Biografia Illiger era figlio di un mercante di Brunswick. Durante i suoi studi in Biologia all'Università di Berlino, fu allievo del biologo entomologo Johann Christian Ludwig Hellwig e più tardi lavorò sulle collezioni zoologiche di Johann Centurius Hoffmannsegg. Fu professore e direttore del museo di storia naturale e del giardino zoologico di Berlino dalla sua fondazione nel 1810 fino alla sua morte.
Fra le sue pubblicazioni è particolarmente importante il Prodromus systematis mammalium et avium (1811), in cui è esaminato il sistema linneiano. Ebbe una grande influenza sull'adozione del concetto di 'Famiglia'. Redasse anche il Magazin für Insektenkunde.
Taxa descritti Pinnipedia Illiger, 1811, superfamiglia di carnivori Muridae Illiger, 1811, famiglia di roditori Psittacidae Illiger, 1811, famiglia di uccelli Colobus Illiger, 1811, genere di primati
Opere Beschreibung einiger neuer Käfer, in: Schneider's entomologisches Magazin (1794) Nachricht von einer in etlichten Gersten- und Haferfeldern um Braunschweig wahrscheinlich durch Insecten verursachten Verheerung, in: Brauschweigisches Magazin 50 (1795). Verzeichniß der Käfer Preußens. Entworfen von Johann Gottlieb Kugelann (1798) Die Wurmtrocknis des Harzes, in: Braunschweigisches Magazin 49-50(1798) Die Erdmandel, in: Braunschweigisches Magazin 2 (1799) Versuch einer systematischen vollständigen Terminologie für das Thierreich und Pflanzenreich (2006) Zusätze und Berichte zu Fabricius Systema Eleutheratorus. Magazin fur Insektenkunde 1. viii + 492 pp.(1802). Über die südamerikanischen Gürtelthiere, in: Wiedemann's Archiv für die Zoologie (1804). Die wilden Pferde in Amerika, in: Braunschweigisches Magazin 7/(1805). Nachricht von dem Hornvieh in Paraguay in Südamerika, in: Braunschweigisches Magazin 15-16 (1805). Nachlese zu den Bemerkungen, Berichtigungen und Zusatzen zu Fabricii Systema Eleutheratorum Mag. fur Insektenkunde. 6:296-317 (1807). Vorschlag zur Aufnahme im Fabricischen Systeme fehlender Käfergattungen. Mag. fur Insektenkunde 6:318-350 (1807). Prodromus Systematis Mammalium et Avium (1811).
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Illiger, Johann Karl Wilhelm