Insediato e sostenuto soprattutto da Belgio e Stati Uniti, organizzò un regime autoritario, accumulando enormi ricchezze personali e tentando di ripulire il Paese da tutte le influenze coloniali, mentre riceveva un forte supporto statunitense nelle sue posizioni anticomuniste.
Durante la crisi del Congo del 1960, Belgio e CIA aiutarono Mobutu ad attuare il colpo di Stato contro il governo di Patrice Lumumba. Lumumba era il primo leader del paese ad essere stato eletto democraticamente e venne ucciso da un plotone d'esecuzione katanghese. Mobutu, che era stato nominato capo di stato maggiore dallo stesso Lumumba solo pochi mesi prima, concentrò allora gran parte del potere effettivo nelle proprie mani. Raggiunse il potere nel novembre 1965, dopo aver deposto il presidente Joseph Kasa-Vubu con un secondo colpo di Stato. Come parte del suo programma di "autenticità" fece cambiare il nome dello Stato da Congo a Zaire nel 1971 e il suo nome divenne Mobutu Sese Seko nel 1972.
Quando Sese Seko salì al potere, la nazione si chiamava formalmente "Repubblica Democratica del Congo", ma era anche spesso chiamata informalmente "Ex-Congo belga", "Congo-Léopoldville" o "Congo-Kinshasa" per distinguerlo dall'ex colonia dell'Africa Equatoriale Francese, che negli anni sessanta prese il nome di Repubblica Popolare del Congo (oggi solamente Repubblica del Congo). Mobutu impose il monopartitismo nel Paese, con tutto il potere concentrato nelle sue mani, e divenne oggetto di un forte culto della personalità.
Durante il suo regime creò un sistema statale fortemente centralizzato e accumulò ingenti fortune attraverso lo sfruttamento dell'economia e la corruzione, tanto che si è definito il sistema come cleptocrazia. La nazione soffrì una inflazione incontrollata, un grande debito pubblico e forti svalutazioni correntizie. Nel 1991 il deteriorarsi dell'economia e le sommosse lo convinsero a condividere il potere con i leader dell'opposizione, anche se usò la forza delle armi per evitare il cambio di regime fino al 1997, quando le forze ribelli guidate da Laurent-Désiré Kabila lo espulsero dal paese. Malato di cancro alla prostata, morì tre mesi dopo in Marocco.
Mobutu divenne famoso per la corruzione, il nepotismo e per essere stato tra i tre uomini al mondo che hanno incamerato più denaro dello Stato per uso strettamente privato (accertati sono più di cinque miliardi di dollari, ma alcune stime riportano anche la cifra di quindici miliardi), oltre che per alcune stravaganze, come quando prese un volo Concorde per un viaggio di shopping a Parigi. Durante il suo trentennale governo venne registrata una grande diffusione delle violazioni dei diritti umani, tanto che venne definito come l'archetipo del dittatore africano.
Biografia Origini e formazione Joseph Désiré-Mobutu è nato il 14 ottobre 1930 a Lisala, nel Congo belga. Sua madre Marie Madeleine Yemo, di etnia Ngbandi, lavorava in città come cameriera d'albergo dopo essere fuggita dall'harem di un capovillaggio locale. Lì conobbe e si sposò con Albéric Gbemani, che prestava servizio come cuoco per un giudice belga e morì quando il ragazzo aveva 8 anniIn the Footsteps of Mr Kurtz: Living on the Brink of Disaster in Mobutu's Congo di Michela Wrong. Fu quindi allevato da suo nonno e da suo zio. La moglie del giudice aveva preso in simpatia Mobutu e gli insegnò a leggere e scrivere in francese; la madre, in cambio, assistette i quattro figli della signora.
La famiglia si spostò spesso. I primi studi di Mobutu furono a Leopoldville; successivamente la madre lo mandò dallo zio a Coquilhatville, dove frequentò la Christian Brothers School, una missione cattolica, studiando come segretario contabile.
Nel 1949 Mobutu s'imbarcò clandestinamente su una barca per Leopoldville e incontrò una ragazza; i sacerdoti lo ritrovarono molte settimane dopo. Alla fine dell'anno scolastico, invece di essere mandato in prigione, gli venne ordinato di servire per sette anni nell'esercito coloniale, la Force Publique, una punizione tipica per gli studenti ribelli..
Il servizio e la carriera militare Nella vita militare Mobutu trovò disciplina e, nel sergente Joseph Bobozo, una figura paterna. Portò avanti i suoi studi prendendo in prestito giornali europei dai soldati belgi e i libri ovunque li trovasse, consultandoli quando era di sentinella e in qualunque momento libero. Le sue letture preferite erano gli scritti di Charles de Gaulle, Winston Churchill e Niccolò Machiavelli. Dopo aver superato il corso come ragioniere, cominciò a dedicarsi alla professione di giornalista. Ancora arrabbiato per gli scontri vissuti con i preti dell'istituto cattolico, non si sposò in chiesa. Il suo contributo per la festa di matrimonio consistette in una cassa di birra, tutto quello che poteva permettersi con lo stipendio dell'esercito..
Da soldato, Mobutu scriveva, firmandosi con uno pseudonimo, su un nuovo giornale di politica contemporanea creato nella colonia belga, intitolato Actualités Africaines. Nel 1956 si congedò dall'esercito con il grado di sottufficiale e divenne giornalista a tempo pieno., scrivendo sul quotidiano di Leopoldville L'Avenir, sul quale cominciò ad esprimere pubblicamente le proprie idee.. Si recò per la prima volta in Europa in occasione di un congresso di giornalisti a Bruxelles, dove restò per qualche tempo a studiare giornalismo. In questo periodo ebbe diversi incontri con degli intellettuali congolesi desiderosi di cambiare il sistema coloniale. Nello stesso periodo la delegazione congolese guidata da Patrice Lumumba stava negoziando l'indipendenza del Congo (Conferenza del 20 gennaio - 20 febbraio 1960) e al loro arrivo a Bruxelles Mobutu si mise a loro disposizione; divenne amico di Lumumba, anche se molti studiosi contemporanei sostengono che lintelligence belga avesse assoldato Mobutu come informatore..
Durante i colloqui, l'ambasciatore statunitense tenne un ricevimento per conoscere meglio la delegazione congolese. Lo staff dell'ambasciata ricevette una lista contenente i nomi dei delegati, così da discuterne successivamente le impressioni. L'ambasciatore notò come: «Un uomo continuasse ad emergere. Ma non era segnato in alcuna lista, non era un membro ufficiale della delegazione, era il segretario di Lumumba. Ma tutti furono d'accordo che fosse un uomo estremamente intelligente, molto giovane, probabilmente immaturo, ma una persona con un grande potenziale»..
La crisi del Congo
Dopo la concessione dell'indipendenza, il 30 giugno 1960, venne formata una coalizione di governo guidata dal primo ministro Lumumba e dal presidente Joseph Kasa-Vubu. Il nuovo Stato cadde velocemente nella cosiddetta "Crisi del Congo" e i militari si ammutinarono contro i rimanenti ufficiali belgi. Mobutu, essendo l'unico lumumbista con qualche cognizione militare, venne incaricato nel 1961 di ricoprire la carica di vice Capo di Stato Maggiore dell'Armée Nationale Congolaise, l'esercito congolese, sotto il Capo di Stato Maggiore Victor Lundula. Con questo incarico, Mobutu si mosse lungo lo Stato, convincendo i soldati a tornare nelle loro caserme. Incoraggiate dal governo belga, intenzionato a mantenere l'accesso alle ricche miniere congolesi, le spinte secessioniste esplosero nel sud.
Temendo che gli aiuti statunitensi fossero diretti a restaurare l'ordine piuttosto che sconfiggere i separatisti del sud, Patrice Lumumba si rivolse all'Unione Sovietica, ottenendo massicci aiuti militari e circa un migliaio di consiglieri tecnici in sei settimane. Il governo americano vide le attività sovietiche come una manovra per aumentare le influenze comuniste in Africa centrale. Kasa-Vubu, irritato dalla presenza sovietica, destituì Lumumba e quest'ultimo dichiarò Kasa-Vubu come deposto. Entrambi ordinarono a Mobutu di arrestare l'altro ed egli, come Capo di Stato Maggiore dell'esercito, venne sottoposto a forti pressioni da forze differenti. Le ambasciate degli stati occidentali, che avevano contribuito al pagamento degli stipendi dei soldati, volevano sbarazzarsi della presenza sovietica, come anche Mobutu e Kasa-Vubu.
Il 14 settembre 1960 Mobutu prese il controllo con un golpe sostenuto dalla CIA.. Il nuovo regime mise agli arresti domiciliari Lumumba per la seconda volta; Kasa-Vubu rimase formalmente presidenteLarry Devlin, Chief of Station, Congo: Fighting the Cold War in a Hot Zone e venne ordinato ai consiglieri sovietici di andarsene. Lumumba venne accusato da Mobutu di simpatie comuniste, sperando di ottenere così il sostegno degli Stati Uniti d'America, ma Lumumba si diresse a Stanleyville, dove organizzò il proprio governo. L'Unione Sovietica lo sostenne ancora con degli armamenti e in questo modo fu in grado di difendere le proprie posizioni. Nel novembre 1960 venne catturato e spedito a Katanga.
Mobutu lo considerava ancora una minaccia e diede l'ordine di arrestarlo e percuoterlo in pubblico il 17 gennaio 1961. Dopo questo avvenimento, Lumumba scomparve e venne scoperto più tardi che era stato ucciso lo stesso giorno.Ludo de Witte, 'The Assassination of Lumumba Inizialmente si sparse la voce, con ogni probabilità priva di fondamento, che Mobutu avesse commesso cannibalismo con il suo cadavere. Dopo questa azione il Congo fu scosso da una guerra civile che portò anche alla secessione di varie provincie e all'appoggio cubano (con la presenza di Che Guevara) per la parte social-democratica, africanista, lumumbista, socialista e comunista che si riconosceva nella presidenza di Lumumba.
Le potenze occidentali (ed in particolare Francia, USA e Belgio) appoggiarono Joseph Kasa-Vubu e soprattutto Mobutu, che iniziò ad apparire l'uomo forte del regime e un buon referente militare e per l'intelligence. Il 23 gennaio 1961 Kasa-Vubu promosse Mobutu maggior generale; de Witte sostenne che fu una mossa politica per ottenere il sostegno dell'esercito, l'unico supporto del presidente, e la posizione di Mobutu. Nel 1964 Pierre Mulele guidò i ribelli in un'altra ribellione: in poco tempo occuparono due terzi del Congo, ma l'esercito congolese, guidato da Mobutu, fu in grado di riconquistare l'intero territorio nel 1965.
Il colpo di Stato e il potere Il Primo ministro della Convenzione nazionale congolese Moise Tshombe vinse con una larga maggioranza le elezioni del marzo 1965, ma Kasa-Vubu diede l'incarico di Primo ministro designato ad un leader anti-Tshombe, Évariste Kimba. Però il Parlamento rifiutò due volte di confermarlo. Con il governo prossimo alla paralisi, Mobutu salì al potere con il golpe non violento del 25 novembre, destituendo il presidente Kasa-Vubu; il mese prima aveva compiuto 35 anni.Lemarchand, René, Mobutu's Second Coming Nel periodo di regime d'exception (l'equivalente dello stato di emergenza) Mobutu assunse silenziosamente, ma in maniera sempre più assoluta, il potere per cinque anni.Turner, Thomas, The Party-State as a System of Rule
Nel suo primo discorso dopo la presa del potere, davanti ad una grande folla nello stadio principale di Léopoldville, Mobutu disse che i politici in cinque anni avevano mandato il paese in rovina, "per cinque anni non ci saranno più attività dei partiti politici nel paese". Il parlamento venne ridotto ad un passacarte, anche se prima di essere abolito completamente venne rivitalizzato. Il numero delle province venne ridotto da 21 a 8 e la loro autonomia diminuita, con il risultato che lo Stato divenne fortemente centralizzato, venne profondamente modificata la costituzione, attribuendo molti poteri al Capo dello Stato: era anche capo del governo, capo delle forze armate e della polizia, ministro degli esteri e deteneva il potere di nomina di giudici, governatori locali e capi dipartimento. Nel 1967 nacque il Movimento Popolare della Rivoluzione, che fino al 1990 sarà l'unica formazione politica presente in Zaire.
La caduta