Carriera Insegnò nell'Università di Bologna come professore straordinario nel 1886 e successivamente a Napoli nel 1894
Fortemente influenzato dal pensiero di Johann Friedrich Herbart, venne collocato nella monumentale opera di Giovanni Gentile Le origini della filosofia contemporanea in Italia tra i "pedagogisti del positivismo".
Molte delle sue innumerevoli pubblicazioni hanno implicazioni politiche, in particolare a sostegno della creazione di una scuola pubblica e laica.
A suo nome è stato intitolato il carcere minorile di Bari, una scuola elementare di Bitonto e un'altra di Corato.
Opere Saggio critico-storico sulle vere cause delle crociate, Napoli, V. Morano, 1874 Storia del Medioevo specialmente d'Italia, Torino, Stamperia reale di G. B. Paravia e comp., 1878 L'insegnamento pubblico ai tempi nostri, Roma, Forzani, 1881 Educazione moderna, Torino, Camilla e Bertolero, 1884 Gli studi di psicopatia in Francia, Napoli, Stab. tip. Morano & Veraldi, 1894 L'opera di Augusto Comte in occasione del primo centenario della sua nascita, Milano, Palermo, R. Sandron, 1898 Dove si va? Appunti di psicologia politica, Napoli, L. Pierro, 1903 Quistioni pedagogiche e scolastiche, Torino, G. B. Paravia e Comp., 1907 Scritti herbartiani, Roma, Dante Alighieri, 1913
Bibliografia De Nardi, Pietro, Note critiche ad un disegno di educazione moderna di Nicola Fornelli, professore di pedagogia all'Università di Bologna, Pietro De-Nardi, Intra, 1887 Schiappoli, Domenico, Nicola Fornelli, Napoli, 1917 (IT\ICCU\CUB\0586449) Pinnaro, Gabriele, Nicola Fornelli modernista, Firenze, S. Tip. (IT\ICCU\CUB\0507352) Viterbo, Michele, La tradizione pedagogica meridionale e Nicola Fornelli, Bari, 1914 (IT\ICCU\SBL\0742759)
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