Rent è un musical rock scritto e composto da Jonathan Larson e basato sull'opera La bohème di Giacomo Puccini. Racconta la storia di un gruppo di giovani artisti e musicisti squattrinati che tentano di sopravvivere nel Lower East Side di New York nell'atmosfera bohémien dell'Alphabet City vissuti all'ombra dell'AIDS.
Il musical fu rappresentato per la prima volta in una breve tournée di tre settimane al New York Theatre Workshop nel 1994. Lo stesso teatro off-Broadway fu la casa iniziale del musical dopo il suo debutto ufficiale il 25 gennaio 1996. L'autore dello show, Jonathan Larson, morì il giorno prima della première Off-Broadway. Lo spettacolo vinse un Premio Pulitzer per la drammaturgia (oggigiorno è uno dei soli dieci musical ad aver vinto l'ambito premio teatrale) nel 1996 e la produzione divenne un successo. Il musical si spostò al Nederlander Theatre a Broadway il 29 aprile 1996.
A Broadway, Rent fu acclamato dalla critica e vinse il Tony Award al miglior musical, oltre altri numerosi premi. Il musical è inoltre responsabile per aver aumentato la popolarità di tale genere tra la generazione dei ragazzi. La produzione di Broadway chiuse il 7 settembre 2008, dopo 12 anni in cartellone e 5.124 performance, rendendolo l'ottavo musical più longevo di Broadway. La produzione ha guadagnato oltre 280 milioni di dollari.Time Magazine, March 10, 2008 issue, p. 66
Il successo portò a diversi tour nazionali e produzioni straniere e, nel 2005, lo show fu anche adattato in un omonimo film per il grande schermo, diretto da Chris Columbus, nel quale sei degli otto protagonisti della produzione originale ripresero il proprio ruolo.
Trama Atto I Durante la vigilia di Natale, il regista Mark Cohen inizia a girare un documentario improvvisato senza copione nel suo loft. Gira la sua telecamera sul suo coinquilino e migliore amico Roger Davis. Roger è un cantautore ed ex tossicodipendente la cui fidanzata si è suicidata dopo aver scoperto che entrambi erano positivi all'HIV (Tune Up #1). La madre di Mark interrompe le riprese con una telefonata; saluta e rassicura Mark su Maureen, la sua ex-fidanzata e artista che l'ha scaricato per una donna (Voice Mail #1).
Tom Collins, un amico di Roger e Mark, arriva al loro palazzo, ma viene picchiato e derubato prima di riuscire a entrare. Nel frattempo, Roger e Mark ricevono una chiamata dal loro ex amico e coinquilino, Benjamin §Benny Coffin III. Benny ha sposato una ragazza facoltosa e ha comprato il palazzo in cui si trova l'appartamento di Mark e Roger insieme al palazzo accanto. Benny dice loro che devono pagare l'affitto, nonostante gli avesse promesso di lasciarli abitare lì gratis (Tune Up #2). Mark e Roger decidono di ribellarsi a Benny e rifiutano di pagare il loro affitto (in inglese: §rent).
Nel frattempo, Joanne Jefferson, la nuova fidanzata di Maureen, sta lavorando per preparare il palco per la protesta di Maureen contro il piano di Benny di usare il palazzo dove risiedono diversi senzatetto, quando il sistema audio si rompe, Maureen chiama Mark contro il volere di Joanne, chiedendogli di aggiustare l'impianto audio; Mark accetta di dare una mano contro la sua stessa volontà. Tornati in strada, Angel Dumott Schunard, un percussionista di strada e drag queen, trova Collins ferito e lo aiuta a curarsi; lasciano insieme la scena per tentare di curare le ferite di Collins. Vengono attratti istantaneamente l'uno dall'altro e scoprono di avere entrambi l'AIDS (You Okay Honey?).
Ritornati nel loft, Mark prova a far uscire Roger dall'appartamento (Tune Up #3); l'amico sta infatti cercando di scrivere una grande canzone per lasciare il suo segno nel mondo prima di morire di AIDS (One Song Glory). Roger viene interrotto da qualcuno che bussa alla sua porta; risponde e trova Mimi Màrquez, una bellissima sconosciuta che gli chiede un fiammifero per accendere una candela a causa dell'interruzione della corrente elettrica. Roger pensa di averla già vista prima d'ora e presto si rende conto di averla vista lavorare come ballerina in un club sadomaso chiamato The Cat Scratch Club. Roger apprende che lei è una diciannovenne tossicodipendente che vive nell'appartamento sottostante. C'è attrazione reciproca, ma Roger è esitante a flirtare con lei e affrontare così la sua prima relazione romantica da quando è morta April (Light My Candle).
I genitori di Joanne la chiamano a casa chiedendole perché si stesse occupando di un palco e ricordandole di partecipare all'udienza della madre (Voice Mail #2). Nel frattempo Collins arriva finalmente all'appartamento e presenta Angel a Mark e Roger (Today 4 U), proprio quando arriva Benny con un'offerta per i coinquilini: se convinceranno Maureen a cancellare la sua protesta, li lascerà vivere nell'appartamento senza nessun affitto dovuto (You'll See); tuttavia, i due rifiutano l'offerta. Dopo l'uscita di Benny, Angel e Collins invitano Mark e Roger a partecipare al Life Support, un gruppo di supporto locale per chi ha l'HIV.
Prima di andare all'incontro Life Support, Mark arriva all'appartamento e incontra Joanne. Mentre ripara l'impianto audio, Mark racconta a Joanne di come Maureen aveva flirtato e tradito con altri uomini mentre usciva con lui (Tango: Maureen). Mark si sente meglio dopo lo scambio, ma Joanne inizia a diventare sospettosa. All'incontro Life Support, Gordon dice al gruppo che le sue cellule T sono basse, e il gruppo si confronta sul vivere con l'AIDS (Life Support).
Si vede Mimi ballare sulla scala antincendio del suo appartamento per poi arrivare a quello di Roger e chiedergli di portarla fuori per la notte (Out Tonight). Roger, tuttavia, la respinge dicendole che non può amare ancora e chiedendole di andarsene (Another Day). Roger però ci ripensa e decide di lasciare l'appartamento per partecipare alla protesta di Maureen. In seguito, l'attenzione si sposta nuovamente all'incontro Life Support i cui membri si chiedono se perderanno la loro dignità a causa dell'AIDS (Will I?).
Sulla strada per lo show, Collins, Mark e Angel incontrano un barbone che si arrabbia con Mark per volersi fare un nome filmando la loro vita ma non aiutandoli veramente (On the Street). Collins propone di aprire un ristorante a Santa Fe (Santa Fe). Quando Mark va via per controllare che tutto sia pronto per lo show di Maureen, Collins e Angel si confessano il proprio amore reciproco (I'll Cover You). Alla protesta Joanne parla come una pazza al telefono, preparando tutto l'occorrente per la protesta (We're Okay).
Mark e Roger si incontrano prima della protesta. Roger intercetta Mimi per strada mentre compra droga da uno spacciatore; la ferma e si scusa, invitandola alla protesta e a cena con loro: lei accetta. Nel frattempo, Angel e Collins fanno una passeggiata nel mercato di strada vicino alla protesta, Benny parla con Alison e le dice di non poter fermare la protesta e la gente di strada protesta perché non ha un posto dove trascorrere il Natale (Christmas Bells).
Maureen arriva e inizia la sua performance: una sottile critica al vetriolo contro Benny usando una metafora che include una mucca e un bulldog, culminante con lei che incita gli spettatori a muggire con lei (Over the Moon). La protesta finisce con una rissa che Mark riprende con la sua telecamera. Dopodiché, il gruppo va al Life Café, dove si imbattono in Benny e il suo investitore e suocero Mr. Grey. Benny critica la protesta e lo stile di vita bohémienne del gruppo, dichiarando che la Bohème è morta. Mark si alza e inizia un'elegia funebre per la Bohème, con tutti i bohémiens al caffè che si alzano per celebrare la sua morte, rende allegramente tributo a tutto ciò che amano della vita mentre ballano sui tavoli, facendo allontanare Mr. Grey e Benny dal café (La Vie Bohème A).
Mimi chiede a Roger perché la stesse ignorando da tutta la sera; lui le spiega che ci sta provando e che porta un fardello che non sa se lei può portare. Mimi gli risponde di avere un fardello anche lei e che non sta aspettando l'uomo perfetto; gli dice che la vita è troppo breve per prendere le cose con calma. In seguito il cercapersone di Mimi suona, ricordandole di prendere la sua AZT in modo che sia Roger che Mimi scoprono di essere entrambi positivi all'HIV. Parlano apertamente per la prima volta e, nonostante le incertezze e le paure, decidono di iniziare una relazione (I Should Tell You), condividendo un piccolo, amorevole bacio, mentre il gruppo continua a celebrare la vita bohémien (La Vie Bohème B).
Atto II
La compagnia riflette su come misurare un anno di vita, in occorrenza dell'inizio del nuovo anno (Seasons of Love).
A Capodanno Mimi, Mark e Roger cercando di irrompere nel loro appartamento che è stato posto sotto sequestro da Benny in risposta alla protesta di Maureen. Mimi e Roger sono felici e dicono che la settimana passata insieme è stata grandiosa. Mimi fa dei buoni propositi per l'anno nuovo tra i quali rinunciare ai suoi vizi e riprendere gli studi. Joanne e Maureen decidono di riprendere a frequentarsi (Happy New Year A). Collins e Angel arrivano e forzano la porta. Mentre gli altri entrano nell'appartamento, Mark, Joanne e Maureen si arrampicano sulla scala antincendio ed entrano trovando due messaggi sulla segreteria telefonica: uno della madre di Mark, che gli augura buon anno, e un altro da Alexi Darling, di Buzzline, un tabloid che vuole assumere Mark come regista dopo aver visto il materiale da lui girato sulla rissa (Voice Mail #3).
Non appena sono entrati tutti, arriva Benny che gli dice di essere lì per una tregua e offre a Mark e Roger la chiave, ma il gruppo non gli crede. Benny rivela che Mimi era andata da lui per parlargli e che un tempo i due uscivano insieme. Questa rivelazione irrita Roger che respinge brevemente Mimi prima che Angel sistemi tutto. Roger e Mimi si scusano l'un l'altro, ma Mimi rimane turbata. Il gruppo se ne va eccetto Mimi che torna dallo spacciatore per una dose (Happy New Year B).
Il giorno di san Valentino Maureen e Joanne hanno un diverbio durante l'organizzazione di una nuova protesta. Si danno un ultimatum l'un l'altra di prendersi come sono o di lasciarsi (Take Me Or Leave Me). Joanne non riesce ad accettare i modi lascivi e libertini di Maureen mentre Maureen non riesce a sopportare le manie di controllo di Joanne, così le due si lasciano. La compagnia evidenzia il trascorrere del tempo e l'alternarsi delle stagioni (Seasons of Love B). A primavera, la relazione di Roger e Mimi è ormai ai ferri corti mentre le condizioni di salute di Angel peggiorano. Roger ha vissuto con Mimi per due mesi nel suo appartamento e continua a parlare di vendere la sua chitarra e trasferirsi fuori città. Mimi rientra nuovamente tardi a casa dopo aver comprato droga di nascosto, ma Roger attribuisce il ritardo a un sospetto tradimendo della ragazza con Benny. Roger perde il controllo a causa della gelosia, Mimi cerca di fermarlo e di dirgli la verità, che non lo sta tradendo e che continua a farsi, ma non riesce a parlare e Roger la lascia (Without You). Collins continua a occuparsi di Angel che è sempre più malato man mano che l'AIDS sta prendendo il sopravvento su di lui. Mark continua a ricevere chiamate da Buzzline (Voice Mail #4).
Angel muore e Collins è a pezzi (Contact, I'll Cover You (Reprise)). Mark esprime la sua paura di essere il solo a sopravvivere mentre il resto dei suoi amici morirà di AIDS (Halloween); accetta infine l'offerta di lavoro di Buzzline. Roger rivela di essere in procinto di lasciare New York per Santa Fe, il che sfocia in una discussione sull'impegnarsi tra lui e Mimi, e tra Maureen e Joanne. Collins arriva e ammonisce l'intero gruppo a causa della lite il giorno del funerale di Angel e perché la loro famiglia si stava sfaldando. Maureen e Joanne si rendono conto che il loro litigare piace loro e si riconciliano.