La Carolco Pictures, Inc. era una casa di produzione cinematografica indipendente statunitense attiva dal 1976 al 1995. Fondata da Mario Kassar e Andrew G. Vajna, la Carolco ha riscosso grande successo negli anni '80 e nei primi anni '90 con film di grande successo come i primi tre capitoli della saga di Rambo, L'uomo dei sogni, Atto di forza, Terminator 2 - Il giorno del giudizio, Basic Instinct, I nuovi eroi, Cliffhanger - L'ultima sfida e Stargate.
Nel 1989, Vajna lasciò l'azienda per fondare la Cinergi Pictures. Nel 1992, la Carolco subì una ristrutturazione aziendale nel tentativo di invertire la tendenza di diversi anni di perdite. Il tentativo di tornare alla redditività fallì quando il film del 1995, Corsari, registrò una perdita di 147 milioni di dollari, costringendo la Carolco a presentare istanza di fallimento più tardi quello stesso anno.
Storia Formazione dello studio e primi anni
La Carolco Pictures è stata fondata grazie alla collaborazione tra due investitori cinematografici, Mario Kassar e Andrew Vajna. I due sono stati definiti da Newsweek tra i produttori indipendenti di maggior successo.Prince, p. 143. All’età di 25 anni, Vajna è passato dal mestiere di parrucchiere a quello di proprietario di due cinema a Hong Kong. Successivamente, Vajna si è lanciato nella produzione e nella distribuzione di lungometraggi. Una delle prime produzioni di Vajna fu un film di arti marziali del 1973 intitolato The Deadly China Doll, che incassò 3,7 milioni di dollari in tutto il mondo con un budget di 100.000 dollari.
Il loro obiettivo era concentrarsi sulla vendita di film, con la loro prima iniziativa rappresentata da Gli esecutori. In seguito l’azienda si dedicò al finanziato di film a basso budget. I loro primi film furono prodotti dalla American International Pictures e dalla ITC Entertainment con il sostegno finanziario della Carolco, e coprodotti con il magnate canadese del teatro Garth Drabinsky. Il nome "Carolco" lo acquistarono da una società ormai defunta con sede a Panama e, secondo Kassar, "non ha alcun significato".Lambie, Ryan (10 marzo 2014). The Rise and Fall of Carolco. Den of Geek!
Successo e boom negli anni '80 Il primo grande successo della Carolco fu Rambo (1982), un adattamento del romanzo Primo sangue di David Morrell. Kassar e Vajna corsero un grande rischio acquistando i diritti cinematografici del romanzo (per 385.000 dollari) e, grazie anche a prestiti bancari europei, scritturarono Sylvester Stallone per interpretare il protagonista, il veterano della guerra del Vietnam John Rambo, dopo averlo visto nel film di John Huston, Fuga per la vittoria (1981). Il rischio fu ripagato quando Rambo incassò 120 milioni di dollari in tutto il mondo, collocando la Carolco tra i principali protagonisti di Hollywood.Prince, p. 144.
Il 15 maggio 1984, la Carolco firmò un accordo con la TriStar Pictures, all’epoca distributore cinematografico emergente e studio alle prime armi, in base al quale la TriStar avrebbe distribuito i film della Carolco in Nord America, la HBO (partner nell’iniziativa della TriStar) gestiva i diritti per la televisione via cavo a pagamento, mentre la Thorn EMI Video (in seguito HBO/Cannon Video) gestiva i diritti di distribuzione home video in Nord America. Il primo film distribuito nell’ambito dell’accordo fu Rambo 2 - La vendetta (1985).
Il sequel di Rambo fu programmato in occasione del decimo anniversario del ritiro degli Stati Uniti dalla guerra del Vietnam, quell’evento contribuì a dare risalto al nuovo film, che divenne anch’esso un successo. La TriStar e la Carolco rinnovarono rapidamente la loro collaborazione nel 1986, in base alla quale la TriStar avrebbe distribuito le prossime produzioni della Carolco, tra cui Rambo III, nell’ambito di un nuovo accordo che prevedeva la distribuzione di più film. Da quel momento in poi, la TriStar avrebbe distribuito la maggior parte dei film della Carolco negli Stati Uniti e in alcuni altri paesi fino al 1994.
L'uscita dei due sequel di Rambo fu così determinante per il successo finanziario della Carolco che lo studio iniziò a concentrarsi maggiormente su film d'azione ad alto budget, con protagonisti di primo piano come Stallone (che in seguito firmò un contratto per dieci film con lo studio) e Arnold Schwarzenegger. Questi film, pensati per attirare un pubblico mondiale, venivano finanziati attraverso una strategia nota come "prevendita", in cui i distributori nazionali ed esteri investivano in questi film di grande richiamo in cambio dei diritti di distribuzione locali.Prince, pp. 144-145.
Nel gennaio 1986, la Carolco tentò di acquisire la Orion Pictures, società in difficoltà che aveva distribuito Rambo per conto della Carolco, attraverso un’operazione di acquisizione ostile condotta da Vajna e Kassar per ottenere il controllo del consiglio di amministrazione.Kornbluth, Jesse (April 6, 1987). "The Little Studio that Could". New York Magazine. pp. 48–54. L’operazione fallì nel mese di maggio, quando Metromedia acquisì una partecipazione di controllo in Orion. Nello stesso anno, la Carolco assunse l’avvocato fiscalista Peter Hoffman come nuovo presidente e amministratore delegato, il quale decise di fornire sostegno finanziario per favorire la crescita della Carolco.
Sempre nello stesso anno, la Carolco entrò nel settore della distribuzione di home video, acquistò la International Video Entertainment (IVE), una società indipendente di distribuzione video che versava in gravi difficoltà finanziarie ed era sull’orlo del fallimento, con l’intenzione di riorientarne l’attività. L’operazione fu conclusa nel 1987. Ciò portò la Carolco a versare 43 milioni di dollari alla HBO/Cannon Video (successore della Thorn-EMI Video) in cambio dei diritti video di due delle prossime uscita della Carolco, Angel Heart e Ricercati: ufficialmente morti, consentendo alla Carolco di concedere nuovamente in licenza i film alla IVE. La IVE si fuse poi con un altro distributore, la Lieberman, e nel 1988 divenne la LIVE Entertainment.Prince, pp. 145-146. Oltre a IVE, si vociferava che la Carolco fosse interessata all’acquisizione di Media Home Entertainment da Heron Communications, ma la vendita non andò a buon fine.
Nel corso del resto degli anni ’80, la Carolco si espanse in vari altri settori commerciali per trarre ulteriore profitto dai film di Rambo e dalle altre sue produzioni. Tra queste figuravano attività di vendita al dettaglio di videocassette, la concessione in licenza della propria proprietà intellettuale, una divisione internazionale (che comprendeva accordi con John Carpenter, Alive Films e la canadese Alliance Entertainment Corporation), nonché la produzione e la distribuzione televisiva tramite l’acquisizione della società di syndication indipendente Orbis Communications. Oltre al proprio catalogo, la Carolco deteneva anche i diritti televisivi dei film della Hemdale Film Corporation (tra cui Terminator e Il ritorno dei morti viventi), della Alive Films (tra cui Il bacio della donna ragno), della HBO Premiere Films (tra cui The Glitter Dome) e della futura controllata The Vista Organization. Nel 1987, la società aveva acquisito anche la The IndieProd Company.
Nel 1989, acquistarono alcuni beni dal De Laurentiis Entertainment Group (DEG), ormai in bancarotta, tra cui il loro stabilimento di produzione a Wilmington, nella Carolina del Nord. In questo modo, la Carolco ottenne anche i diritti di produzione di Atto di forza — un adattamento del racconto breve di Philip K. Dick, Memoria totale — che era rimasto in una fase di stallo per diversi anni. Schwarzenegger convinse Kassar e Vajna a portare avanti il progetto, a condizione che gli fosse affidato il ruolo da protagonista e che potesse esercitare un’influenza creativa. Il film che ne risultò, diretto da Paul Verhoeven, uscì poi nel 1990, incassando 261,4 milioni di dollari con un budget compreso tra i 48 e gli 80 milioni di dollari.
Verso la fine del 1989, i disaccordi tra Vajna e Kassar riguardo alla direzione da imprimere alla Carolco si erano acuiti, Kassar e Hoffman desideravano espandere ulteriormente l’azienda trasformandola in uno studio più grande, mentre Vajna riteneva che l’espansione fosse diventata troppo rapida. A novembre, Vajna fondò il proprio studio, la Cinergi Pictures, con la Hollywood Pictures della The Walt Disney Company come partner di distribuzione. Il mese successivo, Vajna vendette le sue quote della Carolco a Kassar per 106 milioni di dollari, aumentando la quota di partecipazione di quest’ultimo nella Carolco al 62%.
Primi anni '90 Nel 1990, la giapponese Pioneer Electric Corporation acquisì una quota della Carolco. L'anno successivo, la Carolco costituì una joint venture con la New Line Cinema per fondare la Seven Arts, una società di distribuzione che si occupava principalmente della distribuzione di gran parte della produzione a basso budget della Carolco. Nel 1991, la società di syndication, Orbis Communications, fu ribattezzata Carolco Television, per sottolineare meglio il legame con la Carolco. Sempre in quel periodo fu fondata la Carolco Home Video, con LIVE Entertainment come partner per la distribuzione.
Nel 1990, sulla scia del successo di Atto di forza, Arnold Schwarzenegger convinse la Carolco ad acquistare i diritti cinematografici di Terminator dalla produttrice Gale Anne Hurd e dalla Hemdale Corporation, che versava in difficoltà finanziarie, la Carolco deteneva già i diritti televisivi del film grazie all’accordo di distribuzione televisiva stipulato con la Hemdale. L’acquisizione dei diritti da parte della Carolco pose fine a una lunga controversia tra la Hemdale e il regista James Cameron. Poiché Cameron e Schwarzenegger erano già in trattative per la produzione di un sequel, la Carolco decise di portare avanti il progetto per recuperare i 17 milioni di dollari spesi per l’acquisizione. Terminator 2 - Il giorno del giudizio fu quindi prodotto grazie a una collaborazione tra la Carolco, la Lightstorm Entertainment di Cameron, la Pacific Western Productions di Hurd e la francese StudioCanal. Con un budget di 102 milioni di dollari, Terminator 2 era all’epoca il film più costoso mai realizzato, tale budget comprendeva una fase di pre-produzione frenetica, le riprese principali, lunghe e su larga scala, gli effetti speciali (comprese le immagini in CGI per il T-1000) e una massiccia campagna di marketing. Terminator 2 uscì nelle sale nel luglio 1991 e incassò tra i 519 e i 520,9 milioni di dollari, diventando il film di maggior incasso dell’anno e il film di maggior incasso mai prodotto dalla Carolco.