La Arena Football League (AFL) è stata la principale lega professionistica di football a 8 degli Stati Uniti d'America. Il termine arena si riferisce all'impianto al coperto dove si svolgono le partite. Il campionato venne disputato ininterrottamente dal 1987 al 2008, quando problemi interni causarono la cancellazione della stagione 2009; il campionato della lega minore af2 continuò invece a svolgersi. Nel corso dell'anno sia la AFL che la af2 furono dissolte e riorganizzate da una nuova società, così la AFL poté fare ritorno dal 2010 al 2019. Il quartier generale della Arena Football League era situato in Filadelfia.
Storia L'Arena Football League fu fondata ne 1987 da Jim Foster, ex dirigente della National Football League e della United States Football League. La prima partita di esibizione si disputò nel 1986 a Rockford (Illinois) tra Rockford Metros e Chicago Politicians.
Durante la prima stagione, la lega era composta da quattro squadre: Chicago Bruisers, Denver Dynamite, Pittsburgh Gladiators e Washington Commandos. Si giocò una stagione di sei partite culminata nell'Arena Bowl I, dove Denver sconfisse Pittsburgh in trasferta. Nel 1990 Foster brevettò le regole dell'AFL, perciò le altre leghe dovettero inventare delle varianti per poter sopravvivere; tale brevetto scadde il 30 settembre 2007.
Per molti anni il mondo dellindoor football fu quasi sconosciuto a gran parte degli statunitensi. Fino alla fine degli anni 1990 la maggiore esposizione per l'AFL veniva dalla ESPN, che trasmetteva le partite in differita, spesso dopo mezzanotte. La prima grande vetrina fu ottenuta nel 1998, quando l'Arena Bowl XII fu trasmessa in tutta la nazione dal programma Wide World of Sports dell'ABC.
Una delle prime storie di successo della lega furono i Detroit Drive. Essi erano una squadra di primo livello, grazie alle stelle che vi giocavano, inclusi George LaFrance, Gary e Alvin Rettig, Art Schlichter. Spesso i Drive giocavano nell'esaurita Joe Louis Arena, partecipando all'ArenaBowl ogni anno della loro esistenza (1988-1993). La prima dinastia dell'AFL finì quando il suo proprietario, Mike Ilitch, comprò i Detroit Tigers della Major League Baseball e vendette la squadra.
Dopo l'abbandono dei Drive, l'AFL ha avuto numerose dinastie, inclusi i Tampa Bay Storm (l'unica squadra che ha partecipato a tutti i campionati), i loro arcirivali Orlando Predators, i San Jose SaberCats, gli Arizona Rattlers. Gli Albany/Indiana Firebirds, nonostante abbiano vinto un solo campionato, potrebbero essere considerati una dinastia, dal momento che fu uno dei rari casi di permanenza per dieci anni in una città.
Nel 1993, la lega ha organizzato il suo primo All-Star game a Des Moines, Iowa, la futura casa degli Iowa Brainstormers. La National Conference batté l'American Conference 64-40 davanti a 7,189 persone.
Nel XXI secolo l'interesse per la AFL crebbe notevolmente. L'ex quarterback dei St. Louis Rams Kurt Warner, MVP al Super Bowl XXXIV, giocò i suoi primi anni di carriera con gli Iowa Barnstormers.
Nel dicembre 2008, una conferenza tra i proprietari delle franchigie decise di sospendere la stagione 2009 per "creare un piano a lungo termine per migliorare il modello economico".
La lega riprese le sue operazioni nel 2011. Philadelphia Soul, Kansas City Brigade, San Jose SaberCats, New Orleans VooDoo, e Georgia Force ritornarono nella AFL dopo averne fatto parte fino al 2008. La lega aggiunse anche un expansion team, i Pittsburgh Power, di cui tra i proprierari figurava l'ex ricevitore dei Pittsburgh Steelers Lynn Swann. I Brigade invece cambiarono il loro nome in Command, diventando i Kansas City Command. I Bossier-Shreveport Battle Wings si spostarono a New Orleans diventando i VooDoo. Gli Alabama Vipers si spostarono a Duluth, Georgia divenendo i Georgia Force. Il 25 ottobre 2010, gli Oklahoma City Yard Dawgz annunciarono che non avrebbero fatto ritorno. I Milwaukee Iron cambiarono il loro nome in Milwaukee Mustangs.
Nel 2012, la AFL celebrò il suo anniversario d'argento.
Regolamento Il regolamento di gioco adottato ha ispirato quello di football a 8 in Italia e altrove ma vi sono piccole differenze. Il campo regolamentare della lega è in uno stadio al coperto, lungo 58 iarde e largo 85 piedi. Per ogni squadra i giocatori disponibili sono 20 dei quali 8 sono contemporaneamente attivi in campo. La partita dura un'ora di tempo effettivo cronometrato divisa in quattro tempi di 15 minuti: tra secondo e terzo tempo i giocatori riposano per 15 minuti. Un touchdown ossia meta vale 6 punti: la conversione dopo meta segnata vale 1 punto quando realizzata con calcio piazzato e 2 punti quando realizzata con calcio a rimbalzo o azione giocata alla mano; il calcio piazzato, realizzato dopo un fallo degli avversari, vale 3 punti e il calcio a rimbalzo, realizzato durante azione di gioco, vale 4 punti; l'azione di safety, ossia quando si placca un avversario con il pallone nella propria area di meta, vale 2 punti.
Televisione
All'inizio della stagione 2003 l'AFL fece un contratto con la NBC, che fu poi rinnovato per due anni nel 2005. Legato a questo la lega spostò l'inizio della stagione da maggio a febbraio (la settimana dopo il Super Bowl) e mise in calendario la maggior parte delle partite alla domenica e non più sabato o venerdì. Nel 2006, a causa della XX Giochi olimpici invernali, i playoff della Stanley Cup e la Daytona 500, la trasmissione delle partite da parte della NBC non fu a cadenza settimanale durante la regular season, ma rimase completa per i playoff conclusisi con il 20º ArenaBowl. NBC ed Arena Football League si separarono poi però, non riuscendo ad arrivare ad un nuovo accordo. Il proprietario dei Las Vegas Gladiators Jim Ferraro disse in un'intervista radiofonica che la ragione per cui la trattativa fallì fu che la ESPN rifiutò di mostrare gli highlights o persino menzionare un prodotto della NBC.
Per la sola stagione 2006 la AFL fece un accordo con il canale via cavo OLN (ora chiamata Versus) per 11 partite della regular season ed una dei playoff.
Il 19 dicembre 2006 ESPN annunciò l'acquisto di una quota minoritaria in AFL. Questo accordo includeva diritti televisivi per il gruppo ESPN, che trasmette un minimo di 17 partite della regular season e 9 dei playoff, incluso l'ArenaBowl XXI.
L'AFL ha anche un accordo regionale per il via cavo con FSN.
In Italia durante le prime stagioni furono trasmesse diverse partite in differita dai canali mediaset.
Videogiochi Il primo videogame sulla AFL fu Arena Football per il C-64 uscito nel 1988. Il 18 maggio 2000, Kurt Warner's Arena Football Unleashed fu messo in commercio dalla Midway Games per la PlayStation. Il 7 febbraio 2006 EA Sports produsse Arena Football per PlayStation 2 e Xbox. EA Sports ha messo in vendita anche Arena Football: Road to Glory, nel febbraio 2007 per la PlayStation 2.
Letteratura Nel 2001 Jeff Foley pubblicò War on the Floor: An Average Guy Plays in the Arena Football League and Lives to Write About It. Il libro racconta l'esperienza dell'autore in due preseason dell'indoor football (1999 and 2000) con la squadra degli Albany Firebirds. L'uomo si autodescrive come uno scrittore non atletico e giocò tre partite di precampionato.
Squadre Squadra Città Arena Fondazione Prima stagione Albany (New York) Times Union Center 2018 Atlantic City (New Jersey) Boardwalk Hall 2019 Baltimora (Maryland) Royal Farms Arena 2017 Cleveland (Ohio) Rocket Mortgage FieldHouse 1997 Columbus (Ohio) Nationwide Arena 1999 Filadelfia (Pennsylvania) Wells Fargo Center 2004 Washington (DC) Capital One Arena 2017 *Ex squadra della af2
Albo d'oro Gara Anno Campione Perdente Sito Pubblico ArenaBowl I 1987 Denver Dynamite 45 Pittsburgh Gladiators 16 Pittsburgh Civic Arena 13.232 ArenaBowl II 1988 Detroit Drive 24 Chicago Bruisers 13 Rosemont Horizon 15.018 ArenaBowl III 1989 Detroit Drive 39 Pittsburgh Gladiators 26 Joe Louis Arena 12.046 ArenaBowl IV 1990 Detroit Drive 51 Dallas Texans 27 Joe Louis Arena 19.875 ArenaBowl V 1991 Tampa Bay Storm 48 Detroit Drive 42 Joe Louis Arena 20.357 ArenaBowl VI 1992 Detroit Drive 56 Orlando Predators 38 Orlando Arena 13.680 ArenaBowl VII 1993 Tampa Bay Storm 51 Detroit Drive 31 Joe Louis Arena 12.989 ArenaBowl VIII 1994 Arizona Rattlers 36 Orlando Predators 31 Orlando Arena 14.368 ArenaBowl IX 1995 Tampa Bay Storm 48 Orlando Predators 35 ThunderDome 25.087 ArenaBowl X 1996 Tampa Bay Storm 42 Iowa Barnstormers 38 Iowa Veterans Memorial Auditorium 11.411 ArenaBowl XI 1997 Arizona Rattlers 55 Iowa Barnstormers 33 America West Arena 17.436 ArenaBowl XII 1998 Orlando Predators 62 Tampa Bay Storm 31 Ice Palace 17.222 ArenaBowl XIII 1999 Albany Firebirds 59 Orlando Predators 48 Pepsi Arena 13.652 ArenaBowl XIV 2000 Orlando Predators 41 Nashville Kats 38 TD Waterhouse Centre 15.989 ArenaBowl XV 2001 Grand Rapids Rampage 75 Nashville Kats 64 Van Andel Arena 11.217 ArenaBowl XVI 2002 San Jose SaberCats 52 Arizona Rattlers 14 HP Pavilion at San Jose 16.942 ArenaBowl XVII 2003 Tampa Bay Storm 43 Arizona Rattlers 29 St. Pete Times Forum 20.469 ArenaBowl XVIII 2004 San Jose SaberCats 69 Arizona Rattlers 62 America West Arena 17.391 ArenaBowl XIX 2005 Colorado Crush 51 Georgia Force 48 Thomas & Mack Center 10.822 ArenaBowl XX 2006 Chicago Rush 69 Orlando Predators 61 Thomas & Mack Center 13.476 ArenaBowl XXI 2007 San Jose SaberCats 55 Columbus Destroyers 33 New Orleans Arena 17.056 ArenaBowl XXII 2008 Philadelphia Soul 59 San Jose SaberCats 56 New Orleans Arena 17.244 ArenaBowl XXIII 2010 Spokane Shock 69 Tampa Bay Storm 57 Spokane Veterans Memorial Arena 11.017 ArenaBowl XXIV 2011 Jacksonville Sharks 73 Arizona Rattlers 70 US Airways Center 14.320 ArenaBowl XXV 2012 Arizona Rattlers 72 Philadelphia Soul 54 New Orleans Arena 13.648 ArenaBowl XXVI 2013 Arizona Rattlers 48 Philadelphia Soul 39 Amway Center 12.039 ArenaBowl XXVII 2014 Arizona Rattlers 72 Cleveland Gladiators 32 Quicken Loans Arena 18.410 ArenaBowl XXVIII 2015 San Jose SaberCats 68 Jacksonville Sharks 47 Stockton Arena 9.115 ArenaBowl XXXI 2018 Washington Valor 69 Baltimore Brigade 55 Royal Farms Arena 8.183 ArenaBowl XXXII 2019 Albany Empire 45 Philadelphia Soul 27 Times Union Center 12.042
classifica vittorie Team Vittorie Anno Campione 5 1991,1993,1995,1996,2003 Tampa Bay Storm 5 1994,1997,2012,2013,2014 Arizona Rattlers 4 1988,1989,1990,1992 Detroit 4 2002,2004,2007,2015 San Jose SaberCats 2 1998,2000 Orlando Predators 1 1999 Albany Firebirds 1 2001 Grand Rapids Rampage 1 2005 Colorado Crush 1 2006 Chicago Rush 1 2008 Philadelphia Soul 1 2010 Spokane Shock 1 2011 Jacksonville Sharks 1 2018 Washington Valor 1 1987 Denver Dynamite
Espansione L'Arena Football League si è allargata ed ha inglobato molte squadre nella sua storia. Tutti gli anni si è registrata almeno una nuova adesione o almeno un cambio di nome. La AFL per il 2006 si è ampliata a 19 franchigie. La lega ha condotto un draft di espansione nel settembre 2005 per avere gli Utah Blaze. A causa dell'uragano Katrina i New Orleans VooDoo hanno annunciato una pausa per il 2006. I giocatori sotto contratto con i VooDoo furono trasferiti ai nuovi Kansas City Brigade. Nel 2007 però l'arena football è tornato a New Orleans. Un ulteriore allargamento porta nel 2008 una franchigia anche a Cleveland.