I Venom sono un gruppo musicale heavy metal britannico che contribuì in modo significativo a dare basi al metal estremo, in particolare al black metal, dei quali sono considerati tra i maggiori ispiratori. Assieme a Bathory, Celtic Frost, Hellhammer e Mercyful Fate, fanno parte della cosiddetta "First Wave of Black Metal" (prima ondata del black metal).
Storia Le origini (1979) La band nasce a Newcastle upon Tyne nel 1979 dalle ceneri di 3 band diverse: i Dwarfstar (ex-Album Graecum) di Conrad Thomas Lant, i Guillotine di Jeffrey Dunn e Dave Rutherford, e gli Oberon del batterista Tony Bray, Clive Archer (che diventerà il primo cantante significativo dei Venom) ed Eric Cook alla chitarra (che diventerà il manager di Jeff "Mantas" agli inizi e più tardi degli stessi Venom).
I Guillotine vedono Dave Blackman alla voce, Dean Hewitt al basso e Chris McPeters alla batteria. Tutti e tre i componenti mollano la band, ma il chitarrista Jeffrey Dunn decide di riunire i Guillotine, chiamando gli amici Dean Hewitt (basso) e Dave Rutherford (chitarra), a cui poi si aggiungono Clive Archer (voce) e Tony Bray (batteria) degli Oberon, entrambi conosciuti a un concerto dei Judas Priest. Successivamente Jeff compra la sua prima chitarra Flying V.
Intanto Conrad Lant suona nei Dwarfstar, una band molto più rock/metal che punk e con i primi segni di influenze sataniche, scrivendo titoli di canzoni come Sons of Satan, Bloodlust e Welcome To Hell. Cronos inizia a disegnare i loghi delle band e inizia ad incorporare pentacoli e immagini oscure del satanismo nella sua arte. Conrad aveva suonato in alcune band diverse durante i tempi in cui andava a scuola, con l'idea di creare una band più pesante e più esagerata di qualsiasi altra che si fosse mai vista o ascoltata prima, più satanica dei Black Sabbath, più forte dei Motörhead, con uno spettacolo pirotecnico che rivaleggiasse con i Kiss, e con ancora più pelle e borchie di Judas Priest, insomma, gli ingredienti definitivi per la "Ultimate Metal Band".
Jeff Dunn conosce Conrad Lant a casa di un'amica della sua fidanzata. La sua comitiva era solita uscire per andare in giro e ascoltare musica a casa di questa ragazza quando i suoi genitori erano fuori. In una notte in particolare, Jeff viene presentato al nuovo fidanzato di questa ragazza, che era Conrad. I due parlano per un po' e Jeff dice di avere una band e che suona la chitarra. Dice anche che Dave ha appena lasciato la band e quindi di essere anche alla ricerca di un altro chitarrista ritmico. Conrad accenna il fatto che sta facendo uno stage - grazie ai programmi governativi riguardo alle opportunità di occupazione per i giovani (Youth Opportunities Programme del governo di Margaret Thatcher) - agli Impulse Studios, di proprietà del fondatore della Neat Records, dove inizia a lavorare preparando tè e caffè e cerca di raccogliere allo stesso tempo qualsiasi conoscenza in ambito di produzioni musicali heavy metal, fino a mettere mani sui nastri in qualità di assistente dell'ingegnere addetto alla registrazione (Tape Operator) e a curare le relazioni con le band locali in qualità di "A&R" (Artist and Repertoire). Così Jeff invita Conrad ad una prova dei Venom in un sabato pomeriggio alla Westgate Road Church Hall per vedere la band.
Nonostante Conrad trova molte pecche nel modo di suonare della band e nota che nessuno dei componenti avesse idea di cosa fosse uno studio di registrazione, suonare dal vivo e tutti gli aspetti professionali dell'essere musicista, trova qualcosa di speciale nel fatto che tutti loro suonassero principalmente per divertirsi senza prendersi troppo sul serio. Inoltre inizia subito a guardare oltre pensando di eliminare l'atteggiamento da cover band dei Judas Priest che Jeff Dunn lascia trasparire cercando di emulare K.K. Downing.
In seguito, Alan Winston rimpiazza Hewitt al basso e Conrad Lant sostituisce Rutherford alla chitarra. A pochi giorni dal loro primo show Winston se ne va dalla band. Dato che il gruppo non riesce a trovare in tempo un sostituto, Conrad Lant abbandona la seconda chitarra per dedicarsi al basso. Il sound complessivo della band, inoltre, riesce a risultare abbastanza pieno da compensare la mancanza di un chitarrista ritmico.
Dopo un paio di prove con la band suonando cover di Judas Priest, Motörhead e UFO, Conrad accenna al fatto di avere delle nuove idee per alcune sue canzoni. La cosa ottiene un po' di reazioni miste e quindi Conrad decide di metterle in pratica, dicendo che il suo obiettivo fosse quello di essere in una band che riproducesse materiale originale, e quindi se la loro unica intenzione fosse quella di suonare cover allora se ne sarebbe andato via. La band così decide di lavorare su nuove canzoni, sapendo anche che Conrad lavora in uno studio, e con tutto l'interesse ad avere Conrad nella band.
La band intanto cambia diversi nomi girando con nomi provvisori come "Sons of Satan", "Oberon" e "Schizo" ed è solita preparare spettacoli pirotecnici durante ogni prova, tanto da far saltare tutti i posti in aria. Perciò, essendo a corto di posti dove poter provare ed essendosi creati una cattiva reputazione con tutti i nomi usati, non è più in grado di suonare ovunque a Newcastle e Jeff ripensa all'uso del nome "Guillotine". Così un giorno Conrad Lant e Antony Bray iniziano a pensare, al riguardo, un nome nuovo per la band un giorno si trovano entrambi d'accordo sul fatto che il nome che avevano non gli piacesse. Intanto il roadie che guida il furgone della band, il quale è anche un biker appartenente alla roadcrew degli Hell's Angels, suggerisce la parola "Venom" come possibile nome per il gruppo. Anche se il chitarrista Jeff non sembra molto convinto del nome all'inizio, grazie alla pressione degli altri membri, cede all'influenza e così la band cambia nome da Guillotine in Venom (in inglese veleno).
A proposito del nome Jeff "Mantas" Dunn dirà in un'intervista:
La band si mostra fin da subito principalmente influenzata dalla musica di Black Sabbath, Motörhead, Judas Priest e Kiss: lo stile della band si rivela presto semplice, essenziale, veloce e "punkeggiante", ma anche molto pesante.
Le prime esibizioni (1980) Il gruppo si esibisce per la prima volta dal vivo come "Venom" il 15 febbraio del 1980, quando al Meth di Wallsend. Clive Archer si esibisce con un face paint. Conrad prende in prestito un basso da un amico dello studio di registrazione in cui lavora, e lo inserisce nel suo amplificatore testata e cassa per chitarra, completo di pedali distorti ed effetti. Emerge un frastuono terribile e così nasce il sound del basso "bulldozer" ("ruspa" in Italiano)
La band decide di rimanere con il nuovo cambio di formazione. In questo momento decidono anche di avere degli pseudonimi: Cronos (Conrad Lant, bassista), Mantas (Jeffrey Dunn, chitarrista), Jesus Christ (Clive Archer, cantante) e Abaddon (Tony Bray, batterista). Clive prende un nome non così appropriato, Gesù Cristo. Gli altri tre hanno certamente nomi migliori. Per la cronaca, Cronos deriva dalla mitologia greca ed è stato uno dei Titani, la generazione che ha preceduto Zeus e gli dei dell'Olimpo. Era il figlio di Urano e Gaia. La leggenda narra che Urano fosse così disgustato da Cronos quando nacque che cercò di spingere indietro il proprio figlio in Gaia. Abaddon è il termine ebraico per il demone noto come "l'angelo del pozzo senza fondo" oppure "il re delle cavallette". Mantas è un altro nome per Tzizimime, che è considerato in alcune culture come un demone del crepuscolo.
La band tiene un secondo concerto alla Westgate Road Church Hall di Newcastle, posto dove provano abitualmente. C'erano così tante pallottole di fumo fatte esplodere nei primi cinque minuti del concerto, che nessuno poteva vedere nulla davanti al proprio volto. Tutto ciò che la folla poteva vedere della band erano sagome sfocate di persone che correvano in un inferno rosso lampeggiante. Questo fece nascere la reputazione dei Venom a Newcastle come pazzi assoluti.
Il 29 aprile del 1980, i Venom entrano agli Impulse Studio dove Conrad "Cronos" Lant lavorava come operatore di nastri, per registrare la loro prima demo. Conrad chiede all'ingegnere dello studio di registrazione, Mickey Sweeney, di lavorare gratuitamente, e riesce anche a persuadere il boss della casa discografica David Wood per farsi avere una mezza giornata in studio gratis. Così vengono registrate tre tracce: Angel Dust, Raise The Dead e Red Light Fever. Conrad realizza quindi copie a cassetta delle 3 canzoni e le invia a varie case discografiche, stazioni radio, riviste musicali e locali rock.
Il 5 luglio, i Venom ricevono la loro prima menzione per la stampa, nel momento in cui Geoff Barton di Sounds colloca tutte e 3 le demo delle canzoni dei Venom nella sua playlist personale, per 3 settimane di seguito. Questo risulta molto insolito, in quanto le playlist della rivista mostrano sempre 3 tracce di artisti differenti.
Arriva agosto e i Venom tengono un concerto alla Heworth Church Hall, a Tyne & Wear. Le sommità dei contenitori delle bombe volano attraverso le teste della folla fino al retro della sala. La folla è perlopiù punk che salta freneticamente alla musica folle. Il cantante Clive si arrabbiò così tanto con i punk che gli sputavano addosso, al punto da prendere gli estintori e coprire di schiuma le prime cinque file di persone. Tutta la band e l'equipaggio dormono nella sala della chiesa quella notte, tutti sono troppo stanchi per portare la strumentazione nel furgone, quindi i componenti della band si ubriacano e dormono in chiesa.
Il 10 ottobre del 1980 i Venom entrano in studio per registrare una demo in una session dal vivo. Questa demo era conosciuta come "The £50 Demo Session", tutte le altre band Neat hanno usato questa offerta, dove si potevano ottenere 4 ore per registrare quante più canzoni possibili, direttamente su nastro a 2 tracce. I Venom registrano 6 canzoni: Sons Of Satan, In League With Satan, Angel Dust, Live Like An Angel, Schizoid e Venom.
Una delle idee che la band progetta in questo primo periodo consiste nel fatto che Clive sarebbe andato fuori di scena per un cambio di costume e che Cronos avrebbe cantato la canzone Live Like An Angel, Die Like A Devil, cosicché Clive potesse tornare in scena per cantare Schitzo. Per qualche motivo Clive si sente spaesato nella band e sceglie di andarsene. Ed è in questo momento che Cronos canta nella traccia Live Like An Angel su richiesta di Mantas. Alla fine della sessione la band ha un incontro e Jeff e Tony esprimono la preferenza verso lo stile vocale di Conrad, rispetto a quello di Clive; e così la band decide di continuare in quel modo anche perché i loro stili vocali non erano poi così diversi. Inoltre, negli stessi giorni, Cronos, Mantas, e Abaddon distruggono il giardino dell'ormai ex cantante Clive Archer con fuochi d'artificio ed esplosivi. Clive ne aveva abbastanza riguardo all'intera situazione, anche se in realtà era già stato licenziato, tanto da lasciare persino il suo amplificatore a Cronos.
Molte delle prime canzoni furono scritte da Mantas prima che Cronos si unisse alla band e registrate su cassetta durante una prova nella sala della chiesa dal 1979 con Clive Archer che canta Angel Dust, Red Light Fever, Buried Alive e Raise The Dead, le ultime due canzoni menzionate ovviamente non sono apparse fino all'album Black Metal. Tuttavia anche Cronos aveva composto alcuni brani come Sons of Satan, Bloodlust e Welcome To Hell prima di entrare nei Venom.
I Venom diventano così un trio e Cronos diventa anche cantante.