È stato il 15º Presidente degli Stati Uniti.
È stato l'unico presidente a rimanere scapolo e uno dei due nati in Pennsylvania, insieme a Joe Biden, presidente dal 2021 al 2025.
Biografia James Buchanan Jr. nacque in una famiglia scozzese-irlandese il 23 aprile 1791, in una capanna di tronchi nella fattoria Stony Batter, vicino a Cove Gap sui monti Allegheny della Pennsylvania meridionale. Era il secondo di undici figli, con sei sorelle e quattro fratelli, ed era il figlio maggiore di James Buchanan Sr. e Elizabeth Speer. James Buchanan Sr. era uno scozzese dell'Ulster proveniente da appena fuori Ramelton, una piccola città nella contea di Donegal, in Irlanda, che emigrò nei neonati Stati Uniti nel 1783. Poco dopo la nascita di Buchanan, la famiglia si trasferì in una fattoria vicino a Mercersburg, in Pennsylvania, e in seguito si stabilì nella città nel 1794. Suo padre divenne il residente più ricco della zona, lavorando come mercante, agricoltore e investitore immobiliare. Buchanan attribuì la sua prima educazione principalmente a sua madre, mentre suo padre ebbe una maggiore influenza sul suo carattere. Fin da bambino, sua madre discuteva di politica con lui e nutriva un interesse per la poesia, citando spesso John Milton e William Shakespeare.
Buchanan frequentò la Old Stone Academy a Mercersburg e poi il Dickinson College a Carlisle, in Pennsylvania.
Elezioni del 1856 Il servizio di Buchanan all'estero gli permise di evitare il dibattito sul Kansas-Nebraska Act che allora agitava il paese nella disputa sulla schiavitù. Sebbene non cercasse apertamente la presidenza, assunse il movimento a suo nome. Mentre era ancora in Inghilterra, fece campagna elettorale elogiando John Joseph Hughes, che era arcivescovo di New York, presso un arcivescovo cattolico. Quest'ultimo fece campagna per Buchanan tra i cattolici di alto rango non appena ne venne a conoscenza. Quando Buchanan tornò a casa alla fine di aprile del 1856, era in testa al primo scrutinio, sostenuto dai potenti senatori John Slidell, Jesse Bright e Thomas F. Bayard, che presentarono Buchanan come un leader esperto che piaceva sia al Nord che al Sud. La Convenzione Nazionale Democratica del 1856 si riunì a giugno, producendo una piattaforma che rifletteva le opinioni di Buchanan, incluso il sostegno al Fugitive Slave Act, che richiedeva la restituzione degli schiavi fuggiti. La piattaforma chiedeva anche la fine dell'agitazione contro la schiavitù e dell'"egemonia degli Stati Uniti nel Golfo del Messico". Il presidente Pierce sperava in una nuova candidatura, mentre anche il senatore Stephen A. Douglas si profilava come un forte candidato.
La presidenza Inaugurazione
Buchanan si insediò il 4 marzo 1857, prestando giuramento davanti al giudice capo Roger B. Taney. Nel suo discorso inaugurale promise di servire per un solo mandato. Aborriva le crescenti divisioni sulla schiavitù e sul suo status nei territori, affermando che il Congresso non avrebbe dovuto avere alcun ruolo nel determinare la condizione della schiavitù negli stati o nei territori.
Personale Gabinetto e amministrazione Con l'avvicinarsi del suo insediamento, Buchanan cercò di formare un gabinetto obbediente e armonioso per evitare le lotte intestine che avevano afflitto la presidenza di Andrew Jackson. La composizione del gabinetto doveva rendere giustizia alla rappresentanza proporzionale all'interno del partito e tra le regioni del paese. Buchanan lavorò inizialmente a questo compito a Wheatland, prima di recarsi nella capitale nel gennaio del 1857. Lì, come molti altri ospiti del National Hotel, contrasse una grave forma di dissenteria, dalla quale non si riprese completamente se non diversi mesi dopo. Decine di coloro che si ammalarono morirono, tra cui il nipote e segretario privato di Buchanan, Eskridge Lane.
Lo storico William G. Shade descrisse la composizione del gabinetto di Buchanan come un "disastro", notando che quattro membri del Sud erano proprietari di schiavi che in seguito appoggiarono gli Stati Confederati d'America. Il Segretario del Tesoro Howell Cobb era considerato il più grande talento politico del Gabinetto, mentre i tre capi dipartimento degli stati del nord erano tutti considerati dei "doughfaces". Il suo obiettivo era dominare il gabinetto e scelse uomini che avrebbero condiviso le sue opinioni. Buchanan ebbe un rapporto travagliato con il suo vicepresidente fin dall'inizio, quando non lo ricevette durante la sua visita inaugurale ma lo indirizzò a sua nipote e alla First Lady, cosa che Breckinridge non gli perdonò mai e che considerò irrispettosa. Escluse l'influente Stephen A. Douglas, che aveva reso possibile la nomina di Buchanan dimettendosi alla Convenzione Nazionale dell'anno precedente, quando ricopriva la posizione.
Intervento sul caso Dred Scott Il caso di Dred Scott contro Sandford, a cui Buchanan fece riferimento nel suo discorso inaugurale, risaliva al 1846. Dred Scott intentò causa per ottenere la liberazione in Missouri, sostenendo di aver vissuto al servizio del proprietario terriero nel Territorio dell'Illinois e del Wisconsin. Il caso giunse alla Corte Suprema e ottenne risonanza nazionale entro il 1856. Nel gennaio del 1857, Buchanan si consultò con il giudice John Catron, informandosi sull'esito del caso e suggerendo che una decisione più ampia, al di là dei dettagli specifici, sarebbe stata più prudente. Buchanan sperava che una decisione di ampio respiro a tutela della schiavitù nei territori potesse chiudere la questione, permettendogli di concentrarsi su altri temi.
Catron rispose il 10 febbraio, affermando che la maggioranza della Corte Suprema, composta da giudici del Sud, si sarebbe pronunciata contro Scott, ma che probabilmente avrebbe dovuto pubblicare la sentenza basandosi su motivazioni restrittive, a meno che Buchanan non fosse riuscito a convincere il suo collega della Pennsylvania, il giudice Robert Cooper Grier, ad unirsi alla maggioranza della Corte. Buchanan scrisse quindi a Grier e lo convinse, fornendogli la maggioranza necessaria per emettere una sentenza di ampia portata, sufficiente a dichiarare incostituzionale il Compromesso del Missouri del 1820.
Due giorni dopo il giuramento di Buchanan come presidente, il giudice capo Taney pronunciò la sentenza Dred Scott, che respingeva la richiesta del ricorrente di essere liberato dalla schiavitù. La sentenza affermava in termini generali che il Congresso non aveva il potere costituzionale di escludere la schiavitù nei territori. Secondo questa decisione, gli schiavi erano per sempre proprietà dei loro padroni, senza diritti, e nessun afroamericano avrebbe mai potuto essere un cittadino a pieno titolo degli Stati Uniti, anche se avesse goduto di pieni diritti civili in uno stato.
Panico del 1857 Il panico del 1857 ebbe inizio quando la filiale di New York della Ohio Life Insurance and Trust Company annunciò la propria insolvenza. La crisi si diffuse rapidamente, con 1.400 banche statali e 5.000 imprese che fallirono prima della fine dell'anno. Disoccupazione e fame divennero comuni nelle città del nord, ma il sud agricolo si dimostrò più resiliente. Buchanan concordava con i sudisti che attribuivano il crollo economico alla speculazione eccessiva.
Buchanan agì in conformità con i principi della democrazia jacksoniana, che limitavano l'emissione di cartamoneta e congelavano i fondi federali per i progetti di opere pubbliche, causando risentimento in parte della popolazione a causa del suo rifiuto di attuare un programma di stimolo economico.
Guerra nello Utah Lo Utah era stato colonizzato dai mormoni prima della presidenza di Buchanan e, sotto la guida di Brigham Young, i mormoni erano diventati sempre più ostili all'intervento federale. Young molestava i funzionari federali e scoraggiava gli estranei dall'insediarsi nell'area di Salt Lake City, e nel settembre del 1857 la milizia territoriale dello Utah perpetrò il massacro di Mountain Meadows contro gli abitanti dell'Arkansas diretti in California. Buchanan si sentì inoltre personalmente offeso dal comportamento poligamo di Young.
Credendo che i mormoni si stessero apertamente ribellando agli Stati Uniti, Buchanan inviò l'esercito nel novembre del 1857 per sostituire Young come governatore con il non mormone Alfred Cumming. Sebbene i mormoni avessero spesso sfidato l'autorità federale, Philip Shriver Klein scrisse nel 1962 che sorsero dubbi sulla giustificabilità delle azioni di Buchanan. A complicare le cose, la notifica della sostituzione di Young non fu recapitata perché il contratto postale dello Utah fu annullato durante la presidenza di Franklin Pierce. Dopo che Young reagì all'azione militare organizzando una spedizione di due settimane per distruggere convogli di carri, buoi e altre proprietà dell'esercito, Buchanan inviò Thomas L. Kane come agente privato per negoziare la pace.
Cavo telegrafico transatlantico Buchanan ricevette uno dei primi messaggi ufficiali inviati tramite il cavo telegrafico transatlantico. Dopo che alcuni messaggi di prova furono inviati all'inizio di agosto del 1858, la regina Vittoria inviò a Buchanan un messaggio di congratulazioni il 16 agosto 1858, tramite il cavo appena completato. Il messaggio esprimeva la speranza che il cavo si rivelasse "un ulteriore collegamento tra le nazioni la cui amicizia si fonda sul loro interesse comune e sulla reciproca stima". Il messaggio della regina Vittoria impiegò 16 ore per essere inviato.
Il Kansas insanguinato e la disputa costituzionale La legge Kansas-Nebraska del 1854 istituì il Territorio del Kansas e permise ai suoi coloni di decidere se consentire o meno la schiavitù. Ciò provocò violenze tra i coloni "Free-Soil" (antischiavisti) e quelli favorevoli alla schiavitù, che sfociarono nel periodo del "Bleeding Kansas" (Kansas insanguinato). I coloni antischiavisti, con l'aiuto degli abolizionisti del Nord, organizzarono un proprio governo territoriale a Topeka. I coloni favorevoli alla schiavitù, più numerosi e provenienti in gran parte dal vicino stato schiavista del Missouri, istituirono un governo a Lecompton, dando così al Territorio, per un certo periodo, due governi distinti, con due costituzioni separate, ognuna delle quali rivendicava la propria legittimità. L'ammissione del Kansas come stato richiedeva che una costituzione fosse presentata al Congresso con l'approvazione della maggioranza dei suoi residenti. Sotto la presidenza di Pierce, una serie di violenti scontri si intensificò per stabilire chi avesse il diritto di voto in Kansas.
Buchanan nominò Robert J. Walker al posto di John W. Geary come governatore territoriale, e ne seguirono referendum contrastanti a Topeka e Lecompton, dove si verificarono brogli elettorali. Nell'ottobre del 1857, il governo di Lecompton elaborò la Costituzione di Lecompton, favorevole alla schiavitù, che prevedeva un referendum limitato esclusivamente alla questione della schiavitù. Tuttavia, il voto contro la schiavitù, come stabilito dalla Convenzione di Lecompton, avrebbe comunque permesso agli schiavi esistenti e a tutta la loro prole di essere ridotti in schiavitù, quindi non ci fu alcun referendum che consentisse alla maggioranza dei residenti contrari alla schiavitù di proibirla in Kansas. Di conseguenza, i residenti contrari alla schiavitù boicottarono il referendum poiché non offriva una scelta significativa.
Post-presidenza