Cintura nera di aikidō, è stato il primo straniero ad aprire un dojo di aikidō a Osaka in Giappone. Sul finire degli anni 1980 ha esordito come attore cinematografico in film d'azione, raggiungendo il culmine della popolarità nel decennio successivo. Seagal è anche un musicista, ambientalista e attivista politico. È cittadino russo e serbo.
Biografia Origini e formazione Nato a Lansing nel Michigan il 10 aprile 1952, si trasferì, all'età di 5 anni, con la sua famiglia a Fullerton in California. Sua madre Patricia Anne Fisher (1930-2003) era un tecnico di medicina di origini inglese, italiana, tedesca e olandese.Steven Seagal Biography (1951?-). Filmreference.com. Retrieved on 2011-11-19.. . Suo padre, Samuel Steven Seagal (1928-1991), era un insegnante liceale di matematica figlio di immigrati ebrei russi (il nome della famiglia del padre era Siegelman). In un'intervista, Seagal ha affermato di aver avuto un nonno mongolo (buriato o calmucco). Ha frequentato il Buena Liceo a Buena Park, California. Durante gli studi per la laurea, Seagal svolse uno dei suoi primi lavori al locale Burger King.
Presumibilmente prima dei sette anni, Seagal cominciò a studiare le arti marziali: karate sotto la direzione del rinomato karateka di Shito-ryu Fumio Demura, e aikido sotto la direzione di Rod Kobayashi, presidente della federazione degli Stati Occidentali di aikido. Si guadagnò cinture in aikido, judo e kendo e nella sua tarda adolescenza, Seagal divenne parte del Team Karate di Demura, dando dimostrazioni quotidiane nel primo Villaggio giapponese e Parco di Cervo, in California Meridionale. Fu promosso da Kobayashi-sensei a shodan in Toitsu Aikido (un fatto narrato dall'ex-moglie Miyako Fujitani nel 1974).
Il periodo in Giappone Nel 1971, dopo essersi diplomato all'Orange Coast College di Costa Mesa, California, Seagal si trasferì in Giappone con la fidanzata Miyako Fujitani, nativa giapponese, che più tardi sposerà, e visse con i suoceri che possedevano una scuola di Aikidō.
Durante questo soggiorno in Giappone, Seagal cambiò l'affiliazione dalla società Ki e Shin Shin Toitsu Aikido di Koichi Tohei all'Aikikai. Con il titolo di Maestro Take Shigemichi, Seagal fu il primo straniero a possedere e a gestire un dojo di aikido in Giappone, l'Aikido Tenshin Dojo nella città di Osaka. Seagal afferma di aver combattuto contro la yakuza, la mafia giapponese, per i diritti dell'Aikido Tenshin Dojo, in quanto il padre di sua moglie lo perse giocando d'azzardo, ma la sua prima moglie Miyako Fujitani afferma che "è una bugia" e che lui "gridò a degli ubriachi, ma non lottò mai contro nessuno".
Malgrado varie persone credano che Steven Seagal sia stato allenato da Ōsensei Morihei Ueshiba, il fondatore dell'Aikido, si tratta solo di leggende metropolitane: Morihei Ueshiba morì nel 1969 quando Seagal aveva 16 anni, cioè molto prima del suo trasferimento in Giappone. In un libro del 2008 scritto da Vern e intitolato Seagalogy, l'attore afferma di averlo incontrato un paio di volte.
Ritorno negli Stati Uniti Seagal inizialmente fece ritorno a Taos, Nuovo Messico con Craig Dunn, studente anziano e in seguito stuntman, con cui aprì un dojo. Seagal non si interessò molto al dojo, poiché passava molto tempo cercando di diventare un attore. Dopo un secondo periodo in Giappone, nel 1983 ritornò negli Stati Uniti con lo studente anziano Haruo Matsuoka. Insieme aprirono un dojo di aikido prima a Burbank, California, e poi a West Hollywood. Matsuoka diresse il dojo fino al 1997.
Durante questo periodo ci furono i primi contatti tra Seagal e il mondo di Hollywood. Iniziò lavorando come coordinatore per le arti marziali per L'ultima sfida, in cui recitavano Scott Glenn e Toshirō Mifune, e nel 1983 Mai dire mai con Sean Connery.
In seguito Seagal divenne la guardia del corpo di personaggi famosi, come la futura moglie Kelly LeBrock e l'agente di Hollywood Michael Ovitz. Fu proprio Ovitz che, impressionato dall'abilità di Seagal, finanziò personalmente il provino con i dirigenti della Warner Bros., i quali, ugualmente impressionati, scritturarono Seagal per il suo primo film.
La carriera a Hollywood Gli anni novanta: gli anni dell'eroe d'azione Nel 1988 Seagal iniziò a lavorare come protagonista nel suo primo film, Nico, di cui scrisse anche il soggetto insieme al regista, Andrew Davis. Il film fu un successo e Seagal interpretò altre tre pellicole: Duro da uccidere, Programmato per uccidere e Giustizia a tutti i costi. Tutti e tre i film incassarono bene e fecero di lui un "action hero". Un maggiore successo lo raggiunse nel 1992 con il film Trappola in alto mare, nuovamente diretto da Andrew Davis, che fu un successo sia negli Stati Uniti che all'estero, incassando in totale 156,4 milioni di dollari."Under Siege" IMDb Business Data for Under Siege (1992).
Dopo il successo di Trappola in alto mare, Seagal debuttò alla regia nel 1994 con Sfida tra i ghiacci nel quale recitava con Michael Caine. Il film fu un disastro ai botteghini e le critiche furono universalmente negative, con una perdita stimata di 50 milioni di dollari."On Deadly Ground" IMDb Business Data for On Deadly Ground (1994).
Per recuperare popolarità, girò nel 1995 Trappola sulle Montagne Rocciose, il seguito del suo film più famoso Trappola in alto mare e nel 1996 Delitti inquietanti. In quest'anno ebbe inoltre il suo primo ruolo da comprimario nel film con Kurt Russell Decisione critica. Nel 1997 fece il film ambientalista (cioè sull'ecomafia) Fire Down Below - L'inferno sepolto nel quale recitava nel ruolo di un agente dell'EPA impegnato a lottare contro industriali senza scrupoli che seppellivano rifiuti tossici nelle colline del Kentucky. Il film fu un insuccesso commerciale e portò la Warner Bros. a non rinnovargli il contratto in scadenza.
Gli anni dei film per la TV Nel 1998 Seagal recitò in The Patriot, un thriller su un virus mortale, il suo primo film uscito direttamente per la televisione negli Stati Uniti, anche se in altre parti del mondo uscì anche al cinema. Seagal produsse questo film usando i propri soldi e le scene furono girate presso la sua fattoria nel Montana.
Dopo aver prodotto nel 2000 Prince of Central Park, Seagal ritornò sugli schermi cinematografici nel 2001 con Ferite mortali. In questo film c'erano meno scene di arti marziali rispetto ai film precedenti ma fu comunque un successo, incassando in tutto il mondo quasi 80 milioni di dollari e sembrò poter rilanciare la carriera dell'attore, che per l'occasione si era sottoposto a una dieta molto rigida. I due film successivi Ticker del 2001 e Infiltrato speciale del 2002 furono entrambi insuccessi sia dal punto di vista commerciale che della critica.
Fino a maggio 2009 tutti i film che Seagal ha fatto a partire dal 2003 sono usciti direttamente in TV negli Stati Uniti mentre in altre parti del mondo sono usciti anche al cinema, con incassi comunque deludenti. Anche se Seagal è accreditato come produttore, e a volte come scrittore, in molti di questi film, non è chiaro quanto profondamente sia coinvolto nella produzione: spesso la voce è doppiata da un altro attore, come in Attack Force - La morte negli occhi, e una controfigura è utilizzata in tutte le scene in cui la sua faccia non è chiaramente visibile, come in Black Dawn - Tempesta di fuoco, Belly of the Beast, Out of Reach e Submerged - Allarme negli abissi. Questo è attribuito al fatto che negli ultimi anni Seagal è ingrassato notevolmente, molti registi non credono più nelle sue capacità e anche il pubblico, ormai di un'altra generazione, non è interessato al suo genere di film.
Ritorno al cinema Nel 2010 ha interpretato il trafficante di droga Rogelio Torrez nel film di Robert Rodriguez Machete, in cui ha recitato accanto a Danny Trejo, Robert De Niro, Don Johnson, Lindsay Lohan, Jessica Alba e Michelle Rodriguez. Questo film è stato il suo primo distribuito al cinema dopo quasi un decennio di film usciti soltanto in DVD e il primo in cui interpreta il ruolo di antagonista. Dal 2011 al 2012 ha recitato nel ruolo del protagonista Elijan Khane nella serie televisiva True Justice. Dopo di questo è tornato a interpretare film per il mercato DVD, a partire dal 2012 con il film Maximum Conviction. Dal 2013 prende parte alla "trilogia di Alexander", ovvero Force of Execution (2013), A Good Man (2014) e Absolution - Le regole della vendetta (2015).
La regia e le critiche
Seagal vuole che i suoi film vengano ricordati: "Spero di essere ricordato un giorno come un grande scrittore e attore piuttosto che come un sex symbol."
Seagal ha spiegato lo scopo dei suoi film: "Nico era un film politicamente impegnato. Sfida tra i ghiacci era un film ecologista; voglio continuare a fare film come questi: pieni di intrattenimento ma che portano la gente a riflettere".
Di certo non hanno giovato a Seagal il suo carattere e certi suoi atteggiamenti durante il periodo di maggior successo. Tommy Lee Jones, finite le riprese di Trappola in alto mare, dichiarò che non avrebbe lavorato più con Seagal. Colm Meaney, raffinato attore irlandese che nel film interpretava uno dei cattivi, lo ha definito “Il peggior attore al mondo”. Nonostante ciò, la sua performance in Nico gli ha fatto ottenere le lodi di persone come Roger Ebert. Altri hanno ipotizzato che l'approccio non ortodosso di Seagal ai film non sia altro che una barzelletta molto elaborata, come se l'attore si fosse creato un personaggio che tende a portare avanti pur essendo il primo a non prendersi realmente sul serio. Questa ipotesi è sostenuta da questa dichiarazione di Seagal a proposito dello humor: "Sono una persona molto divertente, se posso permettermi di dirlo. Quando facevo Delitti inquietanti con Keenen Ivory Wayans, lui e io parlavamo di chi fosse il più divertente, e...io lo prendevo a calci tutti i giorni." Inoltre alcune delle parodie che Seagal fa di se stesso confermano questa teoria.
Seagal è stato candidato nel 2002 all'ironico premio Razzie Awards nella categoria peggior attore protagonista per il film Infiltrato speciale, ed è risultato vincitore del premio al peggior regista nel 1994 per Sfida tra i ghiacci.
Altri impegni Seagal è un incisore e chitarrista ed è il fondatore di Steven Seagal Enterprises. È stato anche un agente ausiliario di polizia della sua comunità di Jefferson Parish, in Louisiana.
Lo spiritualismo e il dramma del Buddismo svolgono un importante ruolo nella vita di Seagal. Egli è stato riconosciuto dal lama tibetana Penor Rinpoche come un Tulku reincarnato. Secondo Seagal in un'intervista del novembre 2006: "Io nascevo molto diverso, chiaroveggente e un guaritore".
Musica Seagal è anche un cantante e chitarrista; nel 2005 ha pubblicato a suo nome Songs from the Crystal Cave, il suo primo album in studio che presenta sonorità pop, blues e world. Al disco hanno partecipato come ospiti Stevie Wonder, Tony Rebel, Lt. Stichie e Lady Saw. La colonna sonora del film Into the Sun (con protagonista Seagal stesso) è composta da canzoni di questo album. Nel 2006, Steven dà vita a un secondo lavoro discografico, Mojo Priest, e nello stesso anno ha effettuato una tournée in Stati Uniti e Europa con la sua nuova band, i Thunderbox.
Imprenditoria La Steven Seagal Enterprises nel corso del tempo ha commercializzato diversi prodotti, tra i quali la bibita energetica "Steven Seagal's Lightning Bolt", ossia "il Fulmine di Steven Seagal", così come una linea di oli omeopatici. Seagal ha pubblicizzato personalmente la bibita: "Ho girato il mondo per creare questa bibita; nessuno lo sa meglio di me". Il suo dopobarba si chiama "Scent of Action" (Profumo di azione). Seagal produce anche coltelli da cucina.
Attivista Seagal è noto come ambientalista e attivista per i diritti degli animali (benché non abbia specificato di essere vegetariano o vegano); come altri attori – tra cui Richard Gere – è un sostenitore di Tenzin Gyatso, il 14º Dalai Lama e della causa dell'indipendenza tibetana.