Il cinquantaquattresimo Festival di Sanremo si svolse al teatro Ariston di Sanremo dal 2 al 6 marzo 2004 con la conduzione di Simona Ventura, affiancata da Gene Gnocchi e con la partecipazione di Paola Cortellesi e Maurizio Crozza.
A condurre quest'edizione era stato inizialmente designato Paolo Bonolis, il quale, sia per via degli impegni precedentemente assunti con due programmi della rete in quella stagione televisiva (Affari tuoi e Domenica in)Bonolis dice no, Sanremo senza conduttore, Corriere della Sera, 23 ottobre 2003, sia per la scarsa sintonia con il direttore artistico Tony RenisSanremo, Bonolis dice no a Tony Renis, La Repubblica, 23 ottobre 2003Marcello Giannotti, L'Enciclopedia di Sanremo 1951-2006, Tutto il festival dalla A alla Z, 2007, Gremese Editore, il 23 ottobre 2003 - a pochi mesi dall'inizio della manifestazione - preferì rinunciarvi (avrebbe poi condotto con successo l'edizione successiva). Si decise di affidare la conduzione della kermesse alla Ventura che, reduce dal successo della prima edizione del reality show L'isola dei famosi (all'epoca in onda su Rai 2), accettò ufficialmente l'incarico ai primi di gennaioSarà lei la conduttrice del festival. Difende Tony Renis e dice di essere tanto contenta. Simona Ventura cede a Sanremo , L'Unità, 14 gennaio 2004, diventando la quarta donna nella storia della manifestazione a ricoprire il ruolo di conduttrice principale, dopo Maria Giovanna Elmi, Loretta Goggi e Raffaella Carrà.
L'edizione è stata vinta da Marco Masini, già vincitore della sezione Nuove proposte nel 1990, con la canzone L'uomo volante.
La direzione artistica dell'evento venne curata dal già citato Tony Renis con la collaborazione di Gianmarco Mazzi, la regia da Stefano Vicario, la scenografia da Gaetano Castelli e la direzione musicale da Leonardo de Amicis.
In quest'edizione fu abolita la suddivisione dei cantanti in Big (o Campioni) e Giovani (o Nuove Proposte) che era stata inaugurata nel 1984, e i cantanti gareggiarono in un'unica competizione.
Come già accaduto nel 1975, le case discografiche boicottarono la manifestazione, non inserendo nomi di spicco tra i partecipanti alla gara né tra gli ospiti d'onoreRenis: cantanti vigliacchi nelle mani dei discografici, La Repubblica, 26 febbraio 2004, a causa di disaccordi con l'organizzatore Tony Renis: il cast degli artisti in gara risultò quindi composto prevalentemente da interpreti all'epoca esordienti o comunque poco conosciuti, e fu una delle cause dello scarso riscontro Auditel ottenuto nelle varie serate. Seguendo lo share, con il 38,98%, l'edizione del 2004 risulterebbe essere la seconda edizione del Festival meno vista di sempre dopo quella del 2008, ma gli ascolti salgono di 205.000 spettatori rispetto alla precedente edizione. Per la prima volta nella storia della televisione italiana, la kermesse canora fu superata in termini di ascolti da un altro programma: fu la terza serata, in particolare, a essere battuta nei risultati Auditel dalla settima puntata della quarta edizione del reality show Grande Fratello.
Tra i numerosi motivi di dissidio tra Renis e la conduttrice Simona Ventura vi fu la partecipazione del sassofonista quattordicenne Francesco Cafiso come ospite: la Ventura, infatti, si oppose alla partecipazione di un minore in violazione di una norma per la tutela dei minori in video approvata pochi mesi prima ma Renis, in qualità di direttore artistico, impose la sua scelta. L'esibizione di Cafiso fu comunque accolta molto favorevolmente dal pubblico.
Suscitò clamore la partecipazione di Adriano Celentano, che già nel 2003 si era proposto per la direzione artistica del Festival ricevendo poco o nessun riscontro da parte della Rai. Tony Renis invitò Celentano in qualità di ospite, ripetutamente e senza risultato. Celentano invece si presentò a sorpresa durante la serata finale, ufficialmente a titolo gratuito, grazie all'interessamento dell'allora direttore generale della Rai, Flavio Cattaneo. La sua esibizione, tuttavia, fece slittare di parecchi minuti quella del ballerino Joaquín Cortés, che polemicamente lasciò il teatro ancora prima di esibirsi.
Partecipanti InterpreteUltime partecipazioni al FestivalAdriano PappalardoEsordienteAndrèEsordienteAndrea Mingardi e The Blues Brothers Band1998 ed EsordientiBungaro1991 (tra le Novità)Daniele Groff1999 (tra i Giovani)Danny Losito e Las KetchupEsordientiDB Boulevard e Bill WymanEsordientiDJ FrancescoEsordienteLindaEsordienteMarco Masini2000Mario RosiniEsordienteMario Venuti1988 (come membro dei Denovo)Massimo Modugno e Gipsy Kings1992 (tra le Novità) ed EsordientiMorris Albert e MiettaEsordiente e 2000NeffaEsordienteOmar Pedrini2002 (come membro dei Timoria)PacificoEsordientePaolo Meneguzzi2001 (tra i Giovani)PiottaEsordienteSimone TomassiniEsordienteStefano PicchiEsordienteVeruskaEsordiente
Classifica finale PosizioneInterpreteCanzoneAutoriVoti ricevuti1ºMarco MasiniL'uomo volanteM. Masini, G. Dati e G. Orlandi295.6392ºMario RosiniSei la vita miaL. Leone, L. Patruno, C. Noto, L. Rana e G. Giorgilli152.4793ºLindaAria, sole, terra e mareL. Valori, L. Bruti, M. Di Paolo, D. De Santis134.6364ºPaolo MeneguzziGuardami negli occhi (prego)P. Meneguzzo, R. Di Bella, L. Mattioni e D. Melotti127.3465ºBungaroGuardastelleG. Romanelli e A. Calò75.6136ºMassimo Modugno e Gipsy KingsQuando l'aria mi sfioraMogol e G. Bella62.9307ºStefano PicchiGenerale KamikazeS. Picchi61.3438ºMorris Albert e MiettaCuoreS. Dall'Ora e S. Boffa51.3629ºNeffaLe ore piccoleG. Pellino45.69610ºMario VenutiCrudeleM. Venuti e Kaballà45.54511ºDJ FrancescoEra bellissimoF. Facchinetti, S. Lucato, D. Primiceri e A. Rapetti32.42212ºSimone TomassiniÈ stato tanto tempo faS. Tomassini28.83013ºDB Boulevard e Bill WymanBasteràA. Ventura, R. Palù e D. Benedetti28.61114ºAndrea Mingardi e The Blues Brothers BandÈ la musicaA. Mingardi e M. Tirelli26.01815ºOmar PedriniLavoro inutileO. Pedrini25.58516ºDaniele GroffSei un miracoloD. Groff e M. Patrignani24.10317ºAdriano PappalardoNessun consiglioR. Scarpetta, A. Pappalardo, L. Chiaravalli e G. Moretti23.23718ºVeruskaUn angelo legato a un paloMogol, G. Bella e R. Bella23.19319ºAndrèIl nostro amoreM. Canigiula, S. Labate e C. Labate18.18620ºDanny Losito e Las KetchupSingleD. Losito e M. Mariello17.13221ºPacificoSolo un sognoL. De Crescenzo15.30022ºPiottaLadro di teT. Zanello, E. Rubbi e M. Altomare13.409
Regolamento e serate A causa del rifiuto da parte delle major discografiche di prender parte alla manifestazione, in quest'edizione del Festival parteciparono 22 canzoni interpretate da altrettanti artisti, perlopiù sconosciuti al grande pubblico, e senza divisioni in categorie; non vi furono eliminazioni né giurie, e le canzoni vennero così votate esclusivamente dal pubblico da casa tramite il televoto.
Prima serata Nella prima serata vennero eseguite 11 delle canzoni in gara.
Ordine di uscitaArtistaBranoVoti prima serataClassifica generaleTelevotoPosizione1DJ Francesco Era bellissimo 9 posto2VeruskaUn angelo legato a un palo 10 posto3Andrea Mingardi e Blues Brothers Band È la musica 5 posto4Mario Venuti Crudeleposto5Neffa Le ore piccole posto6Paolo Meneguzzi Guardami negli occhi (prego)posto7DB Boulevard e Bill WymanBastera'posto8Stefano Picchi Generale Kamikaze7º posto9Danny Losito e Las KetchupSingle7º posto10Marco Masini L'uomo volante 1º posto11Morris Albert e Mietta Cuore2º posto
Ospiti Raoul Bova Black Eyed Peas - Where Is the Love? e Shut Up Cirque du Soleil Gino Paoli - Un altro amore, La gatta e Una lunga storia d'amore Franco Di Mare, in collegamento da Sarajevo con i soldati della missione di pace
Seconda serata Nella seconda serata vennero eseguite le restanti 11 delle canzoni in gara.
Ordine di uscitaArtistaBranoVoti seconda serataClassifica generaleTelevotoPosizione1André Il nostro amore10º posto202Adriano Pappalardo Nessun consiglio 5º posto183Mario Rosini Sei la vita mia 1º posto64Massimo Modugno e Gipsy Kings Quando l'aria mi sfioraposto5Simone Tomassini È stato tanto tempo fa posto6Omar Pedrini Lavoro inutile posto7LindaAria, sole, terra e mareposto8Daniele Groff Sei un miracolo posto9Pacifico Solo un sogno posto10Piotta Ladro di te posto11BungaroGuardastelleposto
Ospiti Aventura - Obsesión e Cuándo volverás Roberto Bolle Dustin Hoffman - Quando quando quando Pino Scaccia - in collegamento da Kabul intervista alcuni militari italiani in missione in Iraq Duilio Giammaria - in collegamento sulla nave da crociera
Terza serata Nella terza serata vennero eseguite tutte le 22 canzoni dai rispettivi cantanti, nella versione "radio edit". Ordine di uscitaArtistaBranoClassifica generalePosizione1NeffaLe ore piccole8º posto2Paolo MeneguzziGuardami negli occhi (prego)5º posto3DB Boulevard e Bill WymanBasterà11º posto4Stefano PicchiGenerale Kamikaze7º posto5Simone TomassiniÈ stato tanto tempo fa9º posto6Omar PedriniLavoro inutile10º posto7Linda Aria, sole, terra e mare2º posto8PacificoSolo un sogno20º posto9PiottaLadro di te21º posto10Danny Losito e Las KetchupSingle13º posto11Morris Albert e MiettaCuore6º posto12Marco MasiniL'uomo volante1º posto13Daniele GroffSei un miracolo15º posto14BungaroGuardastelle4º posto15DJ FrancescoEra bellissimo12º posto16VeruskaUn angelo legato a un palo18º posto17AndrèIl nostro amore22º posto18Mario VenutiCrudele16º posto19Andrea Mingardi e The Blues Brothers BandÈ la musica19º posto20Mario RosiniSei la vita mia3º posto21Adriano PappalardoNessun consiglio17º posto22Massimo Modugno e Gipsy KingsQuando l'aria mi sfiora14º posto
Ospiti Dustin Hoffman - Our Love Is Here to Stay Stefania Sandrelli Haiducii - Dragostea din tei Neri per Caso - Sella la mula (con Paola Cortellesi) Franco Di Mare, in collegamento da Sarajevo con i soldati della missione di pace Victoria Beckham
Quarta serata La quarta serata fu una serata-evento in cui gli artisti in gara e vari ospiti eseguirono i grandi successi della musica italiana presentati nel corso delle precedenti 53 edizioni del Festival. Ordine di uscitaArtistaBrano1Simone TomassiniLa prima cosa bella2Mario RosiniAlmeno tu nell'universo3AndrèCuore matto4VeruskaMaledetta primavera5NeffaNel blu dipinto di blu6DJ Francesco24.000 baci7Marco MasiniSi può dare di più8BungaroCon te partirò9Morris Albert Che sarà10Adriano PappalardoPapaveri e papere11Paolo MeneguzziAdesso tu12PiottaChi non lavora non fa l'amore13Mario VenutiVacanze romane14Andrea Mingardi Grazie dei fiori15Danny Losito Nessuno mi può giudicare16Massimo Modugno Se stiamo insieme17Stefano PicchiUn'avventura18Daniele GroffUna lacrima sul viso19DB Boulevard Jesahel20Pacifico4 marzo 194321Omar PedriniIo che non vivo (senza te)22Linda Nessuno
Ospiti Toto Cutugno - L'Italiano e Salirò Al Bano - Come saprei e Perdere l'amore Christian De Sica - Tanto pe' cantà Paolo Conticini Marcella Bella - Montagne verdi, E se domani e Ancora Bobby Solo - Donne e Romantica Mino Reitano - Italia e Piove Rupert Everett Natalie Cole - Non dimenticar e Unforgettable Francesco Cafiso - Chiroqchi Alcune vallette dei precedenti Festival di Sanremo Francesca Chillemi - consegna del Premio Città di Sanremo all'Orchestra del Festival Silvio Muccino (dalla platea)
Quinta serata - Finale Nella serata finale si esibirono i 22 artisti in gara con i rispettivi brani; al termine della serata, in base al risultato del televoto, vennero infine proclamati e premiati il primo, il secondo e il terzo classificati.