Biografia Ernesto Illy era figlio di Francesco Illy, che nel 1933 aveva fondato la Illycaffè. Ernesto compì gli studi liceali a Trieste e si laureò in chimica all'università di Bologna nel 1947. Nel 1956 diventò comproprietario ed amministratore della Illycaffè; dal 1963 al 2005 ne fu presidente, venendo successivamente nominato presidente onorario. Ha sposato Anna Rossi, dalla quale ha avuto quattro figli: Francesco, Anna, Riccardo (anch'esso dirigente e vicepresidente della Illycaffè, nonché ex sindaco di Trieste e presidente della regione Friuli-Venezia Giulia) e Andrea (che nel 2005 lo ha sostituito come presidente dell'azienda di famiglia).
Ha fatto parte, spesso in qualità di presidente, di numerose organizzazioni internazionali, quali ad esempio: lAssociation Scientifique Internationale du Café di Parigi il Physiological Effects of Coffee di Parigi lInstitut for Scientific Information on Coffee di Parigi lInternational Coffee Organization di Londra
In Italia è stato presidente di Centromarca, consigliere di amministrazione di Allianz, e componente della terna di saggi incaricata di scegliere il presidente di Confindustria.
Ha ricevuto numerosi riconoscimenti internazionali: il “Lifetime Achievement Award” della Specialty Coffee Association of America la cittadinanza onoraria di Monte Carmelo in Brasile il titolo di Commendatore dell'Ordine “Flor del cafè” dell'Associazione Nazionale del caffè del Guatemala e italiani: il Premio Tagliacarne il Premio Leonardo Qualità Italia la laurea ad honorem in Scienze e Tecnologie Alimentari dall'Università di Udine il premio “Scritture d'Acqua” il premio “Propeller d'Oro” la nomina a Cavaliere del Lavoro
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