Fu uno dei più famosi generali statunitensi della Seconda guerra mondiale. Arruolatosi nell'esercito raggiunse il grado di tenente generale. Data la sua qualifica di paracadutista fu soprannominato Jumping Jim dai suoi colleghi ufficiali. Fu il più giovane militare a raggiungere il grado di brigadiere generale dai tempi di Custer. Era conosciuto per la sua particolare abitudine di portare un fucile M1 Garand quando si lanciava, mentre gli altri ufficiali di alto grado erano soliti portare soltanto una pistola.
I suoi uomini, che lo rispettavano molto, lo soprannominarono "Slim Jim" data la sua figura atletica.
Gavin combatté contro la segregazione nell'esercito degli Stati Uniti, cosa che gli portò una certa notorietà. Ricevette varie decorazioni, tra cui due Distinguished Service Cross, la Distinguished Service Medal, la Silver Star e il Purple Heart. Gli fu inoltre assegnato il Distinguished Service Order britannico.
Biografia Gioventù James M. Gavin nacque a Brooklyn, New York. L'identità dei suoi genitori biologici è sconosciuta; probabilmente sua madre era Katherine Ryan, un'immigrata irlandese, e suo padre James Nally (anch'egli di origini irlandesi); la documentazione ufficiale riporta che il padre fosse Thomas Ryan, probabilmente per rendere la nascita legittima. Infatti il certificato di nascita attesta che il suo nome era James Nally Ryan, anche se Nally è stato barrato. Quando aveva circa due anni, fu mandato nell'orfanotrofio del Convent of Mercy (convento della misericordia) a Brooklyn, in cui rimase fino all'adozione nel 1909. I suoi genitori adottivi erano Martin e Mary Gavin di Mount Carmel (Pennsylvania). Martin era un minatore che lavorava duramente, ma la famiglia aveva difficoltà economiche quindi James fu costretto a lasciare la scuola all'età di 12 anni per cominciare a lavorare, in modo da poter contribuire al sostentamento della famiglia.
A causa della difficile situazione familiare, delle limitate occasioni che gli si presentavano a Mount Carmel e della certezza che i suoi genitori adottivi volessero che lui diventasse un minatore, James decise di scappare di casa. Nel marzo del 1924, nel giorno del suo diciassettesimo compleanno, prese un treno notturno per New York. La prima cosa che fece al suo arrivo fu inviare un telegramma ai suoi genitori per dire loro che stava bene e per impedire che denunciassero la sua scomparsa alla polizia, quindi cominciò a cercare un lavoro.
Arruolamento e West Point Alla fine del marzo 1924 Gavin parlò con un ufficiale di reclutamento dell'esercito degli Stati Uniti. Poiché non aveva ancora 18 anni, per arruolarsi aveva bisogno del consenso dei genitori; sapendo che non avrebbero mai acconsentito, Gavin disse di essere orfano. L'ufficiale di reclutamento portò lui e altri due ragazzi, anche loro orfani, da un avvocato che dichiarò di essere il loro tutore e firmò il documento di consenso parentale.
Il 1º aprile 1924 Gavin prestò giuramento e fu destinato a Panama, dove effettuò il suo addestramento di base lavorando nella sua unità, la US Coastal Artillery (artiglieria costiera degli Stati Uniti) di Forte Sherman. Servì come membro di una squadra assegnata ad un cannone da 155 millimetri, sotto il comando del sergente McCarthy. Panama non era un posto comodo per i soldati, a causa delle alte temperature e delle zanzare portatrici della malaria, nonostante queste circostanze avverse Gavin vi si trovò bene.
Durante il suo tempo libero leggeva libri, tra cui "Great Capitans" e la biografia di Annibale, per cercare di colmare la sua mancanza d'istruzione; in più faceva escursioni nella regione, per soddisfare la sua curiosità illimitata per qualsiasi cosa. Il primo sergente Williams, vedendo il potenziale di Gavin, lo nominò suo assistente, e nel giro di sei mesi Gavin fu promosso caporale.
Avendo il desiderio di fare carriera nell'esercito, su consiglio di Williams, presentò domanda ad una locale scuola dell'esercito, dalla quale i migliori studenti avrebbero ottenuto la possibilità di andare all'accademia militare di West Point. Dopo aver passato le selezioni fisiche fu assegnato assieme ad un'altra dozzina di uomini ad una scuola nella città di Corozal, in Belize. Iniziò a frequentare la scuola il 1º settembre 1924. Dopo un mese di corso, dovette passare un altro esame per poter accedere al corso principale di quattro mesi alla fine del quale si sarebbero svolti gli esami di ammissione a West Point. Quindi trovò un altro mentore, il tenente Percy Black che dalle 8 in punto della mattina fino a mezzogiorno gli insegnava algebra, geometria, inglese e storia. Grazie a questi aiuti Gavin passò gli esami e fu ammesso a West Point.
Arrivò a West Point nell'estate del 1925. Sulla domanda di ammissione mentì sulla propria età indicando di avere 21 anni (anziché 18) per nascondere che era troppo giovane per fare parte dell'esercito. Non avendo un'istruzione di base, che era necessaria per capire le lezioni, si svegliava ogni mattina alle 4:30 per studiare in bagno, l'unico posto con abbastanza luce per leggere. Dopo quattro anni di grande impegno, si laureò nel giugno del 1929. Nell'edizione di quell'anno del "Howitzer", l'annuario di West Point, era descritto come pugile e come il cadetto che già era stato soldato. Dopo la sua laurea e la sua promozione a sottotenente, sposò Irma Baulsir il 5 settembre 1929.
Gli anni trenta Lasciata West Point fu assegnato a Camp Harry J. Jones, vicino a Douglas (Arizona) e al confine messicano, dove rimase per tre anni. Questo campo era la sede del 25º Reggimento di fanteria, uno dei reggimenti interamente composto da soldati afroamericani (Buffalo Soldier).
In seguito frequentò la scuola di fanteria dell'esercito a Fort Benning, Georgia; dove trovò il tipo di esercito che stava cercando: un esercito che cercava innovazioni. Questa scuola era comandata dal colonnello George C. Marshall, che aveva portato con sé Joseph Stillwell per dirigere il reparto di tattica della scuola. Marshall e Stillwell insegnarono ai loro allievi a non contare su lunghi ordini scritti, ma piuttosto a dare soltanto una linea guida ai comandanti sul campo e a lasciare loro il compito di pensare la tattica, contrariamente alle regole che l'esercito aveva seguito fino ad allora. In questa scuola Gavin imparò a dare ordini e a contare sul proprio stile di comando.
Il periodo trascorso a Forte Benning fu molto piacevole per Gavin, ma il suo matrimonio con Irma Baulsir, che si era trasferita e abitava in una città vicina al forte, non stava andando bene. Il 23 dicembre 1932 i due andarono a Washington per celebrare il Natale dai genitori di Irma, che essendo più felice lì, decise di rimanerci e dove di fatto trascorse gran parte del loro matrimonio che, al momento del ritorno di Gavin dalla guerra, si concluse con un divorzio. Nel febbraio 1933 lei rimase incinta.
Nel 1933, non desiderando diventare un istruttore per nuove reclute, fu trasferito sotto il comando del generale Lesley J. McNair, a Forte Sill, base del 28º e del 29º reggimento fanteria, in Oklahoma. Qui trascorreva gran parte del suo tempo libero nella eccellente biblioteca del forte, mentre gli altri soldati facevano feste, sparavano e giocavano a polo. In biblioteca cominciò ad apprezzare in modo particolare le opere di J.F.C. Fuller di cui in seguito disse: "Ha visto chiaramente le implicazioni delle macchine, delle armi, della benzina, del petrolio, dei carri armati e degli aeroplani. Ho letto con avidità i suoi scritti.". Quindi la moglie diede alla luce la loro prima figlia Barbara, mentre Gavin era lontano dal forte per una battuta di caccia. Gavin in seguito scrisse della figlia: "Era veramente infelice con me, come lo era sua madre"
Nel 1936 fu trasferito nelle Filippine. Mentre era là si preoccupò della reale capacità degli Stati Uniti di contrastare una possibile espansione giapponese. I 20.000 soldati stanziati là avevano una scarsa dotazione e nella sua bibliografia, Paratrooper: The Life of Gen. James M. Gavin scrisse: "le nostre armi e il nostro equipaggiamento non erano migliori rispetto a quelli usati nella prima guerra mondiale".
Dopo un anno e mezzo trascorso nelle Filippine fu trasferito ancora. Questa volta finì nella 3ª Divisione di fanteria stanziata a Fort Vancouver nello Stato di Washington, dove lo raggiunsero Barbara e Irma. Quindi fu promosso capitano e ottenne il comando della compagnia K del 7º Reggimento di fanteria.
Mentre era a Fort Ord, in California, si procurò una ferita all'occhio destro durante un incontro sportivo. Visitato da un dottore a Monterey, gli fu diagnosticato un distaccamento della retina e gli fu prescritto di tenere l'occhio bendato per 90 giorni. Gavin temette che questa fosse la fine per la sua carriera militare ma decise di contare sulla capacità di guarigione del suo occhio per nascondere la ferita.
Ancora West Point Tra la fine degli anni trenta e l'inizio dei quaranta fu trasferito a West Point, per lavorare nella facoltà di tattica dell'accademia; fu felicissimo di questa assegnazione, poiché avrebbe potuto sviluppare ulteriormente le sue abilità. Il suo nuovo superiore lo chiamò "un istruttore naturale" e i suoi allievi pensavano che fosse il loro miglior insegnante.
Mentre la blitzkrieg, la guerra lampo tedesca, imperversava in Europa, la facoltà fu chiamata ad analizzare, i veicoli e gli armamenti dell'esercito tedesco e capirne le tattiche. Durante questi studi Gavin si preoccupò quando scoprì che le munizioni, i veicoli e gli armamenti dell'esercito statunitense erano, nel migliore dei casi, una copia di quelli tedeschi e dichiarò che: "Non sarebbe sufficiente copiare i tedeschi".
In questi anni cominciò, per la prima volta, a interessarsi dell'uso delle forze aviotrasportate di cui disse: "Da quello che abbiamo visto finora, è chiaro che l'area di sviluppo più promettente di tutti i tipi di operazioni belliche è quella degli aviosbarchi, cioè portare in massa sul campo di battaglia paracadutisti e truppe trasportate da alianti, addestrate in modo particolare, armate ed equipaggiate per quel tipo di operazioni."
In seguito si interessò particolarmente all'assalto aviotrasportato compiuto dai tedeschi il 10 maggio 1940 in Belgio al forte di Eben-Emael che fu assaltato e conquistato con un attacco notturno, da ben equipaggiati paracadutisti tedeschi. Questo episodio assieme al vasto studio che aveva compiuto sulle tattiche del movimento di Stonewall Jackson lo spinsero, nell'aprile 1941, ad offrirsi volontario per le nuove unità aviotrasportate.
Costruire un'armata aviotrasportata Gavin cominciò l'addestramento alla scuola per paracadutisti di Forte Benning nel luglio 1941 e ottenne il brevetto nell'agosto 1941; quindi servì in un'unità sperimentale. Il suo primo comando fu quello della compagnia C del 503º Battaglione fanteria paracadutisti, da poco creato, il 21 agosto 1941. I suoi amici William Ryder, a capo del centro di addestramento per paracadutisti, e William Yarborough, ufficiale addetto alle comunicazioni del gruppo aviotrasportato provvisorio, convinsero il generale William C. Lee ad assegnare a James il compito di sviluppare le regole di base e le tattiche di combattimento per gli aviotrasportati. Il generale gli assegnò il ruolo di ufficiale addetto all'addestramento e alle operazioni (S-3) e il 16 ottobre 1941 lo promosse maggiore.