La Stele di Merenptah o Stele d'Israele è una stele di granito nero fatta erigere dal sovrano egizio Amenhotep III (regno circa 1387 a.C.-1348 a.C.) e modificata successivamente da Merenptah (regno circa 1213 a.C.-1203 a.C.). Riporta la data "Quinto anno, terzo mese di shemu, terzo giorno", corrispondente circa al 1209-1208 a.C. È stata ritrovata nel 1896 da Flinders Petrie presso il tempio funerario di Merenptah a Tebe ed attualmente è conservata al Museo egizio del Cairo. Il testo è in gran parte un resoconto della vittoria di Merneptah sugli antichi Libici e sui loro alleati, ma le ultime tre delle 28 righe trattano di una campagna separata in Canaan, allora parte dei possedimenti imperiali dell'Egitto. A volte viene chiamata “Stele di Israele” perché la maggior parte degli studiosi traduce una serie di geroglifici nella riga 27 come “Israele”. Sono state avanzate traduzioni alternative, ma non sono ampiamente accettate.

La stele rappresenta il primo riferimento testuale a Israele e l'unico riferimento proveniente dall'antico Egitto. È una delle quattro iscrizioni conosciute dell'età del ferro che risalgono al periodo dell'antico Israele e lo menzionano per nome, insieme alla Stele di Mesha, alla Stele di Tel Dan e ai Monoliti di Kurkh. Di conseguenza, alcuni considerano la Stele di Merneptah la scoperta più famosa di Petrie,The Biblical Archaeologist, American Schools of Oriental Research, 1997, p. 35. opinione condivisa dallo stesso Petrie.

Descrizione e contesto La stele fu scoperta nel 1896 da Flinders Petrie nell'antica città egizia di Tebe e tradotta per la prima volta da Wilhelm Spiegelberg. Nel capitolo “Iscrizioni” della sua pubblicazione del 1897 “Six Temples at Thebes” (Sei templi a Tebe), Spiegelberg descrisse la stele come "incisa sul retro grezzo della stele di Amenhotep III, che fu rimossa dal suo tempio e riposizionata all'esterno, contro il muro, nel cortile del tempio di Merneptah. A causa della superficie ruvida e del taglio scadente, in molti punti la lettura richiede un attento esame... La scena nella parte superiore conserva la sua colorazione originale di giallo, rosso e blu. Amon è raffigurato mentre consegna una spada al re, che è affiancato da Mut da un lato e da Khonsu dall'altro".

L'Egitto era la potenza dominante nella regione durante il lungo regno del predecessore di Merneptah, Ramses II, ma Merneptah e uno dei suoi successori più vicini, Ramses III, dovettero affrontare invasioni significative. I problemi iniziarono nel quinto anno di Merneptah (1208 a.C.), quando un re Libu invase l'Egitto da ovest in alleanza con vari popoli del nord. Merneptah ottenne una grande vittoria nell'estate di quell'anno, e l'iscrizione riguarda principalmente questo evento. Le ultime righe trattano di una campagna separata in Oriente, dove alcune città cananee si erano ribellate. Tradizionalmente gli egiziani si occupavano solo delle città, quindi il problema presentato da Israele doveva essere qualcosa di nuovo, forse attacchi ai vassalli dell'Egitto in Canaan. Merneptah e Ramses III respinsero i loro nemici, ma fu l'inizio della fine del controllo egiziano su Canaan: l'ultima testimonianza della presenza egiziana nella zona è il nome di Ramses VI (1141-1133 a.C.) inciso sulla base di una statua proveniente da Megiddo.

Ora conservata nella collezione del Museo Egizio del Cairo, la stele è una lastra di granito nero alta oltre 3 metri (10 piedi) e l'iscrizione riporta che fu scolpita nel quinto anno di Merneptah della XIX dinastia. La maggior parte del testo riporta il resoconto di una vittoria militare contro i popoli Libu e Mashuash nell'attuale Libia. Nelle ultime due righe è narrato l'esito vittorioso di una spedizione militare condotta da Merenptah verso la terra di Canaan. Tra i popoli e le città sconfitti viene elencato ysrỉr:

i-i-z:Z1s*Z1s:r-i-A-r:Z1-T14-A1*B1:Z2s f:k:t-G36 b:n O1:r:t f ysyrỉ3r fk.t bn pr.t =f ysrỉr (è) desolato non (c'è) seme suo

Riferimento ad Israele Petrie chiese a Wilhelm Spiegelberg, un filologo tedesco membro del suo team archeologico, di tradurre l'iscrizione. Spiegelberg era perplesso riguardo a un simbolo verso la fine, quello di un popolo o tribù che Merneptah (scritto anche Merenptah) aveva sconfitto vittoriosamente: I.si.ri.ar. Petrie suggerì subito che si trattasse di “Israele”. Spiegelberg concordò che questa traduzione doveva essere corretta. La notizia della sua scoperta fece scalpore quando raggiunse i giornali inglesi.

A partire da Flinders Petrie si identificò ysrỉr con Israele. Pertanto la stele sarebbe la prima testimonianza storica extrabiblica relativa al popolo ebraico, peraltro l'unica di fonte egiziana.

Il nome ysrỉr non è accompagnato, come accade per le città o stati presenti nella lista, dall'ideogramma raffigurante tre montagne stilizzate indicante un regno. L'ideogramma associato invece, un uomo e una donna, indica una popolazione di natura nomade.

Il determinativo “popolo” è stato oggetto di un significativo dibattito accademico. Già nel 1955, John A. Wilson scrisse, a proposito dell'idea che questo determinativo significhi che gli “'ysrỉꜣr” fossero un popolo: “L'argomentazione è valida, ma non conclusiva, a causa della nota negligenza degli scribi dell'Egitto tardo e di diversi errori di scrittura presenti in questa stele”. Questo parere è stato successivamente ripreso da altri studiosi.

Secondo l'Oxford History of the Biblical World, questo “segno di popolo straniero ... è tipicamente usato dagli egiziani per indicare gruppi o popoli nomadi, senza una città-stato fissa come dimora, implicando così uno status seminomade o rurale per ‘Israele’ in quel periodo”.Se gli scribi egizi utilizzassero questi determinativi in modo coerente in generale e nella Stele di Merneptah in particolare, è di per sé oggetto di dibattito. L'espressione “devastato, privo di seme” è stereotipata e spesso usata per indicare le nazioni sconfitte: implica che il granaio della nazione in questione è stato distrutto, il che avrebbe provocato una carestia l'anno successivo, rendendola incapace di costituire una minaccia militare per l'Egitto.

Secondo James Hoffmeier, "nessun egittologo interpreterebbe mai i segni di un'entità etnica straniera come indicativi di una terra straniera, ma piuttosto di un gruppo etnico".

In contrasto con questa apparente assenza di uno Stato israelita, gli altri gruppi cananei combattuti dall'Egitto (Asqelon, Gezer e Yano'am) sono descritti nella stele come Stati nascenti.

Traduzioni alternative Sin dalla scoperta della stele sono state avanzate alternative alla lettura “Israele”, le due principali delle quali sono le seguenti:

“Jezreel”,Otto Eissfeldt (1965). "XXVI, Palestine in the Time of the Nineteenth Dynasty: (a) the Exodus and Wanderings, Volume II". Cambridge Ancient History. Vol. 31, pag. 14. CUP Archive. una città e una valle nel nord di Canaan; Una continuazione della descrizione della Libia che fa riferimento a “coloro che portano le ciocche laterali”;Alessandra Nibbi (1989). Canaan and Canaanite in ancient Egypt. Discussions in Egyptology, pag. 101. ISBN 978-0-9510704-4-4.

Tuttavia, nonostante alcuni pareri discordanti, queste rimangono interpretazioni minoritarie;L'idea che il termine ysry·r/l indichi un possibile territorio all'interno di Canaan, ma non associato all'Israele biblico, è stata avanzata da Othniel Margalith (1990). Le sue conclusioni si basano sul suggerimento di G. R. Driver (1948: 135) secondo cui la lettera egizia “s” nella parola potrebbe anche rappresentare la zayin ebraica. Di conseguenza, il nome ysry·r/l potrebbe essere tradotto come Iezreel “che potrebbe essere un modo inesperto di rendere Yezreel, la valle a nord del paese” (Margalith 1990: 229). Come altri hanno sottolineato altrove, i tentativi di Margalith di identificare l'entità ysry·r/l con Israele o Jezreel attraverso vocalizzazioni ugaritiche e un titolo sumero di un re non sono convincenti per un'iscrizione egizia con un chiaro contesto per questa entità in Canaan (Hasel 1994: 46; 1998a: 196–97; confronta Kitchen 1966a: 91).“ e ”Il suggerimento di equiparare lo ysry·r/l della stele a Jezreel è stato ora ripreso da I. Hjelm e Thomas L. Thompson (2002: 14) senza alcun riferimento alle discussioni precedenti. L'identificazione è piena di difficoltà. In primo luogo, i segni egizi per “ dardo” (Gardiner 1957: 507, O34) e “tessuto piegato” (Gardiner 1957: 507, S29) nell'antico egizio rappresentavano il suono s. Nel Nuovo Regno, la zayin ebraica è resa q o t in egizio e non s (Kitchen 1966a: 91, 1966b 59; Helck 1971: 18, 554, 589). In secondo luogo, ysry·r/l non include l'equivalente egizio di ayin necessario per la lettura yzrªl. In terzo luogo, la lettura “Jezreel” deve presupporre che il determinativo per persone usato con ysry·r/ l fosse un errore dello scriba, perché non corrisponde alla designazione di una località geografica. Le ragioni ortografiche e filologiche mitigano la lettura di ysry·r/ l come Jezreel (vedi anche Kitchen 2004). la maggior parte degli egittologi concorda sul fatto che il riferimento debba essere inteso come riferito a Israele, e la maggior parte degli studiosi riconosce una connessione tra l'Israele menzionato e l'Israele biblico.

Interpretazione La stele di Merneptah è considerata il primo riferimento extra-biblico all'antico Israele nella storia antica ed è ampiamente considerata autentica e fonte di informazioni storiche.William G. Dever (2009). "Merenptah's "Israel," the Bible's, and Ours". In Schloen, J. David (ed.). Exploring the Longue Durée: Essays in Honor of Lawrence E. Stager. Eisenbrauns, pp-89-91. ISBN 978-1-57506-161-0. Charles Krauthammer considera la stele come la più antica testimonianza di un gruppo etnico o religioso dei giorni nostri.Charles Krauthammer (1998). “At last, Zion: Israel and the fate of the Jews,” The Weekly Standard, vol 3 (34): p 27.

Michael G. Hasel, sostenendo che prt sulla stele significasse grano, ha suggerito che “Israele funzionasse come un'entità socio-etnica agricola o sedentaria alla fine del XIII secolo a.C.”Michael G. Hasel (1994), "Israel in the Merneptah Stela", BASOR, 296 (12): 54, 56. e questo in un certo contrasto con i pastori nomadi “Shasu” della regione. Altri non concordano sul fatto che prt significasse grano, ed Edward Lipinski ha scritto che “la contrapposizione ‘classica’ tra pastori nomadi e agricoltori stanziali non sembra adattarsi all'area in questione”.Edward Lipinski (2006). On the Skirts of Canaan in the Iron Age: Historical and Topographical Researches. Peeters. p. 60. ISBN 978-90-429-1798-9. Hasel afferma inoltre che ciò non suggerisce che gli Israeliti fossero un popolo urbano in quel periodo, né fornisce informazioni sull'effettiva struttura sociale del gruppo etnico identificato come Israele.

Per quanto riguarda la sua ubicazione, la maggior parte degli studiosi ritiene che l'Israele di Merneptah dovesse trovarsi nella regione collinare della Canaan centrale.

Rilievi di Karnak La stele è stata rinvenuta nella cappella funeraria di Merneptah a Tebe, l'antica capitale egizia sulla riva occidentale del Nilo. Sulla riva opposta si trova il Tempio di Karnak, dove è stata rinvenuta una copia frammentaria. Negli anni '70 Frank J. Yurco annunciò che alcuni rilievi a Karnak, che si pensava raffigurassero eventi del regno di Ramses II, padre di Merneptah, in realtà appartenevano a Merneptah. I quattro rilievi mostrano la conquista di tre città, una delle quali denominata Asqaluni; Yurco suggerì che le altre due fossero Gezer e Yanoam. Il quarto mostra una battaglia in aperta campagna collinare contro un nemico raffigurato come cananeo. Yurco suggerì che questa scena fosse da equiparare all'Israele della stele. Sebbene l'idea che gli Israeliti di Merneptah siano raffigurati sulle pareti del tempio abbia influenzato molte teorie sul significato dell'iscrizione, non tutti gli egittologi accettano l'attribuzione dei rilievi a Merneptah da parte di Yurco.

Note

Bibliografia