Nella sua carriera ha vinto cinque Grammy Award, due Oscar alla migliore colonna sonora (per Il Re Leone, nel 1995, e per Dune, nel 2022) su dodici candidature, tre Golden Globe su nove candidature e un classico BRIT Award.
I suoi lavori si basano sulla ricerca di suoni sempre meno tradizionali e sempre più elettronici o campionati. Con la composizione della colonna sonora de Il gladiatore (2000) inaugurò una nuova era cine-musicale che lo condusse in pochi anni a essere uno dei compositori più richiesti a livello mondiale. Negli anni settanta e ottanta ha svolto l'attività di turnista suonando le tastiere in gruppi pop quali Ultravox, The Buggles e Krisma. Successivamente, per oltre tre decenni, ha composto musiche per film e videogiochi. Si è avvalso spesso della collaborazione dei cosiddetti additional composer o assistenti musicali,Spesso non accreditati. tra cui Klaus Badelt, Lorne Balfe, Harry Gregson-Williams, John Powell ed altri che fanno parte della compagnia da lui fondata chiamata Remote Control Productions.
Nel 2007 il quotidiano britannico The Daily Telegraph lo inserì al 72º posto nella lista dei 100 migliori geni viventi.
Biografia Gli inizi Nato a Francoforte sul Meno, in Germania, da bambino visse a Königstein-Falkenstein, dove iniziò a suonare il pianoforte di casa. Non frequentò corsi di pianoforte, se non brevemente, poiché non amava la disciplina e la formalità nella musica. Da adolescente si trasferì a Londra, dove frequentò la Hurtwood House, nei pressi di Dorking.
Iniziò la sua carriera musicale suonando le tastiere ed i sintetizzatori con diverse band, tra cui gli Ultravox e i Buggles, con i quali registrò Video Killed the Radio Star; nel video musicale della canzone, il primo trasmesso su MTV negli Stati Uniti, lo si può vedere brevemente.
Nel 1980 entrò come membro ufficiale nel gruppo Krisma, che per l'occasione da duo diventò trio, partecipando alla realizzazione dell'album Cathode Mamma come tastierista e programmatore. Many Kisses, il singolo tratto dall'LP, vendette più di un milione di copie in tutta Europa, uno dei classici dell'elettropop anni ottanta. Finita la promozione con i Krisma, Zimmer riprese l'attività di turnista.
Nel 1985 collabora per la prima volta in assoluto con un artista di musica pop italiano, lavorando con Claudio Baglioni alla realizzazione dell'album La vita è adesso, l'album più venduto di tutti i tempi nella storia della discografia italiana.
Collaborò anche con il noto compositore, nonché suo mentore, Stanley Myers che lo spinse a dedicarsi completamente alla composizione per il cinema. Insieme lavorarono sulla fusione delle sonorità orchestrali tradizionali con gli strumenti elettronici.
Una delle opere più durevoli durante la sua permanenza nel Regno Unito è la canzone tema per il game show televisivo Going for Gold, composta nel 1987 insieme a Sandy McClelland. In un'intervista alla BBC, Zimmer disse: «Comporre musica per Going For Gold fu molto divertente. È il genere di cose che fai quando la tua strada è piena di incognite e non hai davanti una carriera ben definita. Mi sentivo molto fortunato.»
Carriera cinematografica Un punto di svolta nella sua carriera si verificò nel 1988 con il film Rain Man - L'uomo della pioggia. Il regista Barry Levinson stava cercando un musicista per la composizione della colonna sonora e fu merito della moglie Diana Rhodes che, dopo aver ascoltato una partitura composta da Zimmer per il film drammatico anti-apartheid Un mondo a parte, lo consigliò al marito. Nella partitura Zimmer utilizzò diversi sintetizzatori, tra cui un Fairlight CMI, mescolato con fusti di acciaio. La colonna sonora ottenne una candidatura all'Oscar: il film vinse quattro Premi Oscar su otto candidature, tra le quali c'era anche quella per la migliore colonna sonora per Hans Zimmer.
Un anno dopo gli fu chiesto di comporre la colonna sonora del film A spasso con Daisy che, come Rain Man, vinse l'Oscar al miglior film. La strumentazione musicale era costituita esclusivamente da sintetizzatori e campionatori, tutti suonati da Zimmer che, a proposito della strumentazione utilizzata, affermò scherzando: «Non sembrava assolutamente un pianoforte, ma si comportava come un pianoforte.».
Nel 1991 compose la partitura di Thelma & Louise, caratterizzata dallo slide della chitarra di Pete Haycock sul tema Thunderbird. Nel 1992, per realizzare la colonna del film La forza del singolo (The Power of One), andò in Africa, per utilizzare cori e tamburi africani autentici nella registrazione della colonna sonora. Nel 1994 la Disney Animation Studios, colpita dal suo lavoro, lo assunse per comporre la colonna sonora de Il re leone. Fu la sua prima partitura per un film d'animazione e si aggiudicò numerosi premi tra cui l'Oscar alla migliore colonna sonora, un Golden Globe per il miglior film commedia o musicale e due Grammy Award. Nel 1997 la partitura fu adattata per una versione musical per Broadway, che vinse nel 1998 il Tony Award per la miglior colonna sonora per musical. Nel 2012 il musical raggiunse il record di maggior incasso di tutti i tempi per uno spettacolo di Broadway.
Nel 1996 ricevette il Broadcast Music Incorporated Richard Kirk Award alla carriera.
Nel 1998, per la partitura del film La sottile linea rossa, disse che il regista Terrence Malick voleva avere a disposizione tutta la colonna sonora prima di cominciare le riprese, per cui incise sei ore e mezza di musica. Il successivo progetto fu la partitura del film d'animazione Il principe d'Egitto, prodotto dalla DreamWorks Animation.
Negli anni 2000 compose colonne sonore per diversi film tra cui: Il gladiatore, Mission: Impossible 2, La strada per El Dorado, Black Hawk Down, Hannibal, L'ultimo samurai, Il codice da Vinci, I Simpson - Il film, Angeli e Demoni e Sherlock Holmes.
Durante la composizione della colonna sonora de L'ultimo samurai fu avvicinato dal produttore Jerry Bruckheimer, con cui aveva lavorato in precedenza alle partiture di Allarme rosso, The Rock e Pearl Harbor. In quel periodo Bruckheimer aveva terminato il montaggio de La maledizione della prima luna, ma non essendo soddisfatto della musica composta per il film da Alan Silvestri, aveva intenzione di sostituirlo con Zimmer. A causa dei suoi impegni per L'ultimo samurai, il compito di comporre e supervisionare la colonna sonora fu dato a Klaus Badelt assistito dallo stesso Zimmer, che firmò il brano centrale del film, intitolato He's a Pirate. Zimmer fu poi assunto come compositore per i tre film successivi della serie.
Nel 2005 Christopher Nolan gli propose di lavorare al film Batman Begins, per cui collaborò anche con James Newton Howard. I due compositori firmarono la colonna sonora anche per i successivi film della trilogia, Il cavaliere oscuro (2008) e Il cavaliere oscuro - Il ritorno (2012).
Nel 2009 compose le musiche per il film Sherlock Holmes; la rivista Daily Variety rivelò che aveva acquistato uno strano pianoforte, dal suono "eccentrico", per 200 dollari e lo utilizzò durante il processo di composizione.
Ricevette una serie di onori e riconoscimenti, tra cui il premio Lifetime Achievement in Composizione del film dal National Board of Review, nel 2003 il Premio Frederick Loewe al Palm Springs International Film Festival, l'ASCAP Henry Mancini Award alla carriera.Nel 2010 compose la colonna sonora di Inception guadagnandosi un'altra candidatura all'Oscar; nello stesso anno ricevette una stella sulla Hollywood Walk of Fame. Nel 2011 fu nominato dall'Academy consulente musicale per l'84ª cerimonia della Notte degli Oscar.
Nel 2010 firmò le colonne sonore di Inception di Christopher Nolan, per cui ottiene numerosi riconoscimenti, e The Pacific, miniserie prodotta da Steven Spielberg e Tom Hanks, per la quale vinse un premio Emmy. Nel 2013 compose numerose colonne sonore tra cui L'uomo d'acciaio, Rush e 12 anni schiavo. Collaborò alla colonna sonora del videogioco Beyond: Due anime, i cui protagonisti sono interpretati da Elliot PageAccreditato come Ellen Page e Willem Dafoe.
Nel 2014 realizzò l'inno ufficiale del festival EDM Tomorrowland, svelato durante la sua decima edizione tenutasi dal 18 al 20 luglio e dal 25 al 27 luglio. Lo stesso anno compose la colonna sonora di Interstellar, per la quale ottiene la sua decima candidatura all'Oscar. Nel 2017 continuò la sua collaborazione con il regista Christopher Nolan componendo la colonna sonora di Dunkirk, per cui fu candidato all'Oscar alla migliore colonna sonora per l'undicesima volta.
Nel 2018, in occasione dei Mondiali di calcio di Russia 2018, realizzò insieme a Lorne Balfe Living Football; scrive inoltre la colonna sonora del film X-Men - Dark Phoenix e del remake fotorealistico Il re leone.
Nel marzo 2019 accettò di lavorare con Denis Villeneuve al film Dune; all'epoca Zimmer era stato contattato da Christopher Nolan per la colonna sonora di Tenet, ma scelse di lavorare all'adattamento in quanto profondo estimatore del romanzo. Nel 2022 vinse il Golden Globe per la miglior colonna sonora originale e nello stesso anno si aggiudica il premio Oscar per la medesima categoria.
Nel gennaio 2026 compone l’accompagnamento musicale del video tributo per il 40º anniversario del manga Dragon Ball, dedicato all’opera di Akira Toriyama.
Vita privata È stato sposato fino al 1992 con la modella Vicki Carolin, con cui ha avuto un figlio; successivamente si è sposato con Suzanne, per poi divorziare nel 2020; dalla seconda moglie ha avuto tre figli.
Filmografia Cinema Histoire d'O, ritorno a Roissy (Histoire d'O: Chapitre 2), regia di Éric Rochat (1984) Il successo è la miglior vendetta (Success Is the Best Revenge), regia di Jerzy Skolimowski (1984) My Beautiful Laundrette - Lavanderia a gettone (My Beautiful Laundrette), regia di Stephen Frears (1985) The Zero Boys, regia di Nico Mastorakis (1986) Separati in vacanza (Separate Vacations), regia di Michael Anderson (1986) Il Vento (The Wind), regia di Nico Mastorakis (1987) Doppia esposizione (Terminal Exposure), regia di Nico Mastorakis (1987) The Nature of the Beast, regia di Franco Rosso (1988) Taffin, regia di Francis Megahy (1988) Fruit machine, breve la vita di Eddie (The Fruit Machine), regia di Philip Saville (1988) Un mondo a parte (A World Apart), regia di Chris Menges (1988) Il giorno della crisalide (Nightmare at Noon), regia di Nico Mastorakis (1988) La casa ai confini della realtà (Paperhouse), regia di Bernard Rose (1988) Bruciante segreto (Burning Secret), regia di Andrew Birkin (1988) Rain Man - L'uomo della pioggia (Rain Man), regia di Barry Levinson (1988) Prigioniero a Rio (Prisoner of Rio), regia di Lech Majewski (1988) Twister, regia di Michael Almereyda (1989) Black Rain - Pioggia sporca (Black Rain), regia di Ridley Scott (1989) L'ora del tè (Diamond Skulls), regia di Nick Broomfield (1989) A spasso con Daisy (Driving Miss Daisy), regia di Bruce Beresford (1989) Due nel mirino (Bird on a Wire), regia di John Badham (1990) Giorni di tuono (Days of Thunder), regia di Tony Scott (1990) Chicago Joe (Chicago Joe and the Showgirl), regia di Bernard Rose (1990) La casa del destino (Fools of Fortune), regia di Pat O'Connor (1990) Uno sconosciuto alla porta (Pacific Heights), regia di John Schlesinger (1990) Green Card - Matrimonio di convenienza (Green Card), regia di Peter Weir (1990) Thelma & Louise, regia di Ridley Scott (1991) Fuoco assassino (Backdraft), regia di Ron Howard (1991) A proposito di Henry (Regarding Henry), regia di Mike Nichols (1991) K2 - L'ultima sfida (K2), regia di Franc Roddam (1992) Il grande volo (Radio Flyer), regia di Richard Donner (1992) La forza del singolo (The Power of One), regia di John G. Avildsen (1992) Ragazze vincenti (A League of Their Own), regia di Penny Marshall (1992) Toys - Giocattoli (Toys), regia di Barry Levinson (1992) Nome in codice: Nina (Point of No Return), regia di John Badham (1993)