La vita è bella è un film del 1997 co-scritto, diretto e interpretato da Roberto Benigni.
La pellicola vede protagonista Guido, un ebreo italiano che viene deportato insieme alla sua famiglia in un lager nazista e cerca di proteggere il figlio dagli orrori dell'Olocausto facendogli credere che tutto ciò che vedono sia parte di un gioco, in cui dovranno affrontare prove durissime per vincere un meraviglioso premio.
Vincitore di tre Premi Oscar, miglior film straniero, miglior attore protagonista (Roberto Benigni) e migliore colonna sonora (Nicola Piovani), su sette candidature, fu presentato in concorso e in anteprima mondiale al 50º Festival di Cannes, dove vinse il Grand Prix Speciale della Giuria; inoltre vinse 9 David di Donatello, 5 Nastri d'argento, il Premio César per il miglior film straniero, 5 Globi d'oro, 2 European Film Awards e un premio medaglia a Gerusalemme. Fu inoltre inserito dal National Board of Review of Motion Pictures nella lista dei dieci migliori film stranieri del 1998. La colonna sonora firmata da Nicola Piovani fu acclamata in tutto il mondo, divenendo uno dei pezzi pregiati della discografia del compositore.
Alla sua uscita, in Italia incassò la cifra record di 92 miliardi di lire, divenendo il film italiano di maggiore incasso di sempre, oltre a essere una delle pellicole italiane più apprezzate e popolari nel mondo. Oltre a essere l'opera che ha consacrato Benigni a livello internazionale, il film vanta anche numerosi primati: è il film italiano che ha incassato di più al mondo (230 milioni di dollari), il più premiato agli Oscar, il più visto al suo primo passaggio in TV su Rai 1 (oltre 16 milioni di spettatori e il 53% di share) e uno dei film italiani di maggior incasso e successo in Italia, divenuto ormai un vero e proprio cult.
Trama Italia, 1939. Guido Orefice è un allegro e giocoso giovane di religione ebraica; trasferitosi dalla campagna toscana, si reca ad Arezzo con l'amico Ferruccio. Dopo una serie di divertenti peripezie ed equivoci, durante le quali viene addirittura scambiato per il re Vittorio Emanuele III, Guido incontra Dora, una giovane maestra elementare, a cui subito dà il soprannome di "principessa", innamorandosene. Arrivato in città, viene ospitato da suo zio Eliseo, maître del Grand Hotel, dove Guido inizia a lavorare come cameriere. Quello stesso giorno Guido, che vorrebbe aprire una libreria, si reca in municipio per presentare tale richiesta ed ha un litigio con Rodolfo, arrogante burocrate fascista, in seguito al quale entrambi si danno il soprannome di "scemo delle uova", a causa di un incidente nel quale Guido appoggia distrattamente alcune uova nel cappello di Rodolfo, che gli si rompono sulla testa quando, senza accorgersene, lo indossa.
Un giorno Guido incontra nuovamente Dora e scopre che quest'ultima è fidanzata con Rodolfo. All'albergo il protagonista fa anche amicizia con il dottor Lessing, un medico tedesco appassionato, come lui, di indovinelli. Saputo che un ispettore scolastico ospite dell'hotel dovrà recarsi il giorno dopo nella scuola elementare dove insegna Dora per tenere una lezione antropologica, Guido trova uno stratagemma per sostituirsi a costui pur di incontrare l'amata. Il vero ispettore arriva quando Guido ha già ridicolizzato l'obiettivo iniziale dell'ispettore scolastico e ha raggiunto il suo scopo di incontrare Dora, fuggendo poi da una finestra. Il protagonista chiede poi a Dora i suoi programmi per la domenica successiva e lei gli racconta che andrà a vedere un'opera teatrale di Offenbach.
Quando Dora si reca a teatro con Rodolfo e i suoi amici, Guido la segue e, dopo lo spettacolo, con un altro stratagemma, la porta via dal fidanzato per andare a fare una passeggiata insieme. Mentre la accompagna a casa sua, Guido le confessa infine il proprio amore per lei. Qualche sera dopo, proprio al Grand Hotel, Rodolfo è in procinto di festeggiare il fidanzamento ufficiale con Dora, la quale non è mai stata veramente innamorata di lui, ma costretta al connubio dalla madre: la donna quindi decide di ricambiare i sentimenti di Guido, lo bacia di nascosto e gli chiede di portarla via appena possibile. Guido quindi entra nel ristorante sul cavallo bianco dello zio Eliseo, non curandosi del fatto che sul dorso dell'animale qualcuno ha scritto "Achtung cavallo ebreo" (è già incominciata infatti la discriminazione razziale), e scappa con Dora, mentre a Rodolfo cade e si rompe in testa un ennesimo uovo, stavolta un grande uovo di struzzo etiope coloniale. Guido e Dora si sposano ed hanno un figlio, Giosuè.
1944. L'Italia è nel pieno della seconda guerra mondiale e della persecuzione razziale contro gli ebrei. Nonostante questi eventi, la famiglia Orefice sembra vivere un periodo abbastanza felice: Guido è riuscito ad aprire la sua libreria, nonostante quasi nessuno si presenti a causa delle persecuzioni, mentre Dora continua a lavorare nella sua scuola. La felicità viene bruscamente interrotta quando, il giorno del compleanno di Giosuè, Guido, suo figlio e lo zio Eliseo vengono catturati dalle truppe nazifasciste e caricati su un treno insieme ad altri ebrei per la deportazione in un lager. Dora, giunta a casa con la madre e trovati i segni del passaggio dei soldati del regime, corre alla stazione e chiede ai militari di guardia di salire anche lei sul treno, pur non essendo ebrea, per seguire il marito e il figlio. Guido rivedrà di sfuggita la moglie soltanto in una occasione, all'arrivo al lager. Lo zio Eliseo, troppo anziano per lavorare, viene destinato poco dopo alla camera a gas e, negli spogliatoi, da autentico gentiluomo, dimostra un'ultima volta il suo nobile contegno aiutando un'ufficiale donna delle SS a rialzarsi dopo che questa è scivolata, ricevendo in cambio un'occhiata di sdegno e rimprovero.
Pur di proteggerlo dagli orrori della realtà del lager, sin dall'inizio della tragica esperienza Guido racconta a Giosuè che stanno partecipando a un difficilissimo gioco, in cui si dovranno affrontare numerose prove per tentare di vincere, come premio finale, un vero carro armato. Quando il comandante militare tedesco si presenta nella baracca per spiegare il regolamento del lager, Guido si offre come interprete e traduce volutamente in modo sbagliato le sue parole, tra le perplessità degli altri prigionieri e il divertimento del piccolo. Con il passare dei giorni Giosuè entra attivamente nel vivo del "gioco", tra le cui "regole" c'è quella di rimanere nascosti nella camerata di suo padre e di altri prigionieri, in realtà per evitare che in caso di cattura sia destinato all'uccisione.
Durante una visita medica, Guido incontra nuovamente Lessing, il medico tedesco conosciuto al Grand Hotel, rientrato a Berlino cinque anni prima proprio per prendere parte alla soluzione finale nei confronti degli ebrei. Questi, ora membro del partito nazista, lo riconosce, lo risparmia dalla camera a gas e gli offre un lavoro come cameriere ai tavoli di una cena degli ufficiali tedeschi: Guido riesce a farvi partecipare anche suo figlio per sfamarlo dignitosamente, confuso tra gli altri figli di ufficiali nel tavolo a loro riservato, illudendosi che il medico voglia mettere una buona parola per lui e per sua moglie. Grande sarà la delusione di Guido quando, quella stessa sera, il dottore lo chiamerà a sé soltanto per sottoporgli disperatamente un assurdo indovinello del quale non riusciva a trovare la soluzione. Terminata la cena, Guido e il figlio addormentato sulle sue braccia tornano alla baracca, non prima di aver intravisto, in mezzo alla nebbia, una montagna di cadaveri di ebrei destinati al forno crematorio.
1945. Una notte, all'improvviso, con l'imminente fine della guerra e dell'occupazione nazista, i soldati tedeschi cominciano freneticamente ad abbandonare il campo di concentramento dopo aver fatto strage dei deportati rimasti. Nel caos generale, Guido nasconde Giosuè in un armadietto dicendogli che stanno giocando a nascondino e gli raccomanda di uscire solo quando non ci sarà più nessuno in zona; poi si traveste da donna e si mette alla ricerca di Dora. L'uomo tenta di raggiungere il camion delle detenute, ma viene scoperto dalle SS: dopo aver fatto un’ultima volta l'occhiolino a Giosuè in segno di addio, viene condotto in un vicolo da un soldato tedesco e fucilato. La mattina dopo, in un campo ormai vuoto e abbandonato dai tedeschi, Giosuè esce dal suo nascondiglio. Da dietro l'angolo sbuca un carro armato statunitense, che si ferma proprio davanti al ragazzino, il quale, convinto di aver vinto il premio finale secondo il racconto del padre, esclama: "È vero!". Il soldato americano alla guida del carro lo fa salire a bordo e insieme a lui esce fuori dal campo, dove una chilometrica fila di deportati sta camminando verso la salvezza. Giosuè, ignaro della morte del padre, può alla fine ricongiungersi alla madre e riabbracciarla, gridando felice: "Abbiamo vinto!".
Produzione Inizialmente l'idea era quella di un film comico, dopo i successi di Johnny Stecchino (1991) e Il mostro (1994), ma in seguito il soggetto fu modificato. Il film fu girato tra il novembre 1996 e l'aprile 1997 tra Arezzo, Montevarchi, Castiglion Fiorentino, Cortona, Ronciglione, Roma e Papigno (Terni) con il titolo Buongiorno Principessa, la frase pronunciata ripetutamente dal personaggio di Benigni, ma successivamente anch'esso fu cambiato. Benigni dichiarò: «Questo film, che si chiama La vita è bella, mi è venuto fuori, ma con emozione, tanto che mi ha fatto tremare tutte le costole del costato, ma anche a girarlo, ma bello, bello, è un film che non fa dormire la notte».Dati forniti dal "dietro le quinte" contenuto nel DVD. Uno spunto alla scrittura del film gli venne dalla vicenda di Rubino Salmonì, che gli raccontò la sua storia di deportato e sopravvissuto in seguito narrata nel libro Ho sconfitto Hitler.
I nomi dei protagonisti sono invece presi da Dora De Giovanni e Guido Vittoriano Basile, zii di Nicoletta Braschi; Basile, arrestato per la sua attività antifascista, morì nel campo di concentramento di Mauthausen, sorte analoga a quella del protagonista del film suo omonimo, fatto che stravolse la vita di Dora.
Il titolo del film venne inizialmente scelto dagli autori e dallo stesso Benigni per indicare l'imperturbabile volontà del protagonista di ricercare emozioni positive, anche nelle situazioni estremamente drammatiche. Fu poi il casuale ritrovamento delle due frasi «La vita è bella. Possano le generazioni future liberarla da ogni male, oppressione e violenza e goderla in tutto il suo splendore» nel testamento di Lev Trockij, e «Io pensavo che la vita fuori era bella, e sarebbe ancora stata bella, e sarebbe stato veramente un peccato lasciarsi sommergere adesso» di Primo Levi nell'opera Se questo è un uomo (nella quale Levi racconta proprio la sua drammatica esperienza come deportato nei campi di sterminio nazisti) a decretare quello come titolo definitivo.
Durante le riprese, Benigni ebbe comunque qualche esitazione: «La gente mi diceva di fare attenzione perché era una idea molto estrema, temevo di offendere la sensibilità dei sopravvissuti. Lo so che tragedia sia stata, e sono orgoglioso di aver dato il mio contributo sull'Olocausto e sulla memoria di questo terrificante periodo della nostra storia. Io non sono ebreo, ma la storia appartiene a tutti».
Il campo di concentramento è stato ambientato in una vecchia fabbrica dismessa nei pressi di Papigno (Terni) che fu riadattata come lager per le riprese. Il carro armato "premio" è un M4 Sherman.