Fondò il New York Botanical Garden nel Bronx, New York. Britton nacque in Staten Island nella contea di New York. I suoi genitori cercarono nella sua giovinezza di condurlo verso studi ecclesiastici, ma lui fin da bambino fu attratto dalla botanica e dalla biologia.
Presto si laureò alla Columbia University nelle facoltà di botanica e geologia, ed inoltre fu il primo direttore del New York Botanical Garden.
Si sposò con Elizabeth Gertrude Knight, biologa e membro del Torrey Botanical Club.
Scrisse Illustrated Flora of the Northern United States, Canada, and the British Possessions (1896).
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