Ha raggiunto il successo nel 1964 con Il destino del leone. Considerato l'incontrastato «maestro dell'avventura» e uno dei massimi autori di bestseller, i suoi libri hanno venduto oltre 140 milioni di copie nel mondo, di cui circa 25 milioni solo in Italia. Il Times lo ha definito «un autore di culto, uno di quei punti di riferimento cui gli altri scrittori vengono continuamente paragonati». La maggior parte dei suoi romanzi è legata all'Africa, sua terra natale.
Molti dei suoi romanzi sono ambientati nel periodo che va dalla seconda parte del XVII secolo alla prima parte del XX secolo e raccontano gli insediamenti nelle zone meridionali dell'Africa, contribuendo a spiegare l'ascesa e l'influenza storica dei coloni inglesi e olandesi in quei territori. Tra i suoi maggiori successi vanno citati Il destino del leone, La spiaggia infuocata, Il dio del fiume, Il settimo papiro, Come il mare.
Biografia Nato a Broken Hill il 9 gennaio 1933 nell'allora Rhodesia del Nord da Herbert James Smith e da Elfreda Lawrence, ha studiato alla Natal and Rhodes University, conseguendo la laurea in scienze commerciali nel 1954. Dopo la laurea si è associato alla Goodyear Tyre and Rubber Co. di Port Elizabeth, dove ha lavorato come contabile dal 1954 al 1958. Successivamente ha lavorato dal 1958 al 1963 alla H.J. Smith and Son Ltd di Salisbury, ex Rhodesia, oggi Zimbabwe.
Le prime esperienze letterarie di Smith non hanno avuto successo: tutti gli editori sudafricani ed europei, circa una ventina, rifiutarono di pubblicare i suoi scritti, fino a quando un editore di Londra decise di contattarlo. Incoraggiato da questo stimolo, Smith iniziò a scrivere libri incentrati su tutto ciò che meglio conosceva e amava: la foresta, gli animali selvaggi, le montagne impervie, le dolci colline del Natal, l'oceano, la vita degli indigeni, la storia della scoperta dell'Africa meridionale, la lunga e travagliata strada verso l'abbandono dell'apartheid e il ritorno nella comunità internazionale. Il suo primo libro è stato Il destino del leone, iniziatore della fortunata serie che prende il nome di Ciclo dei Courtney.
A questo hanno fatto seguito altri 34 libri. Ha sposato quattro donne diverse: Juliette Sabert nel 1964, poi Anne (da cui ha avuto due figli, Shaun e Christian), nel 1971 si sposa per la terza volta con Danielle Antoniette Thomas ("Dee Dee"), anch'essa scrittrice, che è stata la maggiore ispiratrice di molti romanzi dell'autore ed è morta di tumore al cervello nel 1999. Ha contratto il quarto matrimonio con Mokhiniso Rakhimova, che è stata per lui una sorta di manager. Wilbur Smith, che ha più volte dichiarato di mantenere un profondo legame con l'Africa, ha vissuto per un lungo periodo a Londra.
È morto improvvisamente, all'età di 88 anni, il 13 novembre 2021 nella sua casa di Città del Capo.
Nel corso della sua pluridecennale carriera è stato l'autore di 36 romanzi e un'autobiografia. Al 2025 sono stati inoltre pubblicati, insieme a dieci (co)autori – Corban Addison, Tom Cain, Mark Chadbourn, Keith Chapman & Steve Cole, David Churchill, Tom Harper, Giles Kristian, Imogen Robertson, Chris Walking – altri 24 titoli. Nell'universo Smith si contano un totale di 61 progetti editoriali a suo nome (di cui 6 non ancora tradotti in italiano).
Opere in ordine di lettura
Cicli in ordine di lettura ragionato e semplificato: indispensabile per una corretta comprensione delle opere dell'autore.
Ciclo dei Courtney I Courtney Atto I (XVII - XVIII - XIX secolo) 1997 - Uccelli da preda (Birds of Prey), Longanesi, 1997; Tea, 1999. 2015 - Il leone d'oro (Golden Lion), scritto con Giles Kristian, Longanesi, 2015. 1999 - Monsone (Monsoon), Longanesi, 1999; Tea, 2001. 2017 - Il giorno della tigre (The Tiger's Prey), scritto con Tom Harper, Longanesi, 2017. 2003 - Orizzonte (Blue Horizon), Longanesi, 2003; Tea, 2005. 2019 - Il fuoco della vendetta (Ghost Fire), scritto con Tom Harper, HarperCollins, 2020. 2022 - Onda di tempesta (Storm Tide), scritto con Tom Harper, HarperCollins, 2024. 2023 - Nemesi (Nemesis), scritto con Tom Harper, HarperCollins, 2025. 2024 - (Warrior King), scritto con Tom Harper. 2026 - (Vengeance), scritto con Tom Harper
I Courtney Atto II (XIX - XX secolo) 1964 - Il destino del leone (When the Lion Feeds), Longanesi, 1964; Mondadori, 1981; Tea, 1992 1966 - La voce del tuono (The Sound of Thunder), Longanesi, 1983; Tea, 1990 1977 - Gli eredi dell'Eden (A Sparrow Falls), Longanesi, 1977; Mondadori, 1981, Tea, 1994
I Courtney Atto III (XX secolo) 1985 - La spiaggia infuocata (The Burning Shore), Longanesi, 1985; Mondadori, 1988; Tea, 1993. 1986 - Il potere della spada (Power of the Sword), Longanesi, 1987; Mondadori, 1989; Tea, 1994. 1987 - I fuochi dell'ira (Rage), Longanesi, 1987; Tea, 1990. 1989 - L'ultima preda (A Time to Die), Longanesi, 1989; Tea, 1992. 1990 - La volpe dorata (Golden Fox), Longanesi, 1990; Tea, 1993.
I Courtney incontrano i Ballantyne 2005 - Il trionfo del sole (The Triumph Of The Sun), Longanesi, 2005; Tea, 2006. 2009 - Il destino del cacciatore (Assegai), Longanesi, 2009. 2018 - Grido di guerra (War Cry), scritto con David Churchill, Longanesi, 2018. 2018 - La guerra dei Courtney (Courtney's War), scritto con David Churchill, HarperCollins, 2019. 2019 - Re dei re (King of kings), scritto con Imogen Robertson, HarperCollins, 2019. 2021 - Eredità di guerra (Legacy of War), scritto con David Churchill, HarperCollins, 2022. 2024 - Fuochi all'orizzonte (Fire on the Horizon), scritto con Imogen Robertson, HarperCollins, 2026. 2025 - (Crossfire), scritto con David Churchill 2026 - (Flashpoint), scritto con David Churchill
Ciclo dei Ballantyne 2020 - Il richiamo del corvo (Call of the Raven), scritto con Corban Addison, HarperCollins, 2020. 1980 - Quando vola il falco (A Falcon Flies o Flight of the Falcon), Longanesi, 1980; Mondadori, 1989; Tea, 1995. 1981 - Stirpe di uomini (Men of Men), Longanesi, 1981; Mondadori, 1989; Tea, 1996. 1982 - Gli angeli piangono (The Angels Weep), Longanesi, 1982; Mondadori, 1989; Tea, 1994. 1984 - La notte del leopardo (The Leopard Hunts in Darkness), Longanesi, 1985; Tea, 1988.
Romanzi egizi Primo ciclo egizio - Parte 1 1993 - Il dio del fiume (River God), traduzione di Roberta Rambelli, Milano, Longanesi, 1993; Milano, Tea, 2003. 1995 - Il settimo papiro (The Seventh Scroll), traduzione di Roberta Rambelli, Milano, Longanesi, 1995; Milano, Tea, 1999. 2001 - Figli del Nilo (Warlock), traduzione di Lidia Perria, Milano, Longanesi, 2001; Milano, Tea, 2004. 2007 - Alle fonti del Nilo (The Quest), traduzione di Giampiero Hirzer, Milano, Longanesi, 2007; Milano, Tea, 2008. Primo ciclo egizio - Parte 2 2014 - Il dio del deserto (Desert God), traduzione di Sara Caraffini, Milano, Longanesi, 2014; Milano, Tea 2016. 2016 - L'ultimo faraone (Pharaoh), traduzione di Sara Caraffini, Milano, Longanesi, 2017; Milano, Tea, 2019.
Secondo ciclo egizio 2021 - Il nuovo regno (The New Kingdom), scritto con Mark Chadbourn, trad. di Sara Caraffini, Milano, HarperCollins, 2021. 2022 - Lotta fra titani (Titans of War), scritto con Mark Chadbourn, trad. di Sara Caraffini, Milano, HarperCollins, 2022. 2023 - Il segreto di Imhotep (Testament), scritto con Mark Chadbourn, traduzione di Sara Caraffini, Milano, HarperCollins, 2023. 2025 - (House of Two Pharaohs) con Mark Chadbourn
Ciclo Hector Cross 2011 - La legge del deserto (Those in Peril), Longanesi, 2011. 2013 - Vendetta di sangue (Vicious Circle), Longanesi, 2013. 2016 - La notte del predatore (Predator), scritto con Tom Cain, Longanesi, 2016.
Altri romanzi 1965 - L'ombra del sole (The Dark of the Sun), Longanesi, 1965; Tea, 1991. 1968 - Ci rivedremo all'inferno (Shout at the Devil), Garzanti, 1968; Longanesi, 1998; Tea, 2000. 1970 - Una vena d'odio (Gold Mine oppure Gold), Mondadori, 1970; Longanesi, 1991; Tea, 1997. 1971 - Cacciatori di diamanti (The Diamond Hunters), Longanesi, 1971; Tea, 1997 ISBN 88-7819-753-X. 1972 - L'uccello del sole (The Sunbird), Longanesi, 1990; Tea, 1992. 1974 - Un'aquila nel cielo (Eagle in the Sky), Longanesi, 1974; Mondadori, 1988; Tea, 1993. 1975 - Sulla rotta degli squali (The Eye of the Tiger), Mondadori, 1979; Longanesi, 1992; Tea, 1997. 1976 - Dove finisce l'arcobaleno (Cry Wolf), Longanesi, 1984; Tea, 1991. 1978 - Come il mare (Hungry As the Sea), Longanesi, 1978; Mondadori, 1982; Tea, 1995. 1979 - L'orma del Califfo (Wild Justice), Longanesi, 1982; Mondadori, 1984; Tea, 1990. 1991 - Il canto dell'elefante (Elephant Song), Longanesi, 1991; Tea, 1994. 2018 - Leopard Rock. L'avventura della mia vita (On Leopard Rock: A Life of Adventures), HarperCollins, 2018.
Romanzi per ragazzi Ciclo di Jack Courtney 2020 - Tempesta (Cloudburst), scritto con Chris Wakling, HarperCollins, 2021. 2021 - Fulmine (Thunderbolt), scritto con Chris Wakling, HarperCollins, 2021. 2022 - Onda d'urto (Shockwave), scritto con Chris Wakling, HarperCollins, 2022.
Ciclo Ralph & Robin Ballantyne 2022 - Il predatore (Prey Zone), scritto con Keith Chapman & Steve Cole, HarperCollins, 2025 2023 - Nella tana del serpente, (Prey Zone.The Serpent's Lair), scritto con Keith Chapman & Steve Cole, HarperCollins, 2026 2023 - (Prey Zone: the Scorpion's Sting), scritto con Keith Chapman & Steve Cole
Opere in ordine di pubblicazione 1964 - Il destino del leone (When the Lion Feeds), Longanesi, 1964; Mondadori, 1981; Tea, 1992 1965 - L'ombra del sole (The Dark of the Sun), Longanesi, 1965; Tea, 1991. 1966 - La voce del tuono (The Sound of Thunder), Longanesi, 1983; Tea, 1990 1968 - Ci rivedremo all'inferno (Shout at the Devil), Garzanti, 1968; Longanesi, 1998; Tea, 2000. 1970 - Una vena d'odio (Gold Mine oppure Gold), Mondadori, 1970; Longanesi, 1991; Tea, 1997. 1971 - Cacciatori di diamanti (The Diamond Hunters), Longanesi, 1971; Tea, 1997 ISBN 88-7819-753-X. 1972 - L'uccello del sole (The Sunbird), Longanesi, 1990; Tea, 1992. 1974 - Un'aquila nel cielo (Eagle in the Sky), Longanesi, 1974; Mondadori, 1988; Tea, 1993. 1975 - Sulla rotta degli squali (The Eye of the Tiger), Mondadori, 1979; Longanesi, 1992; Tea, 1997. 1976 - Dove finisce l'arcobaleno (Cry Wolf), Longanesi, 1984; Tea, 1991. 1977 - Gli eredi dell'Eden (A Sparrow Falls), Longanesi, 1977; Mondadori, 1981, Tea, 1994 1978 - Come il mare (Hungry As the Sea), Longanesi, 1978; Mondadori, 1982; Tea, 1995. 1979 - L'orma del Califfo (Wild Justice), Longanesi, 1982; Mondadori, 1984; Tea, 1990. 1980 - Quando vola il falco (A Falcon Flies o Flight of the Falcon), Longanesi, 1980; Mondadori, 1989; Tea, 1995. 1981 - Stirpe di uomini (Men of Men), Longanesi, 1981; Mondadori, 1989; Tea, 1996. 1982 - Gli angeli piangono (The Angels Weep), Longanesi, 1982; Mondadori, 1989; Tea, 1994. 1984 - La notte del leopardo (The Leopard Hunts in Darkness), Longanesi, 1985; Tea, 1988. 1985 - La spiaggia infuocata (The Burning Shore), Longanesi, 1985; Mondadori, 1988; Tea, 1993. 1986 - Il potere della spada (Power of the Sword), Longanesi, 1987; Mondadori, 1989; Tea, 1994. 1987 - I fuochi dell'ira (Rage), Longanesi, 1987; Tea, 1990. 1989 - L'ultima preda (A Time to Die), Longanesi, 1989; Tea, 1992. 1990 - La volpe dorata (Golden Fox), Longanesi, 1990; Tea, 1993. 1991 - Il canto dell'elefante (Elephant Song), Longanesi, 1991; Tea, 1994. 1993 - Il dio del fiume (River God), traduzione di Roberta Rambelli, Milano, Longanesi, 1993; Milano, Tea, 2003. 1995 - Il settimo papiro (The Seventh Scroll), traduzione di Roberta Rambelli, Milano, Longanesi, 1995; Milano, Tea, 1999. 1997 - Uccelli da preda (Birds of Prey), Longanesi, 1997; Tea, 1999. 1999 - Monsone (Monsoon), Longanesi, 1999; Tea, 2001. 2001 - Figli del Nilo (Warlock), traduzione di Lidia Perria, Milano, Longanesi, 2001; Milano, Tea, 2004. 2003 - Orizzonte (Blue Horizon), Longanesi, 2003; Tea, 2005. 2005 - Il trionfo del sole (The Triumph Of The Sun), Longanesi, 2005; Tea, 2006.