Dopo essersi affermato nel telefilm Moonlighting (1985-1989), ha raggiunto piena notorietà interpretando il poliziotto John McClane nella serie cinematografica Die Hard, che lo ha reso una delle più popolari star del cinema d'azione di sempre.
Oltre a Die Hard i suoi ruoli più famosi includono quelli nei film L'ultimo Boy Scout - Missione: sopravvivere (1991), Pulp Fiction (1994), L'esercito delle 12 scimmie (1995), Il quinto elemento (1997), Armageddon - Giudizio finale (1998), The Sixth Sense - Il sesto senso (1999), Unbreakable - Il predestinato (2000), FBI: Protezione testimoni (2000), L'ultima alba (2003), Sin City (2005), Slevin - Patto criminale (2006), la serie di film I mercenari (2010), Red (2010), Looper (2012), Glass (2019).
I film con Willis hanno incassato tra 2,64 e 3,05 miliardi di dollari al botteghino nordamericano e oltre 7 miliardi in tutto il mondo, rendendolo nel 2010 l'ottavo attore con il maggior incasso. Quelli con Bruce Willis protagonista hanno incassato nel mondo oltre 5 miliardi di dollari.
Nel 1999, subito dopo il successo planetario di Armageddon - Giudizio finale, che risulta il film più visto del 1998, ha raggiunto l'apice della carriera, ricevendo il plauso unanime della critica per la sua interpretazione nel film horror The Sixth Sense - Il sesto senso, che è risultato anche il suo film con il maggiore incasso in assoluto, nonché uno dei più grandi incassi della storia del cinema.
Bruce Willis è anche noto per il passato matrimonio con un'altra superstar hollywoodiana, Demi Moore, considerata una delle più grandi sex symbol degli anni novanta.
Biografia Primi anni Nasce a Idar-Oberstein, in una base militare statunitense nella Germania Ovest, comingsoon.it.
I suoi genitori, David Willis, soldato, e Marlene, casalinga di Kassel,, BBC News si separarono quando aveva sedici anni. Willis ha due fratelli, Robert (1959-2001, morto per un cancro al pancreas) e David (1963, oggi produttore), e una sorella, Flo, nata esattamente 12 mesi dopo di lui. Nel 1957 la famiglia attraversa l'Atlantico e si trasferisce nel New Jersey. Bruce frequenta il college di Penns Grove, dimostrando già un certo carattere energico ed estroverso (era stato anche presidente del consiglio studentesco) e nel 1973 si iscrive al Montclair State College per studiare arte drammatica. Ha infatti scoperto che grazie alla recitazione può riuscire a controllare la balbuzie che lo contraddistingue (e per la quale veniva fastidiosamente soprannominato "Buck Buck"). Si diploma alla Penns Grove High School nel 1973.
Desideroso di sfondare nel cinema, ispirato da attori come Gary Cooper, John Wayne, Steve McQueen e Robert De Niro, suoi modelli di recitazione, il giovane Bruce comincia a svolgere vari mestieri: prima come guardia di sicurezza presso la centrale nucleare di Salem, poi come camionista per l'industria DuPont, poi come barista per il Café Central, a Manhattan - rivelatosi inadatto a fare il cameriere, era stato messo dietro il bancone - e poi addetto alle pubbliche relazioni per le distillerie Seagram (poi licenziato perché arrestato per guida in stato di ebbrezza). Si dedica alla recitazione dopo avere lavorato come investigatore privato, un ruolo che avrebbe poi interpretato nella serie Moonlighting e nel film d'azione L'ultimo Boy Scout - Missione: sopravvivere. Nei primi anni ottanta lavora poi come barista nel Kamikaze Club di New York, dove conosce e coabita con l'attrice Linda Fiorentino.
Inizi
Del 1978 è il suo primo ruolo in un film, con l'apparizione in Animal House, dove interpreta uno studente che partecipa ad una partita a poker nella sede di una confraternita studentesca. Dopo essersi trasferito a Los Angeles partecipa inoltre a musical (sostituisce Ed Harris in Fool for love) e compare in Miami Vice e Ai confini della realtà e nel film Il verdetto (1982). Nel 1985 viene rifiutato nei provini per il film Cercasi Susan disperatamente con Madonna. È, comunque, presente nel video di Into the Groove dal minuto 1:14. Partecipa però ai provini per il ruolo da protagonista maschile nel telefilm Moonlighting. È l'ultimo arrivato, e si presenta in tuta e barba incolta. Apparentemente trascurato, sorprende però i produttori e l'attrice protagonista, Cybill Shepherd, con la sua disinvoltura, il suo humour e la sua energia, e gli affidano la parte. L'interpretazione del detective David Addison sarà il suo trampolino di lancio (gli frutterà un Golden Globe e un premio Emmy).
Negli anni ottanta Bruce Willis ha inciso due album di genere rhythm and blues con la sua band, Bruce Willis & The Accelerators.
Nel 1987 interpreta il film Appuntamento al buio con Kim Basinger e John Larroquette per la regia di Blake Edwards.
Il successo L'anno seguente, 1988, viene definitivamente consacrato grazie all'interpretazione del poliziotto John McClane in Trappola di cristallo (Die Hard), il primo film della serie di Die Hard, diretto da John McTiernan, reduce dal successo di Predator. La produzione all’inizio aveva puntato su star del cinema d'azione del calibro di Sylvester Stallone e Arnold Schwarzenegger, ma entrambi furono costretti a rinunciare. Grazie alla sua verve, unita al buon cuore e al fisico robusto, si afferma definitivamente come grande stella di film adrenalinici.
Da questo momento la sua fama non conosce ostacoli, alternando diversi generi, grandi successi al botteghino insieme con alcuni passi falsi. Con Demi Moore e con i futuri amici Sylvester Stallone, Arnold Schwarzenegger e Whoopi Goldberg fonderà la catena di ristoranti Planet Hollywood. L'investimento si rivela un grande affare ma anche l'occasione per fare nascere una lunga amicizia fra Stallone, Schwarzenegger e Willis, in quel periodo in competizione come star del cinema d'azione; la catena di ristoranti avrà subito enorme successo, poi si espande troppo velocemente e alla fine degli anni novanta finisce in bancarotta. Si rivela anche bravo scopritore di talenti: è lui a raccomandare, tra gli altri, Bonnie Bedelia per Die Hard, Michael Clarke Duncan per Il miglio verde, Billy Bob Thornton e Matthew Perry. Appassionato di musica blues e rock and roll, e suonatore di armonica a bocca, ha fondato una sua band (Bruno and the Acceleratos) e nel 1987 incide il suo primo disco, reinterpretando con divertimento ed entusiasmo alcuni brani black, raggiungendo anche la top ten. Inoltre si presta anche a produrre, doppiare cartoon (come Bruno the Kid) e a promuovere iniziative benefiche (soprattutto a favore dei bambini) e contro la guerra.
Nel 1990 interpreta il sequel di Die Hard 58 minuti per morire - Die Harder, a cui succederà il terzo capitolo nel 1995 Die Hard - Duri a morire.
Nel 1994, dopo essersi cimentato con Jane March nel thriller erotico Il colore della notte, nominato dalla rivista Maxim come il film dalle scene di sesso migliori della storia del cinema, lascia il segno in un altro cult movie, Pulp Fiction, con Uma Thurman, John Travolta e Samuel L. Jackson, diretto da Quentin Tarantino, in cui interpreta il ruolo del pugile Butch, che doveva, nelle intenzioni iniziali di Tarantino, essere interpretato da Sylvester Stallone. Altre sue interpretazioni che rimarranno impresse nella memoria collettiva, tra la metà degli anni novanta e i primi anni duemila sono L'ultimo Boy Scout - Missione: sopravvivere (1991) diretto da Tony Scott, La morte ti fa bella (1992) di Robert Zemeckis, L'esercito delle 12 scimmie (1995) dove interpreta il detenuto James Cole, Ancora vivo - Last Man Standing (1996) di Walter Hill, Il quinto elemento (1997) diretto da Luc Besson, Armageddon - Giudizio finale (1998) diretto da Michael Bay, The Sixth Sense - Il sesto senso (1999) di M. Night Shyamalan, FBI: Protezione testimoni (2000) e Unbreakable - Il predestinato (2000) sempre di M. Night Shyamalan. Con queste interpretazioni iconiche, raggiunge l'apice della sua carriera nel periodo a cavallo tra la fine degli anni novanta e l'inizio del nuovo millennio.
Nel 2001 Willis dichiara di non volere più interpretare ruoli d'azione, ma in seguito si smentirà. Infatti dopo il film drammatico di guerra Sotto corte marziale (2002), torna ai suoi ruoli da star d'azione nei film L'ultima alba (2003), FBI: Protezione testimoni 2 (2004), Hostage (2005) e Sin City (2005). In quest'ultimo film, scritto e diretto da Robert Rodriguez, Frank Miller e Quentin Tarantino e tratto dall'omonimo fumetto dello stesso Miller, Willis interpreta il detective John Hartigan. Il film ottiene un ottimo riscontro di pubblico e recensioni positive, tanto che viene prodotto un secondo capitolo nel 2014.
Nel 2007, dopo dodici anni dall'ultimo capitolo, esce nelle sale Die Hard - Vivere o morire, quarto capitolo della celebre serie con protagonista il poliziotto John McClane, che ottiene un grandissimo successo al botteghino, incassando oltre 388 milioni di dollari, diventando il film della saga con il maggiore incasso.
Nel 2010 recita con un cast di tutto rispetto, John Malkovich, Helen Mirren, Morgan Freeman, nella pellicola Red incentrata sulle vite di un gruppo di ex agenti della CIA.
Nello stesso anno fa un cameo nel film dell'amico Sylvester Stallone I mercenari - The Expendables nei panni del misterioso Mr. Church, un potente agente della CIA che assolda gli Expendables. Nel film appare in una scena insieme agli ex comproprietari del Planet Hollywood e star d'azione degli anni ottanta e novanta Sylvester Stallone e Arnold Schwarzenegger. Era la prima volta che le tre star d'azione apparivano insieme sullo schermo. Sebbene la scena con i tre fosse breve era una delle più attese del film. Il trio ha filmato la scena in una chiesa vuota il 24 ottobre 2009.. Partecipa anche al sequel I mercenari 2 - The Expendables nel 2012.
Sempre nel 2010 compare nel video musicale Stylo, dall'album Plastic Beach del gruppo Gorillaz.
Dal 2011 ha partecipato a diversi film di serie B usciti in Direct-to-video, come Setup e Catch .44, in cui ha assunto soprattutto ruoli secondari.
Nel 2013 esce Die Hard - Un buon giorno per morire quinto capitolo della fortunata serie, accolto però con minore entusiasmo dei film precedenti, incassando comunque più di 304 milioni di dollari, e anche il sequel di Red intitolato Red 2. Sempre nello stesso anno Bruce Willis è fra i protagonisti, insieme a Dwayne Johnson, del film G.I. Joe - La vendetta, sequel di G.I. Joe - La nascita dei Cobra.
Nel 2014 è nuovamente nelle sale con il sequel di Sin City intitolato Sin City - Una donna per cui uccidere, diretto da Robert Rodriguez e Frank Miller, mentre viene escluso dal cast del film I mercenari 3 - The Expendables dopo lunghe diatribe legate al compenso.
Nel 2018 è protagonista de Il giustiziere della notte - Death Wish di Eli Roth, remake dell'omonimo film del 1974 interpretato da Charles Bronson. Anche questa volta la sua carriera si incrocia con quella dell'amico Stallone. Infatti inizialmente il progetto era stato affidato proprio a Sylvester Stallone, che avrebbe dovuto dirigerlo e interpretarlo, impegno poi saltato a causa di divergenze creative con la produzione. Nello stesso anno affianca Adrien Brody nel film The Bombing - La battaglia di Chongqing. Nel 2019 è protagonista di Glass, sequel del film Unbreakable - Il predestinato, che ha un grande successo al box office, incassando 247 milioni di dollari in tutto il mondo contro un budget di produzione di 20 milioni di dollari. Nel 2020 partecipa al film Breach - Incubo nello spazio.
Il declino e il ritiro