Autrice e intellettuale poliedrica, tra le più prolifiche della letteratura americana, ha pubblicato il primo libro nel 1963. Da allora, ha frequentato ogni genere letterario, in prosa e in versi: romanzi, racconti, narrativa per l'infanzia, poesie, drammaturgie, saggi. Nell'arco di sessant'anni ha pubblicato oltre cento libri: cinquantasette romanzi, quarantadue raccolte di racconti, una decina di drammi teatrali, sedici volumi di saggi, undici raccolte di poesie, nonché libri per bambini e alcune antologie di articoli apparsi su quotidiani e riviste nel corso degli anni.
Alcuni dei suoi libri, per la maggior parte romanzi del mistero, sono pubblicati sotto lo pseudonimo di Rosamond Smith (otto volumi) e Lauren Kelly (tre volumi). Ha vinto numerosi premi letterari, incluso il National Book Award, due O. Henry Award, la National Humanities Medal e il Jerusalem Prize nel 2019; è stata inoltre finalista del Premio Pulitzer sia per i romanzi Acqua nera (1992), What I Lived For (1994) e Blonde (2000), che per le raccolte di racconti The Wheel of Love (1970) e Lovely, Dark, Deep: Stories (2014).
Ha insegnato alla Princeton University dal 1978 al 2014 ed è Roger S. Berlind '52 Professor Emerita in the Humanities col corso di Scrittura Creativa. È professore alla University of California di Berkeley, dove insegna short fiction. È membro del consiglio di amministrazione della John Simon Guggenheim Memorial Foundation.
Biografia È cresciuta nella fattoria dei nonni materni, di origine ungherese, in una zona rurale dello stato di New York. Era molto legata alla nonna paterna Blanche Woodside. Solo molto tempo dopo la morte della nonna, la futura scrittrice scoprì che il padre di Blanche si era suicidato sparandosi un colpo di fucile in bocca e apprese che questo suicidio aveva a che fare con il background ebraico dell'uomo. Questa scoperta è stata rielaborata molti anni dopo con grande efficacia artistica in La figlia dello straniero (The Gravedigger's Daughter, 2007).
Ha frequentato l'Università di Syracuse, dove si è laureata nel 1960, e l'Università del Wisconsin, dove ha conosciuto Raymond Smith, che poi ha sposato. Si è poi trasferita a Detroit (1962-1968) e quindi in Ontario, Canada. Nel 1978 si è stabilita a Princeton, New Jersey, dove tuttora risiede. Nel febbraio del 2008 è deceduto il marito, al rapporto con il quale ha dedicato A Widow's Story: A Memoir (2011). Autrice prolifica quant'altri mai, la Oates ha esplorato i diversi sentieri della prosa moderna alternando capolavori in fiction come Blonde, Per cosa ho vissuto o L'età di mezzo, a racconti brevi, saggi sulla boxe, scritti per l'infanzia.
Dal 1978 ha insegnato stabilmente all'Università di Princeton e dal 1995 vi teneva seminari di Scrittura Creativa con il titolo di Roger S. Berlind Professor in the Humanities. Da Princeton si è ritirata nel 2014. Nel 2015 su Twitter suggerisce un paragone tra Charlie Hebdo e il Mein Kampf di Hitler in quanto portatori di un messaggio razzistaPierluigi Battista, Il caso Charlie Hebdo Quando l'Occidente è stanco della libertà, sta in Il Corriere della sera, domenica 3 maggio 2015.. Membro del Mensa, ha contribuito alla compilazione di lemmi del Futuro dizionario d'America (The Future Dictionary of America, McSweeney's 2005).
Temi La Oates ha scritto più di 700 racconti. Molti ritengono che il pezzo più famoso della Oates sia il racconto intitolato Dove Stai Andando, dove Sei Stato? che ha fatto da base per la sceneggiatura del film, Smooth Talk (La prima volta), interpretato da Laura Dern. Esso racconta la storia di una giovane donna che a causa del suo desiderio di "crescere" cade sotto l'influenza di un uomo le cui intenzioni sono decisamente oscure. È un racconto ristampato in numerose raccolte ed è misteriosamente dedicato al cantante Bob Dylan.
Nonostante la straordinaria varietà di forme espressive e di strutture narrative adoperate nei suoi numerosissimi lavori, è possibile individuare alcuni temi di fondo maggiormente ricorrenti nell'opera dell'autrice. Tra questi vi sono: la violenza che si manifesta con grande frequenza - e a volte in forme spettacolari - nelle grandi città americane (Where Are You Going, Where Have You Been?, The Temple, Daddy Love, etc.), i legami oppressivi che tengono insieme la famiglia nucleare borghese e che si tenta di celare dietro le apparenze di una vita rispettabile (Marya, Figli randagi, Sorella mio unico amore, etc.), la condizione femminile in una società votata all'affermazione per mezzo del denaro o della sopraffazione (Foxfire, Bestie, La femmina della specie, Mudwoman, etc.) ma anche le derive dell'ego maschile quando accetta il gioco della competizione fino a pagarne le conseguenze sulla propria pelle (Per cosa ho vissuto, You Can't Catch Me, etc.).
La versatilità dell'autrice le ha permesso di affrontare negli anni questi ed altri temi, confezionandoli in soluzioni anche molto diverse tra loro ma con una spiccata predilezione per alcune forme: il thriller psicologico, il racconto con tensione crescente, l'illuminazione di zone d'ombra del passato con strumenti da detective story, l'epopea sociale che ospita lo scontro fra la collettività e i singoli.
Un segmento della storia americana particolarmente trattato è quello relativo al periodo del maccartismo, della corsa agli armamenti nucleari intrapresa durante le amministrazioni Truman e Eisenhower, e degli scontri razziali che hanno preceduto i movimenti per i diritti civili, ossia sostanzialmente gli anni che vanno dal 1950 al 1965. A questo periodo sono dedicati alcuni capolavori dell'autrice, come Because It Is Bitter, and Because It Is My Heart, Una famiglia americana, You Must Remember This e la pseudobiografia di Marilyn Monroe Blonde.
Opere Per tutte le opere di cui esiste una traduzione italiana viene riportato prima il titolo italiano poi quello originale, tra parentesi, con la data di prima pubblicazione. A seguito l'eventuale traduttore, poi l'editore italiano e infine l'anno di prima pubblicazione.
Romanzi
With Shuddering Fall, 1964. Il giardino delle delizie. Epopea americana (A Garden of Earthly Delights, 1967), trad. Francesca Crescentini, Collana La Cultura, Il Saggiatore, Milano, 2017, ISBN 978-88-428-2349-0. [I romanzo del Wonderland Quartet] I ricchi, (Expensive People, 1968), trad. Grazia Bosetti, Valeria Gorla e Camilla Pieretti, Collana La Cultura, Il Saggiatore, Milano, 2017, ISBN 978-88-42-82350-6. [II romanzo del Wonderland Quartet] Loro (Them, 1969), trad. Bruno Oddera, Collana La Cultura, Il Saggiatore, Milano, 2017, ISBN 978-88-428-2370-4. (già pubblicato col titolo Quelli, Milano, Rizzoli, 1973) [III romanzo del Wonderland Quartet] Il paese delle meraviglie (Wonderland, 1971), trad. D'Onofrio B. Alessandro, Giulia Poerio e Alessandro Vezzoli, Collana La Cultura, Il Saggiatore, Milano, 2017, ISBN 978-88-428-2371-1. [IV romanzo del Wonderland Quartet] Do With Me What You Will, 1973. The Assassins: A Book of Hours, 1975. The Childwold, 1976. Son of the Morning, 1978. Cybele, 1979. Unholy Loves, 1979. Bellefleur, 1980. (I parte della "trilogia gotica") Angel of Light, 1981. A Bloodsmoor Romance, 1982. (II parte della "trilogia gotica") Mysteries of Winterthurn, 1984. (III parte della "trilogia gotica") Solstice, 1985. Marya (Marya: A Life, 1986), trad. Claudia Valeria Letizia, Edizioni e/o, Roma, 1990, ISBN 88-7641-090-2. You Must Remember This, 1987. American Appetites, 1989. Because It Is Bitter, and Because It Is My Heart, 1990. Foxfire (Foxfire: Confessions of a Girl Gang, 1993), trad. Maria Teresa Marenco, Anabasi, Milano, 1995, ISBN 88-417-1035-7; poi come Ragazze cattive, Net, Milano, 2004, ISBN 88-515-2173-5; Collana La Cultura, Milano, Il Saggiatore, 2025, ISBN 978-88-428-3576-9. [adattato nel film Foxfire, 1996] Acqua nera (Black Water, 1992) trad. Maria Teresa Marenco, Anabasi, Milano, 1993, ISBN 88-417-3005-6; poi Net, Milano, 2002, ISBN 88-515-2043-7; Milano, Il Saggiatore, 2012-2020. [adattato anche in un pezzo teatrale nel 1997, andato in scena a Filadelfia. Il romanzo è basato sull'incidente di Chappaquiddick del 18 luglio 1969, nel quale il senatore Ted Kennedy rimase coinvolto] Per cosa ho vissuto (What I Lived For (1994), trad. Silvia Rota Sperti, Il Saggiatore, Milano, 2007, ISBN 978-88-428-1414-6. Zombie (Zombie, 1995), trad. Marco Pensante, Marco Tropea, Milano, 1996, ISBN 88-438-0043-4; Collana La Cultura, Milano, Il Saggiatore, 2015, ISBN 978-88-428-2130-4. Una famiglia americana (We Were the Mulvaneys, 1996), trad. Vittorio Curtoni, Milano, Marco Tropea Editore, 2003; Milano, Il Saggiatore tascabili, 2010, ISBN 978-88-565-0171-1. Perché sono uomini (Man Crazy, 1997), trad. Marco Pensante, Marco Tropea, Milano, 1998, ISBN 88-438-0154-6. My Heart Laid Bare, 1998. La ballata di John Reddy Heart (Broke Heart Blues, 1999), trad. Marco Pensante, Collana Le Gagge, Milano, Marco Tropea Editore, 2001, ISBN 978-88-438-0289-0; Net, Milano, 2005, ISBN 88-515-2242-1. Blonde (Blonde, 2000), trad. Sergio Claudio Perroni, Collana Letteraria, Bompiani, Milano 2000, ISBN 978-88-452-5198-6; Collana I delfini, Milano, La nave di Teseo, 2021, ISBN 978-88-346-0527-1. L'età di mezzo (Middle-Age: A Romance 2001), trad. Annamaria Biavasco e Valentina Guani, Collezione Scrittori italiani e stranieri, Mondadori, Milano, 2001, ISBN 978-88-04-59498-7. Un giorno ti porterò laggiù (I'll Take You There, 2002), trad. Annamaria Biavasco e Valentina Guani, Collezione Scrittori italiani e stranieri, Mondadori, Milano, 2004, ISBN 88-04-53420-6. La ragazza tatuata (The Tattooed Girl, 2003), trad. Francesca Maioli, Collezione Scrittori italiani e stranieri, Mondadori, Milano, 2012, ISBN 978-88-04-61514-9. Le cascate (The Falls, 2004), trad. Annamaria Biavasco e Valentina Guani, Collezione Scrittori italiani e stranieri, Mondadori, Milano, 2006, ISBN 978-88-04-56612-0. La madre che mi manca (Missing Mom, 2005), trad. Annamaria Biavasco e Valentina Guani, Collezione Scrittori italiani e stranieri, Mondadori, Milano, 2007, ISBN 978-88-04-57478-1; Collana I grandi delfini, Milano, La nave di Teseo, 2024, ISBN 978-88-346-1746-5.
La figlia dello straniero (The Gravedigger's Daughter, 2007), trad. Giuseppe Costigliola, Collezione Scrittori italiani e stranieri, Mondadori, Milano, 2008, ISBN 978-88-04-59086-6; Collana I delfini, Milano, La nave di Teseo, 2020, ISBN 978-88-346-0427-4. Sorella, mio unico amore: la storia segreta di Skyler Rampike (My Sister, My Love, 2008), trad. Giuseppe Costigliola, Collezione Scrittori italiani e stranieri, Mondadori, Milano, 2009, ISBN 978-88-04-58826-9. Uccellino del paradiso (Little Bird of Heaven, 2009), trad. Giuseppe Costigliola, Collezione Scrittori italiani e stranieri, Mondadori, Milano, 2011, ISBN 978-88-452-6484-9. Una brava ragazza (A Fair Maiden, 2010), trad. Sergio Claudio Perroni, Bompiani, Milano, 2010, ISBN 978-88-452-6484-9; Collana I delfini, Milano, La nave di Teseo, 2020, ISBN 978-88-346-0373-4. La donna del fango (Mudwoman, 2012), trad. Giuseppe Costigliola, Collezione Scrittori italiani e stranieri, Mondadori, Milano, 2013, ISBN 978-88-046-2441-7. Daddy Love, 2013. Il maledetto (The Accursed, 2013), trad. Delfina, Vezzoli, Collezione Scrittori italiani e stranieri, Mondadori, Milano, 2015, ISBN 978-88-046-4760-7.
The Sacrifice, 2015.
The Man Without a Shadow, 2016.
The Pursuit, 2019.
48 Clues into the Disappearance of My Sister, 2023.
Romanzi con lo pseudonimo di Rosamond Smith Lives of the Twins (1987) (nel Regno Unito col titolo: Kindred Passions) Soul/Mate (1989) Nemesis (1990) Snake Eyes (1992) You Can't Catch Me (1995) Double Delight (1997) Starr Bright Will Be With You Soon (1999)
Romanzi con lo pseudonimo di Lauren Kelly Take Me, Take Me With You (2003) The Stolen Heart (2005) Blood Mask (2006)
Racconti Raccolte
By the North Gate, 1963. Upon the Sweeping Flood And Other Stories, 1966.