019 è legato a Mediaset con un contratto da dieci milioni di euro annuali.
Inoltre ha anche condotto e gestito la direzione artistica di due edizioni del Festival di Sanremo, nel 2005 e nel 2009.
Biografia Figlio unico, il padre era Silvio Bonolis nato a Milano ma cresciuto a Roma (deceduto nel novembre del 2003), un autotrasportatore di burro e prodotti caseari ai mercati generali di Pero, mentre la madre Luciana è di origine salernitane e tranesi, e lavorava come segretaria in un'impresa di costruzioni "Tullio Salvati". A dodici anni, grazie alla recitazione, è riuscito a sconfiggere la balbuzie.
Diplomatosi al liceo classico, dopo tre esami sostenuti a giurisprudenza, si trasferisce a scienze politiche con indirizzo politiche internazionali, conseguendo tale laurea (più tardi dirà che avrebbe imparato più da tre mesi di giro del mondo che da tre anni di qualificazione professionale).
Vita privata
Paolo Bonolis è stato sposato dal 1983 al 1988 con la psicologa statunitense Diane Zoeller, da cui ha avuto due figli, Stefano e Martina. Dal 1991 al 1996 è stato legato sentimentalmente alla showgirl Laura Freddi. Nel 2002 ha sposato l'imprenditrice, produttrice ed opinionista televisiva Sonia Bruganelli, conosciuta nel 1997, da cui ha avuto altri tre figli: Silvia (2002), Davide (2004) e Adele (2007). Nel 2023, dopo 21 anni di matrimonio, la coppia si è separata in via consensuale.
È noto per il suo modo di parlare a voce molto alta e molto veloce, che gli ha permesso di aggiudicarsi anche un Guinness World Record nel 2010 per il maggior numero di parole pronunciate in un minuto (332) leggendo il primo capitolo de I promessi sposi.
È tifoso dell'Inter e ha partecipato come presentatore alla festa ufficiale per il quindicesimo scudetto nerazzurro e come speaker alla partita Inter- del 17 maggio 2009, "gara-festa" del diciassettesimo scudetto, e anche alla partita di addio al calcio di Giuseppe Bergomi, dove è stato protagonista di un simpatico siparietto con il fuoriclasse brasiliano Ronaldo, che l'ha invitato a entrare in campo.
Una sua prozia, Adele Bonolis, è stata dichiarata venerabile da papa Francesco il 21 gennaio 2021 ed è in via di beatificazione.
Il figlio Davide è diventato, ad agosto 2022, un calciatore per la Triestina.
I suoi avi paterni erano originari della Romania; il cognome originario della famiglia era "Bonoli", che diventò "Bonolis", acquisendo la "s" finale, quando la famiglia si trasferì in Sardegna.
Si professa agnostico.
Carriera Gli esordi in Rai e i primi varietà a Mediaset
Comincia la sua carriera il 19 gennaio 1981 in Rai, con la conduzione, a quasi 20 anni, del programma per ragazzi 3, 2, 1... contatto!.
Nel 1982 approda su Italia 1, dove intrattiene i bambini con Bim bum bam, programma di cartoni animati; inizialmente affiancato da Licia Colò e in seguito, dal 1985, da Manuela Blanchard. Sono rimasti impressi nella memoria popolare particolarmente i siparietti aventi come protagonista il conduttore e Uan, pupazzo rappresentante un cane rosa parlante, con il quale conduce nel 1985 anche lo spin off I Cartonissimi. Inoltre interpreta le sigle della trasmissione dal 1984 al 1989, inizialmente con Uan, poi anche con Manuela, infine con Carlo Sacchetti, Ambrogio, Carlotta Brambilla Pisoni e Debora Magnaghi (dalla stagione 1984-1985 alla stagione 1985-1986 con il Piccolo Coro dell'Antoniano, diretto da Mariele Ventre, e dalla stagione 1986-1987 alla stagione 1989-1990 con i Piccoli Cantori di Milano, diretti da Laura Marcora). Insieme al cast della trasmissione prende inoltre parte nella stagione 1989-1990 al varietà di prima serata di Canale 5 Sabato al circo. Nell'estate del 1990 conduce in prima serata Speciale Bim Bum Bam, una serie di appuntamenti dedicati al calcio e destinati ai più piccoli, in onda in concomitanza dei mondiali di calcio Italia '90.
Ha lasciato Bim bum bam nel 1990, per diventare, in autunno, il nuovo conduttore del quiz Doppio slalom, in onda su Canale 5. Dal 7 gennaio al 28 giugno 1991 conduce Urka!, in onda su Italia 1, trasmissione a metà tra gioco a quiz e intrattenimento per ragazzi, cui partecipa, per la prima volta, Luca Laurenti, suo frequente partner in televisione. Nell'estate dello stesso anno conduce anche il varietà Sei un fenomeno, dove vengono illustrate imprese e primati bizzarri, e prende parte come inviato speciale a Il TG delle vacanze. Nella stagione 1991-1992 conduce il contenitore domenicale Domenica italiana, durato solo poche puntate, e debutta in prima serata al fianco di Carlo Pistarino in Occhio allo specchio!, trasmissione incentrata sulle candid camera andata in onda nella primavera del 1992.
La notte del 30 marzo 1992, al fianco di Anna Praderio, commenta per Canale 5 la cerimonia di consegna degli Oscar, mentre insieme con Jo Squillo, la sera del 29 maggio dello stesso anno, conduce la serata speciale Caccia al ladro, in onda in prima serata sempre su Canale 5. Nell'estate del 1992 conduce Bulli e pupe, con Antonella Elia e alcune delle ragazze di Non è la Rai, programma che eredita nella stagione 1992-1993 da Enrica Bonaccorti e che conduce dal 14 settembre 1992 al 3 luglio 1993. Conduce inoltre uno speciale di Capodanno di Canale 5, con una puntata speciale del varietà giornaliero, andata in onda la notte di San Silvestro.
Nell'estate 1992 presenta, insieme a Federica Moro, il Festival internazionale Stelle del circo. Nel 1993 conduce il varietà estivo di poco successo Belli freschi, mentre in autunno conduce la seconda edizione di Occhio allo specchio!.
I varietà in Rai: I cervelloni e Beato tra le donne Nel gennaio 1994 torna in Rai, dove conduce in prima serata su Rai Uno I cervelloni. Esperienza ripetuta con successo anche nel 1995 e 1996. Nelle estati del 1994 e 1995 presenta sempre per Rai Uno lo show Beato tra le donne, con la collaborazione di Martufello. Il programma viene in seguito acquisito da Mediaset dove viene riproposto per diverse edizioni, alcune condotte sempre da Bonolis.
Nel frattempo presenta la prima edizione del varietà Fantastica italiana, in onda dal 3 dicembre 1995 per dieci puntate e durante la medesima stagione è nella rosa dei conduttori del quiz preserale di Rai Uno Luna Park e del gioco La zingara, entrambi ideati da Pippo Baudo.
Per la Rai inoltre conduce anche tre edizioni di Miss Italia nel mondo, tra il 1994 e il 1996.
Il successo a Mediaset: Tira & Molla, Ciao Darwin e Chi ha incastrato Peter Pan?
Il 1° ottobre 1996 torna a Mediaset, per condurre il quiz preserale di Canale 5 Tira & Molla, programma ideato da Corrado e condotto insieme con Laurenti ed Ela Weber, che ottiene un grande successo, superando negli ascolti la concorrenza di Luna park (Raiuno), costretto a chiudere. Il gioco (di cui Bonolis e Laurenti hanno interpretato la sigla iniziale Eo Eo) va in onda per due edizioni fino al 27 giugno 1998. Sempre nell'autunno del 1996 Bonolis riprende la conduzione di Beato tra le donne, format già da lui condotto per due edizioni estive in Rai e proseguito sotto la sua guida fino al dicembre 1997. Il successo dei due programmi permette a Bonolis di vincere il Telegatto 1997 e 1998 come "personaggio dell'anno". In questi anni conduce Il gatto e la volpe, un altro programma ideato da Corrado, in onda dal 25 marzo al 27 maggio 1997, che presenta insieme con Laurenti. Ha presentato inoltre Un disco per l'estate nel 1997, 1998 e 1999.
Il 3 ottobre 1998 approda alla prima serata del sabato sera di Canale 5 insieme a Laurenti per condurre il varietà Ciao Darwin. Il successo del programma gli consente di vincere il Telegatto 1999. Il programma ottiene un grande riscontro di pubblico e viene riproposto in altre due edizioni, dal 25 settembre 1999 al 15 gennaio 2000 e dal 30 settembre al 23 dicembre 2000, riuscendo a tener testa in ascolti ai programmi Rai abbinati alla Lotteria Italia. Dal 2 aprile al 14 maggio 1999 e dall'11 marzo al 6 maggio 2000 conduce Chi ha incastrato Peter Pan?, programma in cui dei bambini si confrontano con personaggi noti del mondo dello spettacolo e con il mondo degli adulti e la società.
Il 28 febbraio 2000 Bonolis e Laurenti, forti del successo riscosso negli anni precedenti, approdano al tg satirico Striscia la notizia di Antonio Ricci, rimanendovi per quattro edizioni, fino al 7 giugno 2003, conducendo la seconda parte della stagione al posto di Ezio Greggio ed Enzo Iacchetti. Nel corso del programma i due lanciano il tormentone Bucatini Disco Dance, reinterpretazione di Roma nun fa' la stupida stasera sulle note di Daddy Cool dei Boney M., pubblicato anche come singolo discografico che raggiunge la seconda posizione dei singoli più venduti in Italia. Idea insieme a Stefano Magnaghi, per la prima serata di Italia 1, il reality show Cari amici miei, che prevede la registrazione di una cena tra personaggi noti mediante telecamere collocate in un appartamento; il programma, al quale partecipa nella prima puntata, in compagnia di Maurizio Costanzo, Emilio Fede e Pino Insegno, ottiene un buon successo di pubblica e critica, viene esportato in Francia e arriva in finale (come Ciao Darwin), al Festival Internazionale della Televisione di Montreux, con il titolo tradotto My Dear Friends.
Dopo l'insuccesso del varietà Italiani, in onda nel sabato sera di Canale 5, dal 22 settembre al 1º dicembre 2001, con risultati d'ascolto sconfortanti, torna in televisione nel febbraio del 2002 conducendo il Galà della pubblicità, mentre a giugno 2002 ha condotto la serata di moda "Modamare" a Porto Cervo. Dal 28 marzo al 30 maggio 2003 conduce la quarta edizione di Ciao Darwin, in onda su Canale 5 a tre anni dal precedente ciclo del programma.
Il 17 maggio 2003 viene ufficializzato il suo ritorno in Rai: il contratto con la TV di Stato prevede la conduzione di Miss Italia, Domenica in e del Festival di Sanremo. Tuttavia il 25 giugno Mediaset non concede a Bonolis la liberatoria per condurre Miss Italia prima della scadenza naturale del suo contratto con il biscione, prevista per il 30 settembre 2003.
Il ritorno in Rai con Affari tuoi, la conduzione del Festival di Sanremo 2005
Nell'autunno 2003 è tornato nuovamente alla Rai, dove gli viene affidata la conduzione di Domenica in nella stagione 2003-2004. Nella prima puntata di questa stagione, un sondaggio che coinvolge in prima persona l'allora presidente del Consiglio Silvio Berlusconi scatena parecchie proteste, mentre nella puntata del 25 aprile 2004 intervista dal carcere, in piena fascia protetta, il serial killer Donato Bilancia, provocando le dure reazioni del mondo politico, della Rai e persino del presidente della Repubblica Carlo Azeglio Ciampi.