Leader e ideologo della Democrazia Cristiana, appartenente alla "seconda grande generazione" di questa corrente mondiale, è considerato il maggior referente di questa dottrina politica in America Latina insieme al cileno Eduardo Frei Montalva. È il principale promotore e firmatario del Patto di Puntofijo che diede inizio all'esperienza democratica nel 1958. Presidente costituzionale nel periodo 1969-1974 e 1994-1999, è stato il civile che ha governato per più tempo in Venezuela. È stato redattore del Legge sul lavoro (1936) e autore della sua riforma nel 1989. È uno dei padri della Costituzione del 1961 e fautore del suo progetto di riforma nel 1992; è stato anche Presidente dell'Unione Interparlamentare Mondiale (1979-1982). Professore onorario e dottore Honoris Causa di oltre quaranta università nel mondo, i suoi libri includono Andrés Bello (CEM Editrice 1972), Derecho del Trabajo (1939), Moldes para la Fragua (1962), La Democrazia Cristiana (Edizioni cinque lune, 1979), Reflexiones de La Rábida (1976) e Los causahabientes, de Carabobo a Puntofijo (1999). Cattolico praticante, sposò Alicia Pietri Montemayor (dal 1941 fino alla sua morte), dalla cui unione sono nati sei figli: Mireya, Rafael Tomás, Juan José, Alicia Helena, Cecilia e Andrés.
Biografia Infanza e giovinezza È nato a San Felipe, capitale dello stato di Yaracuy, il 24 gennaio 1916. Secondo figlio di Rafael Caldera Izaguirre, avvocato, e Rosa Sofía Rodríguez Rivero, nativi della stessa città. Quando sua madre morì, il 2 maggio 1918, fu cresciuto dalla zia materna María Eva, sposata con Tomás Liscano Giménez, che divenne accademico, parlamentare e magistrato. Le sue sorelle, Rosa Elena e Lola, furono accolte da un altro zio materno, Plácido Daniel Rodríguez Rivero.
Caldera svolge gli studi elementari tra San Felipe (Colegio Montesinos e Padre Delgado) e Caracas (Colegio San Ignacio de Loyola), dove termina gli studi liceali in quest'ultima. Anni dopo, racconterà in un aneddoto che il suo primo discorso è stato pronunciato all'età di nove anni nella Plaza Bolívar de San Felipe. Educato dai Gesuiti, tra cui si ricorda padre Manuel Aguirre Elorriaga SJ, fondatore del Centro Gumilla e della Revista SIC, diventa il Segretario Generale della Gioventù Cattolica Venezuelana.
Nel 1933, insieme a Jesús Pérez Machado e Alfonso Vidal, partecipa al Congresso degli Studenti Universitari Cattolici a Roma, che influenzerà in modo decisivo la sua futura partecipazione alla politica e in cui incontrerà figure come Eduardo Frei Montalva dal Cile e altri fondatori di i movimenti democristiani nei rispettivi paesi.
Vita accademica
Diplomato al liceo a quindici anni con ottimi risultati, deve comunque attendere l'anno successivo per iniziare gli studi di giurisprudenza presso l'Università Centrale del Venezuela, che all'epoca iniziavano ogni due anni. Lì incontra Caracciolo Parra León, il suo professore di Principi generali di diritto, che lo guida verso lo studio della figura di Andrés Bello e a scrivere, all'età di diciannove anni, una biografia sul grande intellettuale che viene premiata dall'Accademia Venezuelana della Lingua nel 1935.
A vent'anni viene nominato vicedirettore dell'Ufficio Nazionale del Lavoro di recente istituzione e partecipa attivamente alla stesura della Legge sul Lavoro, che resterà in vigore per più di cinquant'anni (1936-1990). Nel 1937 fu nominato primo corrispondente dell'Organizzazione internazionale del lavoro in Venezuela.
Laureato in giurisprudenza e dottore in Scienze politiche con la qualifica massima di venti punti nota 4, ha presentato come tesi il suo libro sul Derecho del Trabajo (1939). Nel 1943 divenne professore di Sociologia giuridica presso l'Università Centrale del Venezuela, e in seguito professore di diritto del lavoro. In entrambe le materie insegnò anche presso l'Università Cattolica Andrés Bello (UCAB), fino al 1968, quando fu eletto Presidente della Repubblica. La sua nomina provocò un certo scompiglio nella sua alma mater, perché la maggior parte degli studenti, comunisti e membri del partito Azione Democratica, protestò contro la sua elezione, invocando due argomenti: la sua posizione dottrinale e l’obbligo di andare al Congresso, poiché non aveva ancora terminato il suo mandato come deputato. Caldera rispose che la sua ideologia era nota, ma che sarebbe stato pienamente rispettoso delle altre correnti di pensiero e, quanto al suo lavoro legislativo, che non ci sarebbe stato alcun problema ad andare al Congresso e ad occupare la presidenza, ma in ogni caso era disposto a sacrificare la sua presenza alle sessioni parlamentari. Nel 1943, quando fu discussa la riforma sul petrolio, non poté partecipare al congresso, perché avrebbe perso la cattedra universitaria.
Nel 1951 è stato insignito del titolo di Professore Onorario presso l'Universidad Mayor de San Marcos di Lima, in Perù e nel 1958 diventa professore onorario presso l'Universidad de Los Andes e l'Università del Zulia. Ha ottenuto in seguito cattedre onorarie e dottorati di più di quaranta istituzioni universitarie nel mondo, tra cui l'Università di Perugia (1973) e Sassari (1992), in Italia; di Lovanio, in Belgio (1979); Deusto (1980) e La Laguna (1976), in Spagna; Ebraica di Gerusalemme (1981), in Israele; Cattolica d'America (1980), Cattolica di Porto Rico (1991), del Connecticut (1986), Notre Dame (1964), del Nebraska (1981) e della Florida (1979), negli Stati Uniti; Università Renmin (1993), Cina; La Sorbonne (1998), in Francia.
Tra i riconoscimenti delle università latinoamericane e venezuelane, spicca quello della sua alma mater, l'Università Centrale del Venezuela, che lo ha conferito all'unanimità come professore onorario nel 1976, nonostante le critiche mosse per aver fatto irruzione in questa casa di studi durante la sua prima presidenza (1969-1971).
Nel 1953 si iscrive all'Accademia di Scienze Politiche e Sociali, occupando la "Cattedra 2" del padre adottivo, Tomás Liscano, con un discorso dal titolo: "Idea di una sociologia venezuelana", a cui risponde l'accademico Edgar Sanabria.
Nel 1961 fu presidente del comitato organizzatore del VI Congresso dell'Associazione sociologica latinoamericana. Il 29 novembre 1967 è entrato all'Accademia della Lingua, occupando la cattedra lasciata da José Manuel Núñez Ponte, con il discorso “La lingua come legame sociale e Integrazione latinoamericana”, a cui ha risposto il poeta Fernando Paz Castillo. È stato presidente dell'Associazione venezuelana di Sociologia, dell'Istituto venezuelano di Diritto del Lavoro e direttore della “Commissione di redazione delle opere complete di Andrés Bello”.
La carriera politica
Fa parte della Federazione degli Studenti del Venezuela (FEV), guidata dalla “Generazione del 28” – più anziana di circa un decennio rispetto a Caldera - ma finisce per separarsi, con un gruppo di studenti, a causa della posizione che la federazione assume riguardo alla libertà di istruzione e, in particolare, all'educazione cattolica, chiedendo l'espulsione dei gesuiti e degli altri ordini religiosi del Paese, e fondando l’Unione Nazionale Studentesca (Unión Nacional Estudiantil) (UNE), che divenne il germe del movimento social-cristiano venezuelano (1936).
Appena laureato, fondò un movimento elettorale chiamato Azione Nazionale (Acción Nacional) per partecipare alle elezioni municipali. Questo divenne in seguito il Partito d'Azione Nazionale (Partido Acción Nacional) (1941-45), con cui venne eletto deputato al Congresso per lo stato di Yaracuy (1941-44). Lì, diventando il deputato più giovane, partecipa ai dibattiti sul Trattato di confine con la Colombia e sulla riforma del codice civile. Nel 1945 fu nominato procuratore generale della nazione dalla giunta del governo rivoluzionario, guidata da Rómulo Betancourt, che rovesciò il presidente Isaías Medina Angarita.
Il 13 gennaio 1946 fondò il Comitato per l'Organizzazione Politica Elettorale Indipendente (COPEI). Quattro mesi dopo si dimise dalla carica di Procuratore Generale della Nazione in una massiccia manifestazione a San Cristóbal, nello stato di Táchira, il 13 aprile 1946, di fronte ai violenti attacchi contro il suo nuovo partito politico da parte dei militanti del governo. Viene eletto rappresentante del Distretto Federale presso l'Assemblea Nazionale Costituente (1946-47).
Nel febbraio 1948, a trentun anni, è candidato alla presidenza per la prima volta alle elezioni in cui il famoso romanziere Rómulo Gallegos, che era stato suo esaminatore al liceo, era stato annunciato come imbattibile. Gallegos vincerà con 871.752 voti e Caldera otterrà il secondo posto con 262.204 voti. Pochi mesi dopo, nel novembre 1948, lo scrittore è deposto da un colpo di stato militare, il Venezuela viene quindi presieduto da una giunta militare, di cui il colonnello Carlos Delgado Chalbaud è il capo fino al suo assassinio nel 1950. Successivamente la guida del paese è assunta da un civile, Germán Suárez Flamerich, sotto la tutela dei colonnelli Marcos Pérez Jiménez e Luis Felipe Llovera Páez. Caldera porta avanti un'azione di resistenza civica al regime, chiedendo la chiusura del campo di concentramento di Guasina, nonché la cessazione degli arresti illegali. Viene eletto rappresentante dell'Assemblea Costituente del 1952, convocata dal partito al potere, ma a cui non partecipa in segno di protesta contro l'espulsione dei membri dell'Unione Democratica Repubblicana e del Partito Comunista del Venezuela.
In seguito alle sue parole e alle posizioni che assume è imprigionato più volte, il suo programma messo in onda su Televisa, chiamato Aula de Conferencia TV, viene sospeso ed è espulso dall'Università Centrale del Venezuela. Il 3 agosto 1955, gli agenti della Sicurezza nazionale, guidati da Pedro Estrada, lanciarono una bomba nella camera da letto della casa di Caldera, mettendo in pericolo la vita di uno dei suoi figli. Il 20 agosto 1957 fu imprigionato, completamente isolato, in quanto probabile candidato unitario alle elezioni presidenziali che si sarebbero tenute nel dicembre di quell'anno e che Pérez Jiménez trasformò in plebiscito. Nel gennaio 1958 va in esilio per alcuni giorni, a New York, dove è ricevuto da Rómulo Betancourt e Jóvito Villalba, che, insieme a Caldera, erano i leader della nuova democrazia prima della caduta del regime di Marcos Pérez Jiménez. Il 23 gennaio 1958, i tre leaders firmeranno il “Patto di Puntofijo”, così chiamato dai giornalisti che presero il nome della casa Caldera, dove fu firmato: la Quinta Puntofijo de Caldera.
Caldera è uno dei principali promotori e garanti del patto. Tra la metà del 1958 e l'inizio del 1959, ha offerto una serie di discorsi televisivi sul programma Actualidad Política su Radio Caracas Televisión, in cui affronta la questione dell'unità nazionale e delle candidature presidenziali.
Poiché non era stato raggiunto il consenso per un candidato unitario, il suo partito lo presentò per la seconda volta come candidato alla presidenza nelle elezioni del 1958, che fu vinta da Rómulo Betancourt con 1.284.092 voti, seguito da Wolfgang Larrazábal (903.479 voti), e lui stesso arrivando al terzo posto (396.293 voti). Caldera è inserito nelle liste al Congresso ed è eletto deputato del Distretto Federale e Presidente della Camera (1959-1961). In questa veste presiede insieme a Raúl Leoni, la "Commissione per la redazione della Costituzione del 1961", alla cui redazione gli viene attribuito un ruolo fondamentale.
Come segretario generale del COPEI (1948-1969), partecipa alla coalizione a sostegno del governo del presidente Betancourt. Per la terza volta è candidato alla Presidenza con il suo partito alle elezioni del 1963, vinte dal candidato dell'Azione Democratica (AD) Raúl Leoni (957 574 voti), con Caldera al secondo posto (589 177 voti). Durante questi anni Caldera è eletto presidente dell’Organizzazione Democratico-Cristiana d’America (ODCA) (1964-1968), e in seguito presidente della Unione Mondiale Democratica-Cristiana (1967-1968).