Fu un grande oppositore della massoneria e della schiavitù.
Biografia e educazione John Quincy Adams nacque l'11 luglio 1767 da John e Abigail Adams (nata Smith) nel comune di Braintree, nel Massachusetts, in una zona che è l'attuale comune di Quincy. Il suo nome gli fu dato in onore del nonno materno, il colonnello John Quincy, da cui prende il nome anche Quincy, nel Massachusetts. Il colonnello Quincy morì due giorni dopo la nascita del suo pronipote. Il giovane Adams ricevette un'istruzione privata da precettori: suo cugino James Thaxter e l'assistente legale di suo padre, Nathan Rice. Ben presto dimostrò doti letterarie e nel 1779 iniziò a tenere un diario che conservò fino a poco prima della sua morte, avvenuta nel 1848.
Fino all'età di dieci anni, Adams crebbe nella fattoria di famiglia a Braintree, principalmente accudito dalla madre. Sebbene spesso assente a causa della sua partecipazione alla Rivoluzione americana, John Adams mantenne una corrispondenza con il figlio, incoraggiandolo a leggere opere di autori come Tucidide e Ugo Grozio. Con l'incoraggiamento del padre, Adams tradusse autori classici come Virgilio, Orazio, Plutarco e Aristotele.
Adams tornò negli Stati Uniti nel 1785 e ottenne l'ammissione come membro della classe junior dell'Harvard College l'anno successivo. Entrò a far parte della Phi Beta Kappa ed eccelse negli studi, laureandosi secondo nella sua classe nel 1787. Dopo la laurea ad Harvard, studiò legge con Theophilus Parsons a Newburyport, Massachusetts, dal 1787 al 1789.
La carriera politica Inizi della carriera diplomatica e matrimonio
Inizialmente Adams evitò di immischiarsi in politica, concentrandosi invece sulla costruzione della sua carriera legale. Nel 1791, scrisse una serie di saggi pubblicati sotto pseudonimo in cui sosteneva che la Gran Bretagna offrisse un modello di governo migliore rispetto alla Francia. Due anni dopo, pubblicò un'altra serie di saggi in cui attaccava Edmond-Charles Genêt, un diplomatico francese che cercava di minare la politica di neutralità del presidente George Washington nelle guerre rivoluzionarie francesi. Nel 1794, Washington nominò Adams ministro residente degli Stati Uniti nei Paesi Bassi. Adams prese in considerazione l'idea di rifiutare l'incarico, ma alla fine lo accettò su consiglio del padre. Mentre era all'estero, Adams continuò a sostenere la neutralità, sostenendo che gli Stati Uniti avrebbero tratto beneficio economico rimanendo fuori dalle guerre rivoluzionarie francesi in corso. Il suo compito principale ad Amsterdam era quello di garantire e mantenere i prestiti olandesi essenziali per le finanze degli Stati Uniti. Durante il viaggio verso i Paesi Bassi, incontrò John Jay, che stava allora negoziando il Trattato di Jay con la Gran Bretagna.
Adams trascorse l'inverno del 1795-1796 a Londra, dove incontrò Louisa Catherine Johnson, la seconda figlia del mercante americano Joshua Johnson. Nell'aprile del 1796, Louisa accettò la proposta di matrimonio di Adams. I genitori di Adams disapprovavano la sua decisione di sposare una donna cresciuta in Inghilterra, ma lui li informò che non avrebbe riconsiderato la sua decisione. Inizialmente Adams voleva rimandare il matrimonio con Louisa fino al suo ritorno negli Stati Uniti, ma si sposarono ad All Hallows-by-the-Tower il 26 luglio 1797. Poco dopo il matrimonio, Joshua Johnson fuggì dall'Inghilterra per sfuggire ai suoi creditori e Adams non ricevette la dote che Johnson gli aveva promesso, con grande imbarazzo di Louisa. Adams annotò nel suo diario di non avere rimpianti per la sua decisione di sposare Louisa.
Segretario di Stato
Adams ricoprì la carica di Segretario di Stato durante gli otto anni di presidenza di Monroe, dal 1817 al 1825. Molti dei suoi successi come Segretario, come la Convenzione del 1818 con il Regno Unito, il Trattato Transcontinentale con la Spagna e la Dottrina Monroe, non furono frutto di strategie pianificate in anticipo, bensì risposte a eventi inattesi. Adams voleva ritardare il riconoscimento americano delle repubbliche latinoamericane appena indipendenti per evitare il rischio di una guerra con la Spagna e i suoi alleati europei. Tuttavia, la campagna militare di Andrew Jackson in Florida e le minacce di Henry Clay al Congresso costrinsero la Spagna a raggiungere un accordo, che Adams negoziò con successo. Il biografo James Lewis afferma: "Riuscì a giocare le carte che gli erano state date – carte che chiaramente non desiderava – in modo tale da costringere il governo spagnolo a riconoscere la debolezza della propria mano".
Entrato in carica dopo la guerra del 1812, Adams riteneva che il paese fosse stato fortunato ad aver evitato perdite territoriali e diede priorità all'evitare un'altra guerra con una potenza europea, in particolare la Gran Bretagna. Cercò anche di evitare di esacerbare le tensioni regionali, che erano state un problema importante per il paese durante la guerra del 1812. Una delle principali sfide che Adams dovette affrontare fu come rispondere al vuoto di potere in America Latina derivante dalla debolezza della Spagna dopo la guerra peninsulare. Oltre al suo ruolo in politica estera, Adams ricoprì diversi incarichi interni, tra cui la supervisione del censimento degli Stati Uniti del 1820 e la stesura di un ampio rapporto su pesi e misure.
Trattato Adams-Onís
Quando Adams entrò in carica, i possedimenti spagnoli confinavano con gli Stati Uniti a sud e a ovest. A sud, la Spagna manteneva il controllo della Florida, che gli Stati Uniti cercavano da tempo di acquistare. La Spagna faticava a controllare le tribù indiane attive in Florida, e alcune di queste tribù compivano incursioni nel territorio degli Stati Uniti. A ovest, la Nuova Spagna confinava con il territorio acquisito dagli Stati Uniti con l'Acquisto della Louisiana, ma non era stato stabilito un confine chiaro tra gli Stati Uniti e il territorio spagnolo. Dopo essere entrato in carica, Adams avviò negoziati con Luis de Onís, il ministro spagnolo negli Stati Uniti, per l'acquisto della Florida e la definizione di un confine tra gli Stati Uniti e la Nuova Spagna. I negoziati furono interrotti da un'escalation della guerra Seminole e, nel dicembre 1818, Monroe ordinò al generale Andrew Jackson di entrare in Florida e di reagire contro i Seminole che avevano compiuto incursioni in Georgia.
I negoziati tra Spagna e Stati Uniti proseguirono e la Spagna acconsentì a cedere la Florida. La definizione del confine occidentale degli Stati Uniti si rivelò più complessa. Gli espansionisti americani erano favorevoli a fissare il confine al Rio Grande, ma la Spagna, intenzionata a proteggere la sua colonia del Messico dalle ingerenze americane, insistette per stabilirlo al fiume Sabine.
Elezioni del 1824
Subito dopo essere diventato Segretario di Stato, Adams emerse come uno dei successori più probabili di Monroe, poiché gli ultimi tre presidenti avevano tutti ricoperto tale ruolo prima di entrare in carica. Con l'avvicinarsi delle elezioni del 1824, Henry Clay, John C. Calhoun (che in seguito si ritirò dalla corsa) e William H. Crawford sembravano essere i principali concorrenti di Adams per succedere a Monroe. Crawford era favorevole alla sovranità statale e a una visione strettamente costituzionalista della Costituzione, mentre Clay, Calhoun e Adams sostenevano miglioramenti interni finanziati a livello federale, tariffe elevate e la Seconda Banca degli Stati Uniti, nota anche come banca nazionale. Poiché il Partito Federalista era praticamente collassato dopo la Guerra del 1812, tutti i principali candidati alla presidenza erano membri del Partito Democratico-Repubblicano.
Nelle elezioni presidenziali del 1824, Jackson ottenne la maggioranza relativa nel Collegio Elettorale, conquistando 99 dei 261 voti elettorali, mentre Adams ne ottenne 84, Crawford 41 e Clay 37. Calhoun, nel frattempo, ottenne la maggioranza dei voti elettorali per la vicepresidenza. Adams conquistò quasi tutti i voti elettorali del New England e ottenne la maggioranza dei voti elettorali a New York, ma ottenne solo sei voti elettorali dagli stati schiavisti. La maggior parte del sostegno a Jackson proveniva dagli stati schiavisti, ma vinse anche nel New Jersey, in Pennsylvania e ottenne alcuni voti elettorali dal Nord-ovest.
La presidenza
Nel novembre del 1824 John Quincy Adams si candidò alle elezioni presidenziali avendo come principale sfidante Andrew Jackson, oltre a William H. Crawford e Henry Clay; erano tutti esponenti del Partito Democratico-Repubblicano. Poiché però nessuno dei candidati ottenne la maggioranza assoluta dei grandi elettori, come previsto dal XII emendamento, fu la Camera dei rappresentanti a dover scegliere il nuovo capo dello Stato. Henry Clay, eliminato in quanto quarto classificato, diede il suo appoggio ad Adams, con cui era d’accordo su molte questioni, e i sostenitori di Clay e Adams riuscirono a far votare la maggioranza degli Stati per quest’ultimo, eleggendolo così presidente. In cambio, Clay divenne Segretario di Stato.
Insediatosi il 4 marzo 1825, Adams iniziò il suo mandato continuando l'applicazione della dottrina Monroe, (contro la quale incontrò tuttavia una forte opposizione interna) e attuando il "sistema americano" ideato da Henry Clay, teso a dare all'economia statunitense un'organica autosufficienza.
In politica estera, infatti, il presidente americano fece trasferire a ovest le tribù dei nativi americani, rafforzò la presenza statunitense in America Latina, ottenendo l'ammissione delle proprie navi nei porti delle Indie occidentali e negoziò con la Russia un confine favorevole sulla costa nord occidentale.
In ambito interno, John Quincy Adams riuscì a far approvare nel 1828 il Tariff Act, che innalzava i dazi doganali per proteggere la nascente industria americana dalla concorrenza straniera, estendendole anche ai prodotti agricoli del Sud, come la canapa e il cotone. Questa norma, se da una parte danneggiò l'aristocrazia agraria sudista e la massa di piccoli agricoltori del West, dall'altra privilegiò l'Est del Paese, a tendenza imprenditoriale e finanziaria, favorendo il potenziamento dell'industria. Le resistenze dello Stato della Carolina del Sud a questo progetto economico però furono talmente forti che lo stesso vicepresidente di Quincy Adams, John Calhoun, si pose a capo delle rimostranze, elaborando la teoria della "nullificazione": qualora il governo federale avesse leso i diritti dei singoli Stati, lo Stato interessato avrebbe potuto nullificare, ossia non adottare i provvedimenti federali.
Le fratture delle diverse correnti presenti all'interno del Partito Democratico-Repubblicano portarono alla dissolvenza dello stesso partito, scindendosi in due: il Partito Democratico, guidato dal vecchio rivale del presidente Andrew Jackson, e i Repubblicani Nazionali, coagulatisi intorno al presidente e a Clay, che poi sarebbe divenuto il Partito Whig, a sua volta sviluppatosi nel 1854 nel moderno Partito Repubblicano.
Il frazionamento della sua formazione politica portò all'indebolimento della stessa posizione di John Quincy Adams, il quale, ripresentatosi alle elezioni presidenziali come candidato dei Repubblicani Nazionali, venne sconfitto da Jackson, che ricevette l'appoggio dei piccoli agricoltori del West e degli agrari del Sud, divenendo nel 1829 il nuovo presidente degli Stati Uniti.
Ultimi anni