All'età di tre anni fu eletto re dei Franchi Orientali e, durante la sua minore età, l'impero fu amministrato dalle imperatrici Teofano e Adelaide di Borgogna. Durante il suo regno, il fulcro del dominio si spostò in Italia e fu contrassegnato da decisioni accentuatamente individuali e personali. Così Ottone nominò i propri candidati e consiglieri alla carica pontificale contro gli interessi della nobiltà ribelle di Roma, beneficando dapprima il suo parente Bruno di Carinzia, che assunse il nome di papa Gregorio V, e, alla morte di questo, il precettore Gerberto di Aurillac, che a sua volta assunse il nome di papa Silvestro II. In Polonia fu costituita un'organizzazione ecclesiastica indipendente dall'Impero per volontà ottoniana. Nel 1001 Ottone dovette fuggire da Roma dopo una rivolta e la sua morte prematura vanificò il tentativo di riconquista dell'Urbe. Il suo corpo fu sepolto nella chiesa di Santa Maria di Aquisgrana, l'odierna cattedrale.
Per molto tempo fu considerato un imperatore "non tedesco" sulla base delle ricerche di Percy Ernst Schramm, che collocò la Italienpolitik di Ottone III nel concetto di ampio respiro della Renovatio imperii Romanorum; l'attuale ricerca storiografica, invece, discute se concetti politici di vasta portata possano essere ascritti al suo governo.
La vita fino all'assunzione del potere
Gli insicuri inizi
I genitori di Ottone III erano l'imperatore Ottone II e la moglie bizantina Teofano. Nacque nel 980 durante il viaggio da Aquisgrana a Nimega nella Reichswald di Kessel (Ketil). . Aveva tre sorelle, Adelaide, Sofia e Matilde.
Nel luglio del 982 l'esercito del padre fu sconfitto dai Saraceni nella battaglia di Capo Colonna e lui stesso scampò a malapena alla morte o alla cattura. Su sollecitazione dei principi, fu convocato un Hoftag a Verona nella Pentecoste del 983, la cui decisione più importante fu l'elezione a re di Ottone III. Fu anche l'unica elezione reale svoltasi sul suolo italianoThilo Offergeld: Reges pueri. Das Königtum Minderjähriger im frühen Mittelalter. Hannover 2001, S. 656..Con la partenza dei partecipanti dallHoftag, Ottone III viaggiò oltre le Alpi per ricevere la consacrazione reale nel luogo tradizionale dell'incoronazione degli Ottoniani, Aquisgrana. Quando vi fu incoronato re il giorno di Natale del 983 dagli arcivescovi Villigiso di Magonza e Giovanni X di Ravenna, suo padre era già morto da tre settimane. Poco dopo le celebrazioni dell'incoronazione, arrivò la notizia della sua morte e «mise fine alla gioiosa celebrazione», come riferisce Tietmaro di MerseburgoTietmaro di Merseburgo, Chronicon, III, 26 (; )..
La morte di Ottone II provocò rivolte contro la stirpe ottoniana sia in Italia che nell'est dell'impero. In quest'ultima località, ad est dell'Elba, la rivolta slava del 983 distrusse i successi della politica missionaria cristianaTietmaro di Merseburgo, Chronicon, III, 17-18 (; ).. Questa situazione precaria fece sì che numerosi vescovi, che erano alcuni tra i grandi dell'impero, rifuggissero dal prolungato regno di un minore.
Lotta per succedere a Ottone II
Come membro della linea bavarese dei Liudolfingi/Ottoniani, Enrico il Litigioso era il parente maschio più prossimo al sovrano. Imprigionato ad Utrecht per diverse ribellioni contro Ottone II negli anni 970, Enrico fu rilasciato subito dopo la morte di Ottone dal vescovo Folcmaro di Utrecht. L'arcivescovo Guarino/Warin di Colonia gli consegnò, secondo il diritto di parentela (ius propinquitatis), il giovanissimo re neo-incoronato. Non c'era alcuna obiezioni a tale atto, poiché, oltre alla madre di Ottone, Teofano, sua nonna Adelaide e sua zia Matilde erano ancora in Italia.
Il Litigioso aspirava all'assunzione della regalità e non alla tutela del bambino.. Una formulazione nell'epistolario di Gerberto di Aurillac portò a considerare la possibilità di ritenere Enrico coreggente secondo il modello bizantinoFranz-Reiner Erkens, ... more Grecorum conregnantem instituere vultis? Zur Legitimation der Regentschaft Heinrichs des Zänkers im Thronstreit von 984 in Frühmittelalterliche Studien, Bd. 27 (1993), pp. 273–289.. Tuttavia, ci sono poche altre fonti a prova di un concetto vero e proprio di coreggenzaHagen Keller, Gerd Althoff, Spätantike bis zum Ende des Mittelalters. Die Zeit der späten Karolinger und der Ottonen. Krisen und Konsolidierungen 888–1024, Stuttgart, 2008, p. 275.. Enrico cercò di costruire reti attraverso lamicitia e i giuramentiGerd Althoff, Verwandte, Freunde und Getreue. Zum politischen Stellenwert der Gruppenbindungen im früheren Mittelalter, Darmstadt, 1990, pp. 119 e segg.. , che era imparentato con il giovane Ottone al suo stesso grado, essendo i due, come Ottone II, nipoti di Enrico I. e si trasferì immediatamente da Colonia, dove era stato consegnato il giovane sovrano, via Corvey in SassoniaTietmaro di Merseburgo, Chronicon, IV, 1 (; ).. In questa regione, Enrico invitò tutti i grandi a Magdeburgo per celebrare la Domenica delle Palme, e vi cercò apertamente il sostegno necessario alla sua elevazione al trono, ma con poco successo; tuttavia, il suo seguito era abbastanza numeroso da trasferirsi a Quedlinburg e celebrare lì la Pasqua, seguendo consapevolmente la tradizione ottoniana. Mentre si trovava lì, Enrico tentò, attraverso alcune trattative, di ottenere il consenso dei presenti per elevarlo a re, e riuscì a far sì che molti «confermarono e giurarono di offrire il loro aiuto a Enrico, re e signore»Tietmaro di Merseburgo, Chronicon, IV, 2 (; ).. Tra coloro che sostenevano Enrico, c'erano i principi slavi Miecislao I di Polonia, Boleslao II di Boemia e il principe obodrita Mistui.
Per contrastare i piani di Enrico, i suoi avversari lasciarono Quedlinburg e prestarono un giuramento (coniuratio) nella fortezza dell'Asselburg, ove si erano riuniti. Quando Enrico venne a conoscenza di ciò, si trasferì con un esercito da Quedlinburg a Werla vicino ai suoi avversari, portando avanti dei tentativi per dividerli al loro interno e al tempo stesso cercando di fare accordi con loro. Mandò anche il vescovo e suo ex-carceriere Folcmaro di Utrecht per intavolare una trattativa, ma divenne presto ben chiaro che gli avversari di Enrico «non avrebbero rinnegato la promessa di fedeltà che avevano fatto al re»Tietmaro di Merseburgo, Chronicon, IV, 4 (; ).. Enrico ricevette solo l'assicurazione di futuri negoziati di pace a Seesen. Quindi partì bruscamente per la Baviera, suo ex-ducato, trovando il riconoscimento di tutti i vescovi e di alcuni conti. Dopo i suoi fallimenti in Sassonia e i successi in Baviera, tutto dipendeva ora dalla decisione della Franconia. I grandi di questa regione, sotto la guida dell'arcivescovo di Magonza Villigiso e del duca di Svevia Corrado, non erano affatto disposti a mettere in discussione la successione di Ottone al trono. Enrico quindi evitò il conflitto militare e consegnò il bambino alla madre e alla nonna a Rohr, in Turingia, il 29 giugno 984, ponendo fine alle sue pretese al trono.
Reggenza delle imperatrici (985-994) La madre di Ottone, Teofano, funse da reggente dell'impero dal 985 fino alla sua morte. Il lungo periodo della sua reggenza rimase in gran parte privo di conflitti aperti e in questo lasso di tempo tentò di restaurare la diocesi di Merseburgo, che suo marito Ottone II aveva abolito nel 981. Si occupò anche dei cappellani della cappella di corte di suo marito, la cui direzione rimase nelle mani del cancelliere, il vescovo Ildeboldo di Worms e dell'arcicapellano Villigiso di Magonza. Entrambi i vescovi divennero quasi co-reggenti dell'imperatrice per mezzo di interventi regolari.
Nel 986, Ottone III, di soli cinque anni, celebrò la festa di Pasqua a Quedlinburg. I quattro duchi Enrico il Litigioso come Truchsess, ovvero siniscalco, Corrado di Svevia come tesoriere, Enrico il Giovane di Carinzia come coppiere e Bernardo di Sassonia come marescialloTietmaro di Merseburgo, Chronicon, IV, 9 (; ). vi esercitarono gli uffici di corte. Questo servizio dei duchi era già stato praticato nell'elevazione di Aquisgrana di Ottone il Grande nel 936 o in quella di Ottone II nel 961: attraverso questo servizio i duchi simboleggiavano la loro volontà di servire il re e la loro subordinazione a questo. Inoltre, il servizio di Enrico il Litigioso nel luogo della sua usurpazione, che era fallita due anni prima, simboleggiava la sua completa sottomissione alla volontà reale. Ottone III ricevette dal conte Hoico e da Bernoardo, che in seguito divenne vescovo di Hildesheim, un'ampia formazione nelle abilità cortigiane e cavalleresche, nonché una formazione e un'educazione intellettuale.
Durante il regno di Teofano, scoppiò la disputa di Gandersheim sulla questione se Gandersheim appartenesse alla diocesi di Hildesheim o di Magonza, e quindi sui diritti dei rispettivi vescovi sull'abbazia. Questa disputa giunse al culmine quando sua sorella Sofia non volle che il vescovo di Hildesheim, Osdag, le conferisse il velo e si rivolse invece all'arcivescovo di Magonza, Villigiso. La minacciosa escalation della disputa fu evitata per il momento in presenza del re Ottone III e di sua madre imperiale Teofano facendo eseguire la cerimonia ad entrambi i vescovi, mentre altri riti sarebbero stati eseguiti dal solo OsdagTangmaro, Vita Bernwardi, cap. 13..
Anche se le cose erano rimaste tranquille sul confine orientale durante i mesi della disputa del trono con Enrico il Litigioso, la rivolta slava del 983 provocò enormi battute d'arresto per la politica missionaria ottoniana. Pertanto, gli eserciti sassoni condussero campagne contro gli slavi dell'Elba nel 985, 986 e 987. Secondo recenti ricerche, il motivo decisivo per queste campagne non era tanto la semplice riconquista dei territori perduti, ma l'impulso di vendetta, l'avidità di bottino o di tributi; Gerd Althoff, Die Ottonen, Königsherrschaft ohne Staat, 2. erweiterte Auflage, Stuttgart, 2005, p. 160.. La campagna slava del 986 fu accompagnata da Ottone, all'epoca di sei anni, che prese così parte per la prima volta ad un atto di guerraJürgen Petersohn, König Otto III. und die Slawen an Ostsee, Oder und Elbe um das Jahr 995. Mecklenburgzug – Slavnikidenmassaker – Meißenprivileg in Frühmittelalterliche Studien, Bd. 37 (2003), p. 102 (online). Il duca polacco Miecislao sostenne più volte i sassoni con un grande esercito e rese omaggio a Ottone, e sembra che lo abbia onorato regalandogli un cammello nel 986. Nel settembre 991 Ottone avanzò contro il Brandeburgo, che fu brevemente occupato. Nel 992, tuttavia, subì pesanti perdite in un'altra campagna slava davanti al Brandeburgo. Durante il periodo delle battaglie sulla frontiera orientale, fu formulato un concetto politico orientale da parte di Teofano, che si dice abbia preparato consapevolmente l'indipendenza ecclesiastica della Polonia. Invece di Magdeburgo, fece dell'abbazia di Memleben il centro della politica missionaria, opponendosi così consapevolmente alle pretese di supremazia di Magdeburgo che miravano alla sovranità sulle aree missionarie. Tuttavia, tali considerazioni sono state fatte in gran parte senza una base di fonti..