La iena macchiata (Crocuta crocuta ), nota anche come iena maculata e iena ridens, è una iena nativa dell'Africa subsahariana. È classificata dall'IUCN come specie a rischio minimo (Least Concern, LC), grazie al suo vasto areale e a una popolazione stimata tra e esemplari. Tuttavia, la specie è in declino nelle aree non protette a causa del bracconaggio e della perdita di habitat.
La iena macchiata è la specie di iena vivente di maggiori dimensioni e si distingue per i suoi tratti vagamente orsini,R. Estes, The safari companion: a guide to watching African mammals, including hoofed mammals, carnivores, and primates, Chelsea Green Publishing, 1999, p. 290, ISBN 1603581855 le orecchie arrotondate,D. Rosevear, The carnivores of West Africa, London : Trustees of the British Museum (Natural History), 1974, pp. 353-372, ISBN 0-565-00723-8 una criniera poco fitta e il caratteristico pelo maculato. La sua dentatura è particolarmente adattata a un doppio scopo, utile sia per triturare ossa sia per consumare carne, e le femmine presentano un particolare pseudo-pene, una caratteristica unica tra i mammiferi. È l'unica specie sopravvissuta del genere Crocuta, che durante il Pleistocene includeva altre forme, come le iene delle caverne eurasiatiche. Tuttavia, lo status tassonomico di queste popolazioni è tuttora oggetto di dibattito: alcune ricerche le considerano sottospecie di iena macchiata, altre specie distinte.
La iena macchiata è il carnivoro più sociale al mondo, con gruppi numerosi e una complessa organizzazione sociale.H. Hoffer, "Spotted hyaena Crocuta crocuta (Erxleben, 1777)", pp. 29-38 in G. Mills e H. Hofer (a cura di), Hyaenas: status survey and conservation action plan, IUCN/SSC Hyena Specialist Group, 1998, ISBN 978-2-8317-0442-5. Il suo sistema sociale mostra notevoli somiglianze con quello dei primati cercopitecidi (come babbuini e macachi), sia per il numero di membri dei gruppi sia per la struttura gerarchica e la frequenza degli incontri tra individui imparentati e non. Tuttavia, il sistema sociale della iena macchiata è più competitivo che cooperativo. L'accesso a risorse come il cibo e le opportunità riproduttive dipendono dall'abilità di dominare gli altri membri del gruppo. La società è matriarcale, con femmine più grandi e dominanti rispetto ai maschi. Inoltre, le femmine si occupano esclusivamente dei propri cuccioli, mentre i maschi non mostrano alcun interesse paterno.R. Estes, The behavior guide to African mammals: including hoofed mammals, carnivores, primates, University of California Press, 1992, pp. 336-344, ISBN 978-0-520-08085-0
La iena macchiata è il carnivoro di grossa taglia più comune in Africa, grazie alla sua capacità di adattarsi a diverse strategie alimentari. Sebbene sia nota per la sua abilità nel nutrirsi di carogne, è anche una cacciatrice esperta, capace di digerire pelle e ossa, e in grado di trarre il massimo nutrimento da una carcassa. La sua flessibilità comportamentale le consente di cacciare sia in solitaria sia in gruppo. Durante la caccia, le iene si infiltrano nelle mandrie per selezionare una preda, che inseguono a velocità fino a 60 km/h per lunghe distanze.Jonathan Kingdon, East African mammals: an atlas of evolution in Africa, Volume 3, Part 1, University of Chicago Press, 1988, p. 264Jonathan Kingdon, East African mammals: an atlas of evolution in Africa, Volume 3, Part 1, University of Chicago Press, 1988, p. 262
La iena macchiata ha una reputazione negativa sia nella cultura occidentale sia nel folklore africano. In Occidente, è spesso vista come una creatura brutta e codarda, un'immagine influenzata dagli scritti di Aristotele e Plinio il Vecchio. Nel folklore africano, invece, è rappresentata come avara, golosa e stupida, ma anche pericolosa e possente. Giudizi più espliciti e negativi risalgono al Fisiologo, dove la iena veniva descritta come un'ermafrodita tombarola. Il ramo dell'IUCN dedicato alla conservazione delle iene considera questi pregiudizi dannosi per la sopravvivenza della specie.A. H. Shoemaker, "Hyaenas in captivity and captive breeding: aims and objectives", pp. 92-95 in G. Mills e H. Hofer (a cura di), Hyaenas: status survey and conservation action plan, IUCN/SSC Hyena Specialist Group, 1998, ISBN 978-2-8317-0442-5.
Etimologia
In passato si riteneva che il nome Crocuta derivasse dal termine latino crocutus, che significa "color zafferano", in riferimento alla pelliccia dell'animale. Tuttavia, si è dimostrato che questa interpretazione era errata, poiché la grafia corretta è Crocāta e non venne mai utilizzata in quel contesto nelle fonti greco-romane. Il termine sembra invece originare dal greco antico Κροκόττας (Krokottas), che a sua volta deriva dal sanscrito kroshṭuka, il nome dello sciacallo dorato. Questa etimologia suggerisce un legame culturale e linguistico tra le descrizioni della fauna africana e asiatica nelle antiche civiltà.Holger Funk, Hyaena: On the Naming and Localisation of an Enigmatic Animal, GRIN Verlag, 2010, pp. 52-54, ISBN 978-3-640-69784-7
Descrizione
La iena macchiata è un animale grande e robusto, con una pelliccia che varia dal color sabbia al rossiccio o grigio-brunastro, caratterizzata da macchie nerastre o marroni scure sul dorso, sui fianchi, sul posteriore e sugli arti. Queste macchie tendono a scolorirsi con l'età. Gli arti anteriori, più lunghi di quelli posteriori, conferiscono al corpo una postura inclinata verso la base della coda. Il collo è lungo e muscoloso, adattato a supportare i potenti movimenti delle mandibole. La testa è grande, rotonda e possente, con un muso breve e orecchie arrotondate, una caratteristica che la distingue dalle altre iene. La pelliccia è corta, ispida e lanosa, composta da un sottopelo di 1,5-2 cm e peli di guardia di 3-4 cm. Una criniera corre lungo il collo, ma, a differenza di altre specie, non si estende lungo la schiena. La coda è corta, costituita da 24 cm di appendice ossea e 12 cm di pelo nero folto. Gli esemplari adulti misurano circa 130 cm di lunghezza e 75 cm di altezza alla spalla. Il peso varia geograficamente: nel Serengeti i maschi pesano in media 45 kg e le femmine 55 kg, mentre in Africa meridionale si segnalano esemplari che superano i 70 kg.
Il cranio della iena macchiata è più grande di quello della iena striata e presenta una cresta sagittale più sottile. È uno dei crani più robusti dell'intero ordine Carnivora. La dentizione è estremamente versatile, con adattamenti specifici per una dieta ossifraga: terzi premolari superiori e inferiori adatti a stritolare ossa, un quarto premolare inferiore conico che funge da punto di blocco, e carnassiali taglienti situati dietro i premolari, il cui posizionamento permette di frantumare ossa con i premolari senza compromettere i carnassiali.D. Macdonald, The Velvet Claw: A Natural History of the Carnivores, New York: Parkwest, 1992, pp. 119–144, ISBN 0-563-20844-9 Questa dentizione, combinata con una pressione di morso estremamente elevata (4500 N, 450 kgf), rende la iena macchiata perfettamente adattata a triturare ossa dure.
Le ghiandole odorifere, situate su entrambi i lati dell'ano, secernono fluidi in una sacca posta tra la coda e l'ano. Durante il marcamento del territorio, la sacca viene rovesciata, e i fluidi vengono depositati su cespugli o erba in una postura accovacciata. L'odore, molto intenso e paragonabile al sapone bollito, può essere percepito dall'uomo a distanza di parecchi metri se il vento è favorevole..
Genitali femminili I genitali della femmina di iena macchiata sono sorprendentemente simili a quelli del maschio. Il clitoride ha la forma di un pene ed è in grado di diventare eretto. Inoltre, la femmina non presenta un'apertura vaginale tradizionale, poiché le labbra sono fuse insieme a formare uno pseudo-scroto. Lo pseudo-pene è attraversato da un canale urogenitale centrale, che svolge le funzioni di minzione, accoppiamento e parto.. Rispetto al pene maschile, lo pseudo-pene femminile è più corto e presenta ghiandole dalla forma più rotonda. Entrambi i sessi dispongono di spine peniene alla base delle ghiandole genitali. La formazione dello pseudo-pene sembra essere indipendente dall'influenza degli androgeni, poiché questa struttura si sviluppa nel feto femminile prima della differenziazione delle ghiandole ovariche e surrenali. Quando non è eretto, lo pseudo-pene rimane retratto nell'addome, lasciando visibile solo il prepuzio. Dopo il primo parto, lo pseudo-pene subisce modifiche permanenti, risultando allungato e allargato.
Evoluzione
Le analisi genetiche indicano che gli antenati del genere Crocuta si diversificarono da Hyaena circa 10 milioni di anni fa, durante il Miocene. Secondo il paleontologo Björn Kurtén, l'antenato dell'odierna iena macchiata potrebbe essere stato Crocuta sivalensis, i cui resti sono stati rinvenuti nei depositi del Shivalik, risalenti al Plio-Pleistocene.B. Kurtén, Pleistocene mammals of Europe, Weidenfeld and Nicolson, 1968, pp. 69–72 Tuttavia, questo taxon è stato successivamente sinonimizzato con Pliocrocuta perrieri.
I reperti fossili suggeriscono un'origine africana per Crocuta crocuta, con una successiva espansione in Eurasia durante il Pleistocene superiore, seguita da una contrazione nel continente d'origine. Analisi di DNA mitocondriale da esemplari fossili cinesi e datazioni al carbonio-14 su fossili europei indicano che la colonizzazione eurasiatica avvenne circa - anni fa.
Un'analisi filogenetica basata sul citocromo b delle iene macchiate, sia viventi che fossili, identifica quattro aplogruppi principali: A1/2, B, C e D. Questi gruppi derivano da una popolazione ancestrale asiatica legata alla steppa eurasiatica, frammentatasi durante il Pleistocene medio a causa di cambiamenti climatici. A2 si diffuse in Africa settentrionale, mentre C colonizzò l'Africa meridionale. Il clade più antico, D, rappresentato da C. c. ultima dell'Asia orientale, si diversificò circa anni fa. I cladi B e C si separarono da A anni fa, e da essi si formarono i gruppi distinti circa . Il clade A si ulteriormente suddivise in A1 e A2 circa anni fa. Mentre gli aplogruppi A1 e B rimasero confinati all'Eurasia occidentale, A2 e C tornarono in Africa. Le popolazioni eurasiatiche si estinsero durante il Pleistocene superiore, lasciando le uniche popolazioni odierne in Africa.
Considerando questa variabilità genetica, è stato proposto di riconoscere sottospecie precedentemente scartate: C. c. crocuta per le popolazioni dell'Africa occidentale; C. c. capensis per quelle dell'Africa meridional; e C. c. habessynica per quelle dell'Africa orientale. Tuttavia, queste popolazioni non mostrano differenze morfologiche significative.J. Kingdon et al., Mammals of Africa, volume V, A&C Black, 2013, p. 273, ISBN 9781408122556
Gli antenati delle iene macchiate svilupparono comportamenti sociali complessi come strategia per difendere le carcasse dai predatori. Inoltre, l'evoluzione di carnassiali taglienti posizionati dietro premolari stritolanti permise loro di passare a una dieta basata sulla caccia attiva, diversamente dalle iene striate e brune, che si nutrono prevalentemente di carogne. Questi adattamenti coincisero con l'espansione territoriale della specie, necessaria per seguire le prede migratorie. Analisi digitali di calchi endocranici mostrano che le popolazioni eurasiatiche di iena macchiata non possedevano lo stesso livello di sviluppo del lobo frontale riscontrato nelle iena macchiate moderne. Questo suggerisce che i comportamenti sociali complessi siano una caratteristica esclusiva delle popolazioni africane odierne..