I suoi romanzi e racconti (tra cui Io sono leggenda, Tre millimetri al giorno, Io sono Helen Driscoll e La casa d'inferno) hanno forgiato il gusto e le tendenze del genere fantastico e sono spesso stati adattati per lo schermo, talvolta anche da lui stesso. Vinse numerosi premi tra cui il Premio Bram Stoker alla carriera. Fu inoltre autore di numerose sceneggiature cinematografiche e televisive (tra cui alcuni episodi de Ai confini della realtà).
Biografia Passa la sua infanzia a Brooklyn, dove già ad otto anni scrive e pubblica alcune poesie sul giornale Brooklyn Eagle.
Nel 1943 si diploma alla Brooklyn Technical High School ed entra subito nell'esercito, dal quale viene congedato perché ferito in azione. Tornato civile studia giornalismo all'Università del Missouri, e già nel 1950 pubblica il suo primo racconto, Nato d'uomo e di donna (Born of Man and Woman), su The Magazine of Fantasy and Science Fiction.
Nel 1951 si trasferisce in California, e l'anno successivo si sposa con Ruth Ann Woodson. L'incontro con la donna che diverrà sua moglie viene descritto nel racconto Fiamma frigida, esteso poi nel romanzo Cieco come la morte (Someone Is Bleeding, 1953). Da Ruth Ann Woodson avrà quattro figli, tra i quali Chris, Ali Marie e Richard Christian Matheson, a loro volta scrittori e sceneggiatori.
In California entra a far parte dei "Fictioneers", un gruppo di giovani scrittori di gialli. Scrive così alcuni racconti gialli come Tre ore di pura follia (Fury on Sunday, 1943) e Cavalca l'incubo (Ride the Nightmare, 1962).
Mentre lavora in fabbrica, sogna di diventare scrittore a tempo pieno. Intanto riprende un'idea avuta a 17 anni vedendo il film Dracula del 1931, la sviluppa e ne trae Io sono leggenda (I am Legend, 1954). Lo stesso anno esce anche la prima antologia dei suoi racconti, Born of Man and Woman. Malgrado questo, le ristrettezze finanziarie spingono Matheson a trasferirsi per accettare il lavoro offertogli dal fratello.
Nel 1956 esce Tre millimetri al giorno (The Shrinking Man), scritto di notte dopo la giornata lavorativa, ed il successo è tale che la casa cinematografica Universal ne acquista subito i diritti e ne trae il film Radiazioni BX: distruzione uomo, diretto da Jack Arnold. Il successo del film spinge la produzione a chiedere a Matheson un seguito: il copione che egli scrive, The Fantastic Shrinking Girl, non vedrà però mai la luce.
Nel 1957 la Hammer Films di Londra acquista i diritti di Io sono leggenda, ma l'adattamento che Matheson fa per il film non piace ai produttori, ed anche questo progetto rimane incompiuto.
Nel 1958 esce il romanzo Io sono Helen Driscoll (A Stir of Echoes), un altro successo.
Nel 1959 il produttore televisivo Rod Serling convoca Matheson per un progetto a cui sta lavorando: Ai confini della realtà (The Twilight Zone). Matheson si è già fatto un nome nell'ambito televisivo, scrivendo sceneggiature per telefilm come Alfred Hitchcock Presenta ed altri, così lo scrittore accetta di buon grado l'incarico, scrivendo per la nuova trasmissione.
Nel 1960 lAmerican International Pictures commissiona a Matheson l'adattamento cinematografico del racconto di Edgar Allan Poe The House of Usher. I vivi e i morti è il primo film di una serie che il regista Roger Corman realizza con la collaborazione di Matheson. Sempre nel 1960 pubblica I ragazzi della morte (The Beardless Warriors), romanzo basato sulle esperienze avute nell'United States Army nel corso della Seconda guerra mondiale.
L'anno successivo scrive la sceneggiatura di Il padrone del mondo (Master of the World), adattandolo da Robur il conquistatore di Jules Verne, ed il successivo ancora La notte delle streghe (Night of the Eagle) adattandolo da Ombre del male di Fritz Leiber.
La fama di Matheson come sceneggiatore è ormai tale che nel 1962 viene chiamato da Alfred Hitchcock per lavorare al suo film Gli uccelli (The Birds), tratto da un racconto di Daphne du Maurier. Come Matheson stesso racconterà, Hitchcock non apprezza affatto la sua idea di non far vedere per niente gli uccelli nel film, tanto che la sceneggiatura alla fine viene affidata ad Ed McBain.
Nel 1964 Matheson adatta Io sono leggenda per il film L'ultimo uomo della Terra (The Last Man on Earth), una co-produzione italo-statunitense con Vincent Price protagonista. Sua è la sceneggiatura di un premiato episodio della prima serie di Star Trek: Il duplicato. Ma il successo rimane nelle produzioni televisive: nel 1971 adatta il suo racconto Duel per la sceneggiatura dell'omonimo film, diretto dall'allora esordiente Steven Spielberg.
Intanto diviene più sporadica la sua attività di romanziere. Nel 1971 scrive La casa d'inferno (Hell House) e nel 1975 Appuntamento nel tempo (Bid Time Return), ma ormai il suo impegno più pressante è quello nelle sceneggiature televisive e cinematografiche. Intanto Boris Sagal dirige 1975: Occhi bianchi sul pianeta Terra (The Omega Man), libero adattamento da Io sono leggenda senza che però venga chiamato Matheson alla sceneggiatura.
Nel 1980 adatta per lo schermo Cronache marziane, l'antologia di Ray Bradbury, e nel 1983 scrive insieme a Carl Gottlieb la sceneggiatura per Lo squalo 3 (Jaws 3-D). Negli anni successivi continua la sua attività di sceneggiatore con film come Poliziotti a due zampe (Loose Cannons, 1990), ed episodi di telefilm come Oltre i limiti (The Outer Limits). Il film televisivo Trilogy of Terror II, del 1996, risulta essere l'ultima sua opera da sceneggiatore.
È morto il 23 giugno 2013 a Los Angeles all'età di 87 anni.
Opere
Romanzi Ricatto mortale (Someone Is Bleeding, 1953), Ponzoni 1958 (con il titolo: Cieco come la morte), Fanucci Editore (ISBN 978-88-347-1209-2) Tre ore di pura follia (Fury on Sunday, 1953), Fanucci (ISBN 978-88-347-1518-5) Io sono leggenda (I Am Legend, 1954), Fanucci (ISBN 88-347-0959-4); Mondadori, Urania Collezione nº 249 o I vampiri nell'edizione Longanesi del 1957 Tre millimetri al giorno (The Shrinking Man, 1956), Urania Mondadori 1979, Fanucci (ISBN 88-347-1049-5) Io sono Helen Driscoll (A Stir of Echoes, 1958), Urania Mondadori 1968 I ragazzi della morte (The Beardless Warriors, 1960), Sugar, Longanesi 1963 Cavalca l'incubo (Ride the Nightmare, 1962), I Gialli Ponzoni n.34, 1960 Comedy of Terrors (1967) - scritto con Elsie Lee La casa d'inferno (Hell House, 1971) Appuntamento nel tempo (Bid Time Return, 1975) Al di là dei sogni (What Dreams May Come, 1978), Mondadori (ISBN 88-04-46028-8) Ghost (Earthbound, 1982), Fanucci (ISBN 978-88-347-1749-3) Journal of the Gun Years (1992) The Gunfight (1993) Shadow on the Sun (1994) Seven Steps to Midnight (1995) The Memoirs of Wild Bill Hickock (1996) Now You See It... (1995) Passion Play (2000) Hunger And Thirst (2000) Camp Pleasant (2001) Hunted Past Reason (2002) Come Fygures, Come Shadowes (2003) Business, il futuro è in vendita (Market Forces, 2004) Woman (2006) Altri regni (Other Kingdoms, 2011), Fanucci (ISBN 978-88-347-1677-9) Abu e le sette meraviglie (Abu and the 7 Marvels, 2002), Gallucci, 2012 (ISBN 978-88-614-5266-4) Generations (2012)
Antologie Born of Man and Woman (1954) Terzo dal Sole (Third from the Sun, 1955), Urania n. 1062, 1987 The Shores of Space (1957) Shock 1 (Shock!, 1961) Shock 2 (Shock 2, 1964) Shock 3 (Shock 3, 1966) Shock 4 (Shock Waves, 1970) Regola per sopravvivere (1977), Urania Classici n. 2 By the Gun (1994) Incubo a seimila metri (2004), Fanucci Editore ISBN 88-347-0994-2 Duel e altri racconti (2005), Fanucci ISBN 88-347-1063-0 The Box (2010), Fanucci ISBN 88-347-1617-5 I migliori racconti (2011), Fanucci ISBN 978-88-347-1758-5 Tutti i racconti Vol.1 (1950-1953) (2013), Fanucci ISBN 978-88-347-2197-1 Tutti i racconti Vol.2 (1954-1959) (2013), Fanucci ISBN 978-88-347-2198-8 Tutti i racconti Vol.3 (1960-1993) (2013), Fanucci ISBN 978-88-347-2199-5 Tutti i racconti Vol.4 (1999-2010) (2013), Fanucci ISBN 978-88-347-2190-2 Noir (2016), Fanucci ISBN 978-88-668-8264-0
Antologie pubblicate in Italiano che contengono suoi racconti Le meraviglie del possibile (Einaudi 1959)racconti "Acciaio" (Steel, 1956) e "L'esame" (The Test, 1954) Il secondo libro della fantascienza (Einaudi 1961)racconti "Bambina Smarrita" (Little Girl Lost, 1953), "Venusiana sola" (SRL Ad, 1952), "Caro diario" (Dear Diary, 1954), "Su dai canali" (Through Channels, 1951), "Fenomeno culturale" (A Flourish of Strumpets, 1956), "Nato d'uomo e di donna" (Born of Man and Woman, 1950), "L'uomo delle domeniche" (The Holiday Man, 1957), "Regola per sopravvivere" (Pattern for Survival, 1955) e "Terzo dal sole" (Third from the Sun, 1950)
Il passo dell'ignoto (1972) (C...)
Horroriana (1979)racconto "A caccia" (Prey, 1969) Le grandi storie della fantascienza 12 (1984)racconto "Nato d'uomo e di donna" (Born of Man and Woman, 1950) Il colore del male (1987)racconto "Nato d'uomo e di donna" (Born of Man and Woman, 1950) Un fantastico Natale (1988)racconto "Il viaggiatore" (The Traveller, 1962) Racconti Brevi II (1990)racconto "L'ultimo giorno" (The Last Day, 1953) Popsy e altri racconti (1995)racconti "Il caro estinto" (The Dear Departed, 1987) e "Talenti nascosti" (Buried Talents, 1987) Odio Volare (2019)racconto "Incubo a seimila metri" (Nightmare at 20.000 feet, 1962)
Filmografia Soggetto Cinematografico Radiazioni BX: distruzione uomo (The Incredible Shrinking Man), regia di Jack Arnold (1957) - dal romanzo Tre millimetri al giorno L'ultimo uomo della Terra (The Last Man on Earth), regia di Ubaldo Ragona, Sidney Salkow (1964) - dal romanzo Io sono leggenda Angeli nell'inferno (The Young Warriors), regia di John Peyser (1967) - dal romanzo I ragazzi della morte Soy leyenda, regia di Mario Gómez Martín – cortometraggio (1967) L'uomo dalle due ombre (De la part des copains), regia di Terence Young (1970) - dal romanzo Cavalca l'incubo 1975: Occhi bianchi sul pianeta Terra (The Omega Man), regia di Boris Sagal (1971) - dal romanzo Io sono leggenda Dopo la vita (The Legend of Hell House), regia di John Hough (1973) - dal romanzo La casa d'inferno Esecutore oltre la legge (Les seins de glace), regia di Georges Lautner (1974) - dal romanzo Ricatto mortale Ovunque nel tempo (Somewhere in Time), regia di Jeannot Szwarc (1980) - dal romanzo Appuntamento nel tempo The Incredible Shrinking Woman, regia di Joel Schumacher (1981) - dal romanzo Tre millimetri al giorno Prey - video cortometraggio, regia di Shane Burridge (1983) - dal racconto A caccia Ai confini della realtà (Twilight Zone: The Movie), regia di Joe Dante, John Landis, George Miller, Steven Spielberg (1983) - dal racconto Incubo a seimila metri Nient'altro che guai (Nothing But Trouble), regia di Dan Aykroyd (1991) - liberamente tratto da I figli di Noè Al di là dei sogni (What Dreams May Come), regia di Vincent Ward (1998) - dal romanzo Al di là dei sogni Echi mortali (Stir of Echoes), regia di David Koepp (1999) - dal romanzo Io sono Helen Driscoll Blood Son, regia di Michael McGruther – cortometraggio (2006) The Box – cortometraggio, regia di Kvon Chen (2006) - dal racconto The Box (Button, Button 1970) My Ambition, regia di Keith Dinielli – cortometraggio (2006) I Am Omega - video, regia di Griff Furst (2007) - dal romanzo Io sono leggenda Io sono leggenda (I Am Legend), regia di Francis Lawrence (2007) - dal romanzo Io sono leggenda L'esame, regia di Andrea De Sica – cortometraggio (2007) The Box, regia di Richard Kelly (2009) - dal racconto Button, Button The Holiday Man, regia di Dominic Mendez – cortometraggio (2009) The Last Rites of Richard Keene, regia di Kevin S. Novinski – cortometraggio (2010) Real Steel, regia di Shawn Levy (2011) - dal racconto Acciaio Person to Person, regia di Keith O'Hara – cortometraggio (2011)
Televisivo Studio 57 – serie TV, episodio 2x01 (40/128) (Young Couples Only), regia di Richard Irving (1955) Young Couples Only, regia di Richard Irving – cortometraggio TV (1955)