La Women's National Basketball Association (WNBA) è la lega professionistica di pallacanestro femminile degli Stati Uniti d'America.
Storia Gli albori (1996) L’idea di fondare la WNBA (con a capo il presidente Val Ackerman) venne ufficialmente approvata dal Board of Governors della NBA il 24 aprile 1996, tramite una conferenza stampa alla presenza di Rebecca Lobo, Lisa Leslie e Sheryl Swoopes. La nuova WNBA ha dovuto competere con l'American Basketball League di recente formazione, un'altra lega di basket femminile professionistica che ha iniziato la sua prima stagione nell'autunno del 1996 ma che avrebbe cessato di esistere nella stagione 1998-99.
La WNBA aprì le danze con otto franchigie: Charlotte Sting, Cleveland Rockers, Houston Comets e New York Liberty nella Eastern Conference; e Los Angeles Sparks, Phoenix Mercury, Sacramento Monarchs e Utah Starzz nella Western Conference. Sebbene non sia la prima grande lega di basket professionistica femminile negli Stati Uniti (una distinzione detenuta dalla defunta WBL), la WNBA divenne così l'unica lega a ricevere il pieno sostegno della NBA. Inizialmente il logo adottato dalla WNBA, era parallelo al logo NBA ed è stato selezionato tra 50 diversi design.
Sulla scia di una medaglia d'oro molto pubblicizzata e conquistata dalla squadra nazionale femminile di pallacanestro degli Stati Uniti ai Giochi olimpici estivi di Atlanta 1996, la WNBA iniziò la sua prima stagione il 21 giugno 1997.
La prima partita WNBA vedeva affrontarsi le New York Liberty e le Los Angeles Sparks al Great Western Forum di Los Angeles. La guardia delle Sparks, Penny Toler, segnò il primo canestro della storia della lega dopo 59 secondi dall'inizio della gara. La gara terminò con il punteggio di 67-57 per le Liberty.
Questa fu trasmessa a livello nazionale negli Stati Uniti sulla rete televisiva NBC. All'inizio della stagione 1997, la WNBA aveva accordi televisivi con la NBC (detentore dei diritti NBA) e i canali di joint venture Walt Disney Company e Hearst Corporation, ESPN e Lifetime Television Network, rispettivamente.
Il dominio Comets (1997-2000) La WNBA per la loro campagna di marketing, soprannominata We Got Next, decisero di puntare sulle star Rebecca Lobo, Lisa Leslie e Sheryl Swoopes. Nella prima stagione del campionato, le Los Angeles Sparks di Lisa Leslie hanno sottoperformato, mentre la Swoopes rimase ferma per gran parte della stagione a causa della sua gravidanza. La vera star della WNBA nel 1997 fu l'MVP della WNBA Cynthia Cooper delle Houston Comets. Queste divennero le prime campionesse WNBA, battendo in finale le New York Liberty 65-51.
La pubblicità iniziale We Got Next che veniva pubblicata prima di ogni stagione WNBA venne in seguito sostituita con la campagna We Got Game.
Nella stagione 1997-1998 due nuove squadre vennero aggiunte (Detroit e Washington), e altre due sono state aggiunte nel 1999 (Orlando e Minnesota), portando il numero di squadre nel campionato a dodici.
La stagione 1999 è iniziata con un accordo di contrattazione collettiva tra le giocatrici e la Lega, segnando il primo accordo di contrattazione collettiva firmato nella storia dello sport professionistico femminile. La WNBA ha anche annunciato nel 1999 che avrebbe aggiunto altre quattro squadre per la stagione 2000 (Indiana Fever, Seattle Storm, Miami Sol e Portland Fire), portando il campionato a 16 squadre.
Nel 1999, la principale competizione del campionato, l'American Basketball League, ha chiuso. Molti dei giocatori di punta dell'ABL, tra cui diverse medaglie d'oro olimpiche (come Nikki McCray e Dawn Staley) e un certo numero di cestiste universitarie di spicco (tra cui Kate Starbird e Jennifer Rizzotti), si unirono ai roster delle squadre WNBA e, così facendo, migliorando la qualità complessiva del gioco in campionato. Quando un blocco ha portato a una stagione NBA abbreviata, la WNBA ha visto vacillare il pubblico televisivo.
Il 14 giugno 1999 Whitney Houston cantò l'Inno Nazionale Americano di fronte a una folla elettrizzata di fan al Madison Square Garden per celebrare il primo WNBA All-Star Game. L'Ovest batté l'Est 79-61, e Lisa Leslie fu nominata MVP.
Alla fine della stagione 2000, gli Houston Comets hanno vinto il loro quarto campionato, conquistando tutti i titoli dall'inizio del campionato. Guidati dal "Big Three" Sheryl Swoopes, Tina Thompson e dal quattro volte MVP delle finali Cynthia Cooper, le Comets dominarono tutte le squadre del campionato. Sotto la guida dell'allenatore Van Chancellor, la squadra registrò un record di 98–24 nelle prime quattro stagioni (16–3 nei playoff). Il 23 maggio 2000, gli Houston Comets diventarono la prima squadra WNBA ad essere invitata al White House Rose Garden. Prima di questo invito, solo le squadre sportive maschili si erano recate alla Casa Bianca.
Dopo il 2000, Cooper si ritirò dalla lega e la dinastia dei Comets giunse al termine.
Il back-to-back Sparks e nuove proprietà (2001-2002)
A sostituire le quattro volte campionesse WNBA nella stagione 2001 ci pensarono le Los Angeles Sparks, di Lisa Leslie, le quali registrarono un record in regular season di 28–4. Arrivarono alle loro primissime WNBA Finals spazzando via le Charlotte Sting.
Cercando di ripetersi nel 2002, le Sparks registrarono un ottimo record verso la postseason, andando 25–7 nella regular season sotto la guida dell'allenatore Michael Cooper, ex stella dei Los Angeles Lakers. Ancora una volta, Lisa Leslie dominò le avversarie durante i playoff, portando le Sparks a un perfect score di 6-0 in tutti e tre i round, battendo le New York Liberty nelle Finals del 2002.
Le squadre e il campionato erano di proprietà collettiva dell'NBA fino alla fine del 2002, quando l'NBA ha venduto le squadre WNBA alle loro controparti NBA nella stessa città o a terzi a seguito della bolla delle dot-com. Ciò ha portato al trasferimento di due squadre: le Utah Starzz si trasferirono a San Antonio e le Orlando Miracle nel Connecticut diventando il primo team WNBA ad essere di proprietà di una terza parte invece che di una franchigia NBA. Questa vendita di squadre ha portato anche alla chiusura di due squadre, le Miami Sol e le Portland Fire, per l’assenza di nuovi proprietari.
Detroit Shock alla ribalta (2003-2006) Dopo aver rilevato una franchigia in difficoltà nel 2002, l'ex centro dei Detroit Pistons, Bill Laimbeer nutriva grandi speranze per le Detroit Shock nel 2003. La squadra aveva ottenuto un magro record di 9–23 nella stagione precedente. Le Shock ebbero tre all-star nell'All-Star Game del 2003 (Swin Cash, Cheryl Ford e Deanna Nolan). Laimbeer riuscì a orchestrare un'inversione di tendenza dall’ultima alla prima posizione (nella Eastern Conference) in regular season, portando le Shock a concludere la stagione con un sorprendente 25–9. Vincendo i primi due round dei playoff, le Shock dovettero affrontare le due volte campionesse Los Angeles Sparks nelle Finals del 2003. Le Shock sconfissero le Sparks, vincendo la terza partita con una tripla di Deanna Nolan.
Al termine della stagione 2002-2003, le Cleveland Rockers, una delle otto squadre originali del campionato, si ritirarono poiché i proprietari non erano disposti a continuare a gestire la franchigia.
Val Ackerman, il primo presidente della WNBA, si dimise il 1º febbraio 2005, adducendo il desiderio di trascorrere più tempo con la sua famiglia. Ackerman in seguito divenne presidente della USA Basketball. Il 15 febbraio 2005, il commissario NBA David Stern ha annunciato che Donna Orender, che aveva servito come vicepresidente senior del PGA Tour e che aveva giocato per diverse squadre nell'ormai defunta Women's Pro Basketball League, sarebbe stata il successore di Ackerman nell'aprile 2005.
La WNBA ha assegnato una squadra di espansione a Chicago (in seguito chiamata Sky) nel febbraio 2006. Nel pre-stagione, è stata approvata una serie di modifiche alle regole che hanno reso la WNBA più simile all'NBA.
Nel 2006, il campionato è diventato il primo campionato sportivo professionistico femminile ad esistere per dieci stagioni consecutive. In occasione del decimo anniversario, la WNBA ha rilasciato il suo All-Decade Team, composto dai dieci giocatori della WNBA che hanno contribuito maggiormente, attraverso il gioco in campo e le attività fuori dal campo, al basket femminile durante l'esistenza del campionato.
Dopo aver perso le Finals nel 2004 e nel 2005, le Shock si ripresero nel 2006 con l’acquisizione di Katie Smith, insieme a sei membri rimanenti dalla loro corsa alle finali del 2003 (Cash, Ford, Holland-Corn, Nolan, Powell e Riley). Le Shock arrivarono seconde nella Eastern Conference e eliminarono la testa di serie, le Connecticut Sun, nel secondo turno dei playoff. Le Shock sconfissero le campionesse in carica Sacramento Monarchs in una serie di cinque partite.
La rivoluzione del "Paul Ball" (2007-2009) Nel dicembre 2006, gli Charlotte Bobcats (franchigia NBA) lasciò la gestione delle Charlotte Sting tramite un annuncio; senza un proprietario le Sting, scomparvero, e nel 2007 tramite una conferenza stampa, la lega ne annunciò il ritiro dalla stagione successiva.
L'8 gennaio dello stesso anno si tenne un Dispersion Draft, per dare la possibilità, alle giocatrici prive della squadra in cui giocavano (le Charlotte Sting), di accasarsi ad altre franchigie della lega.
Per ottenere l'ordine di scelta del Draft di quell'anno si decise di invertire la classifica della stagione WNBA 2006,con Chicago che ottenne la prima scelta.
L'ex allenatore del campionato dei Los Angeles Lakers, Paul Westhead venne nominato capo allenatore dei Phoenix Mercury l'11 ottobre 2005, portando il suo stile di gioco veloce alla WNBA. Questo attacco dal ritmo incalzante era perfetto per la sua squadra, soprattutto dopo che la lega aveva accorciato il cronometro da 30 secondi a 24 secondi nella stagione 2006. Proprio come le Houston Comets vincitrici del campionato dal 1997 al 2000, le Phoenix Mercury salirono in cattedra grazie alle loro "Big Three" Cappie Pondexter, Diana Taurasi e Penny Taylor.
Le Mercury in quella stagione (2007) tennero un'impressionante media di 88,97 punti a partita; le altre squadre non riuscirono a tenere il passo con il nuovo stile di gioco e la franchigia si pose al primo posto nella Western Conference. Di fronte alle campionesse in carica di Detroit, Phoenix impose il suo attacco ad alto punteggio con la speranza di conquistare il loro primo titolo nella storia della franchigia. Con una media di 93,2 punti a partita nella serie delle finali, le Mercury si vendicarono contro le Shock conquistando in casa loro davanti a 22.076 tifosi e alla quinta partita il loro primo titolo WNBA.
Nell'ottobre 2007 la WNBA assegnò una franchigia di espansione ad Atlanta. L'uomo d'affari di Atlanta Ron Terwilliger era il proprietario originale della nuova squadra. I cittadini di Atlanta hanno potuto votare per le loro scelte per il soprannome ei colori della nuova squadra. Le Dream, giocarono la loro prima partita di regular season il 17 maggio, (terminò con una sconfitta 67-100 contro le Connecticut Sun).
Paul Westhead si è dimesso dal Mercury dopo aver conquistato il titolo del 2007 e Penny Taylor decise di saltare la stagione per prepararsi alle Olimpiadi estive del 2008, facendo vacillare le Mercury nel 2008. La squadra registrò un record di 16-18 e diventò la prima squadra nella storia della WNBA a saltare i playoff dopo aver vinto il campionato nella stagione precedente.
Al loro posto, le Detroit Shock vinsero il loro terzo campionato sotto la guida dell'allenatore Bill Laimbeer, consolidando il loro posto nella storia della WNBA prima che Laimbeer si dimettesse all'inizio del 2009, ponendo effettivamente fine alla dinastia Shock.