Graduation è il terzo album in studio del rapper statunitense Kanye West, pubblicato l'11 settembre 2007 dall'etichetta Roc-A-Fella.

Le sessioni di registrazione per l'album si sono svolte prevalentemente presso il Chung King Studios a New York e al Chalice Studios a Los Angeles tra il 2005 e 2007. È stato prodotto principalmente da West e da DJ Toomp, e presenta contributi musicali provenienti da molti artisti, tra cui Mos Def, Dwele, T-Pain, Lil Wayne e Chris Martin dei Coldplay. La copertina è stata interamente disegnata dall'artista contemporaneo giapponese Takashi Murakami.

Ispirato dal gruppo irlandese degli U2 e da altri gruppi musicali per rendere più ispiratrice e perfetta per un inno la musica hip-hop, West incorporò suoni da sintetizzatore nella sua produzione dilettandosi con la musica elettronica e campionando da una più ampia gamma di generi musicali. Dal punto di vista dei testi, Graduation è più introspettivo rispetto ai suoi predecessori, con West che analizza se stesso trasmettendo la propria visione ambivalente sulla sua fama ritrovata. Inoltre segue il tema scolastico già presente nei due precedenti album, The College Dropout e Late Registration.

L'album ha debuttato al numero uno della classifica statunitense Billboard 200, vendendo copie nella prima settimana. Sono stati pubblicati cinque singoli a sostegno dell'album, tra i quali successi internazionali come Can't Tell Me Nothing, Stronger e Good Life. La coincidenza della stessa data di uscita con quella dell'album Curtis di 50 Cent ha generato molta pubblicità sui due progetti per vedere quali dei due avrebbe venduto di più. Nonostante i buoni numeri racimolati da Curtis, Graduation uscì vincitore dal confronto, con quasi un milione di copie vendute. Graduation ha ricevuto recensioni positive dalla maggior parte dei critici musicali e ha fatto guadagnare a Kanye numerosi riconoscimenti, tra i quali un Grammy Award al miglior album rap.

Antefatto Graduation è il terzo capitolo della prevista tetralogia di album a tema scolastico dell'artista, successivamente interrotta a causa della concezione diversa avuta per il suo quarto album in studio, 808s & Heartbreak. L'album mostra l'ennesima evoluzione distintiva nello stile musicale di West e del suo approccio produttivo. Dopo aver trascorso l'anno precedente in giro per il mondo con gli U2 nel loro Vertigo Tour, West si sentì ispirato nell'osservare Bono aprire i propri concerti negli stadi ogni sera e alle ovazioni che riceveva e cercò di comporre inni rap che avrebbero potuto funzionare meglio in questi contesti. Nel suo tentativo di raggiungere questo status da stadio, West inserì l'utilizzo dei sintetizzatori nella sua produzione hip-hop, il che dimostra come egli abbia sperimentato con la musica elettronica e come sia stato influenzato dalla musica degli anni '80. West è stato particolarmente influenzato dalla musica house, un sottogenere di musica EDM originario di Chicago. In passato, West dichiarò che nella propria infanzia, ascoltava musica hip-hop a casa o in macchina, ma se voleva ballare frequentava discoteche house.

West ha inoltre esteso le sue possibilità musicali non limitandosi ai suoi consueti campionamenti R&B e Soul, ma campionando da una varietà più eclettica di generi musicali tra i quali il pop rock, l'elettronica, il rock progressivo, il synth pop, l'electro, il reggae e la musica dub. Per gran parte dell'album, West ha adottato uno stile rap esuberante e dilatorio emulando la vocalità di Bono. Oltre agli U2, West ha tratto ispirazione da gruppi rock come i Rolling Stones e Led Zeppelin per la realizzazione della melodia e della progressione degli accordi. In termini di poetica, West cercò di semplificare alcune delle sue rime, poiché dopo il tour con i Rolling Stones (A Bigger Bang Tour) scoprì che non poteva elettrificare bene il pubblico con le sue complesse liriche.

Registrazione

Kanye West ha iniziato a lavorare su Graduation immediatamente dopo l'uscita del suo secondo album Late Registration. Verso la fine del settembre 2005, West aveva già completato tre canzoni per l'album, che avrebbe dovuto contenere 12 pezzi. Durante la registrazione dell'album, West ascoltò canzoni scritte da cantautori folk e country come Bob Dylan e Johnny Cash nella speranza di migliorare il proprio gioco di parole e la propria capacità di narrare. Il primo dei cantautori fu consigliato a West da più suoi amici, tra cui la DJ inglese Samantha Ronson, i quali affermarono che la sua musica e il modo in cui affronta la stampa li ricordavano Dylan. Inoltre l'artista ascoltò anche le sue band preferite di rock alternativo, tra cui i Killers, i Radiohead, i Modest Mouse, e i Keane, al fine di ottenere idee su come rendere la sua musica più accessibile agli stadi.

Rispetto agli album precedenti, Graduation offre un minor numero di collaborazioni musicali. Kanye spiegò questa scelta di ridurre i featuring affermando che: «Quando sento le registrazioni dei miei gruppi preferiti - i Killers e i Coldplay - si sente una sola voce, dall'inizio alla fine». I cantanti R&B T-Pain e Dwele, i rapper di New York Mos Def e ALBe. Back e il famoso produttore discografico di hip-hop DJ Premier sono presenti all'interno delle singole tracce principalmente per fornire hooks e cori. Tuttavia, anche se originariamente l'album non avrebbe dovuto avere apparizioni rappate di altri artisti, West successivamente decise di invitare Lil Wayne sul brano Barry Bonds. In seguito West ricambiò il favore contribuendo alla produzione del sesto album di Lil Wayne, Tha Carter III.

Molti brani dell'album contengono voci di coro da Connie Mitchell del gruppo dance australiano Sneaky Sound System. La collaborazione è nata quando West incontrò i compagni di band Angus McDonald e Daimon Downey in un ristorante a Sydney durante il tour in quel paese con gli U2 nel novembre 2006. Cercando ispirazione musicale, West chiese a McDonald dell'idee, il quale suggerì la collaborazione con la Mitchell. Subito dopo la Mitchell arrivò ai 301 Studios, dove lui stava registrando musica e la fece cantare su una traccia e rapidamente gli piacque la sua voce. Tempo dopo, la cantante ha ricevuto una chiamata da West, che le chiedeva di recarsi al The Record Plant di Los Angeles per iniziare a registrare per il suo terzo album. La Mitchell, più tardi, ammise che prima non sapeva nemmeno chi fosse Kanye West e non le interessava la musica hip-hop, e che da questa collaborazione cambiò opinione.

In un'intervista con Billboard, West rivelò di aver lavorato con Chris Martin, frontman dei Coldplay, su una canzone intitolata Homecoming, e che avrebbe potuto essere eventualmente pubblicata come primo singolo dell'album. La collaborazione avvenne l'anno prima, quando Kanye West e Chris Martin si incontrarono l'un l'altro durante una sessione improvvisata agli Abbey Road Studios di Londra. Kanye ebbe appena finito di esibirsi lì per un concerto mentre la band stava registrando la propria musica nello stesso istante, e così ci fu l'incontro. La canzone in sé, è una rivisitazione di Home, un brano presente quattro anni prima nel mixtape di Kanye, Get Well Soon .... La versione originaria possedeva, un tempo, il marchio di fabbrica di West, cioè una campionatura velocizzata di una voce soul, e la presenza del cantante neo-soul John Legend sul ritornello. Ampiamente considerato dagli ascoltatori e dai critici il brano più radio-friendly dell'album, il terzo singolo Good Life venne definito dal rapper come la canzone più «palesemente commerciale». West ammise che in realtà non gli interessava granché del singolo, ma fu pressato per pubblicarlo dalla sua etichetta discografica, la Def Jam. Tuttavia, Kanye ha riferito che non tiene rancore verso la propria etichetta per questo fatto.

Più di qualsiasi altra canzone dell'album, la canzone rap manifesto da stadio I Wonder è stata la più influenzata dagli U2. Kanye la considera una delle tre sue canzoni preferite presenti nell'album. Kanye disse che aveva cercato di fare l'equivalente hip-hop di City of Blinding Lights del gruppo sopracitato. Egli affermò di aver sentito il rullante utilizzato in strada durante lo shopping in un Moss e trascorse, poi, settimane a lavorare su di esso. Il rapper disse inoltre che la scrisse pensando di eseguirla davanti ad un pubblico di oltre persone. Con questo in mente, si è concentrato nel parlare più basso e offrendo inizialmente il suo rap in un intenso staccato vocale, scandendo e sottolineando ogni singola sillaba di ogni parola prima di passare ad una parte più veloce, più fluida durante la seconda strofa. Kanye stava considerando I Wonder come quarto singolo dell'album ma, infine scelse Flashing Lights, indicandola come la canzone più «cool» dell'album.

Graduation ha iniziato a prendere forma intorno al periodo delle riprese del video musicale per il secondo singolo Stronger, mentre prima Kanye stava «facendo ancora canzoni senza meta». L'immaginario sci-fi del video diretto da Hype Williams ispirò West per far prendere alla sua musica una direzione più futuristica. Dopo le riprese del video, iniziate prima ancora che Kanye avesse finito di scrivere la canzone, è tornato in studio per rifare alcune parti di Stronger e vari altri brani dell'album, guardando film come Total Recall per avere altre idee. Kanye ha mixato la canzone settantacinque volte, finché non sarebbe riuscito ad ottenere il suono preciso che la grancassa avrebbe dovuto avere. Ci ha lavorato con otto diversi tecnici del suono di tutto il mondo registrando oltre cinquanta versioni del brano. Sentendosi ancora insoddisfatto dopo averla ascoltata in un club dopo The Way I Are di Timbaland, West arruolò allora quel produttore per aiutarlo a riprogrammare il suono del tamburo. Graduation vede anche il ritorno del compositore e polistrumentista Jon Brion — che aveva svolto un ruolo chiave come co-produttore esecutivo su Late Registration — per il brano Drunk and Hot Girls.

Il beat di The Glory è stato originariamente concepito per l'amico e collega di Chicago Common, il cui settimo album, Finding Forever, era prodotto e registrato da West contemporaneamente a Graduation. Come era avvenuto con i loro precedenti lavori, alcuni brani che West realizzò per Finding Forever scartati da Common furono messi nell'album di Kanye. Everything I Am è un'altra canzone fatta su misura per Common che è stata presa da Kanye, fatto che il rapper cita nell'incipit della canzone. Il brano presenta degli scratch forniti dal famoso produttore discografico hip-hop DJ Premier. Dopo che West fece ascoltare la demo di Everything I Am al telefono a Premier, gli chiese cosa ne pensasse e il DJ rispose che aveva apprezzato i testi e il ritmo innovativo offrendosi di scratchare sulla traccia. Al lavoro sulla canzone, seguendo numerose istruzioni dategli da West, DJ Premier selezionò sette diversi scratch, compreso un break di tamburi, e li sparpagliò in tutto il brano, offrendo a West diverse opzioni.