Membro di spicco del Partito Ba'th e, successivamente, del Partito Ba'ath iracheno, Saddam ha svolto un ruolo chiave nel colpo di Stato del 1968 (noto anche come rivoluzione del 17 luglio) che ha portato il partito al potere in Iraq.
Nel ruolo di vicepresidente durante il mandato di Ahmed Hasan al-Bakr, Saddam ha istituito delle forze di sicurezza attraverso le quali ha gestito i conflitti tra il governo e le forze armate. All'inizio degli anni 1970, Saddam nazionalizzò la Iraq Petroleum Company e le banche indipendenti, diversificò l'economia, introdusse l'assistenza sanitaria e l'istruzione gratuita e sostenne i diritti delle donne. Nel corso degli anni 1970, Saddam consolidò la sua autorità sull'apparato governativo mentre i ricavi dell'industria petrolchimica aiutavano l'economia irachena a crescere rapidamente. Le posizioni di potere nel Paese erano per lo più occupate da arabi sunniti, una minoranza che costituiva solo un quinto della popolazione.
Saddam salì formalmente al potere nel 1979, sebbene fosse già de facto il capo dell'Iraq da diversi anni. Saddam ha diretto un governo autoritario e repressivo, che diversi analisti hanno descritto anche come totalitario. Il governo di Saddam è stato caratterizzato da numerose violazioni dei diritti umani, tra cui circa uccisioni arbitrarie e sanguinose invasioni nei vicini Iran e Kuwait. Ha soppresso diversi movimenti, in particolare i movimenti sciiti e curdi che cercavano rispettivamente di rovesciare il governo o ottenere l'indipendenza ed è rimasto al potere durante la guerra Iran-Iraq e la guerra del Golfo.
Con l'invasione dell'Iraq del 2003, una coalizione guidata dagli Stati Uniti d'America ha deposto Saddam. La coalizione ha accusato l'Iraq di possedere armi di distruzione di massa e di avere legami con Al Qaida. Il Partito Ba'ath di Saddam è stato sciolto e si sono svolte le prime elezioni democratiche del Paese. Dopo la sua cattura nel dicembre 2003, Saddam Hussein è stato processato dal Governo ad interim iracheno. Nel novembre 2006, Saddam è stato condannato da un tribunale iracheno per crimini contro l'umanità legati all'uccisione di 148 sciiti iracheni nel 1982 (la strage di Dujail), condannato a morte per impiccagione e giustiziato il 30 dicembre 2006.
Biografia Infanzia e giovinezza Nacque il 28 aprile 1937 nel villaggio di al-Awja, nel distretto iracheno di Tikrīt, da una famiglia di allevatori di ovini. Il padre, Husayn ʿAbd al-Majīd, morì di cancro sei mesi prima della sua nascita lasciando la madre, Ṣubḥa Tulfāh al-Mussallat, sola con un figlio tredicenne, malato anch'egli di cancro, e il nascituro Ṣaddām in grembo. Dopo la morte del fratello tredicenne, la madre tentò di abortire e di suicidarsi. In seguito alla sua nascita, la madre, in piena crisi depressiva, cercò un'altra famiglia in cui far crescere il neonato, trasferendolo dallo zio Khayr Allāh Tulfāh,Elisabeth Bumiller (15 May 2004). "Was a Tyrant Prefigured by Baby Saddam?". The New York Times. accesso 2 January 2007. un fervente musulmano sunnita e nazionalista, che fu il padre della sua futura sposa oltre che veterano della guerra anglo-irachena del 1941. Dopo il nuovo matrimonio della madre con Ibrāhīm al-Ḥasan, da cui nacquero altri tre suoi fratellastri, all'età di tre anni Ṣaddām tornò a vivere con sua madre e con il patrigno, la cui rigidità fu il motivo principale per cui all'età di dieci anni fuggì di casa trasferendosi a Baghdad per tornare nuovamente a vivere con suo zio.Eric Davis, Memories of State: Politics, History, and Collective Identity in Modern Iraq, University of California Press, 2005.
Dopo la formazione secondaria frequentò una scuola di legge irachena per tre anni, ma l'abbandonò nel 1957 per aderire al Partito Ba'th (Partito della Risurrezione, di tendenze socialiste), di cui suo zio era grande sostenitore. Durante questo periodo si ritiene che Saddam si sia mantenuto facendo l'insegnante in una scuola secondaria.Batatu, Hanna (1979). The Old Social Classes & The Revolutionary Movement in Iraq. Princeton University Press. ISBN 0-691-05241-7.
Il sentimento rivoluzionario era una caratteristica dell'epoca in Iraq e in tutto il Medio Oriente. In Iraq progressisti e socialisti osteggiarono le élite tradizionali (burocrati dell'epoca coloniale, proprietari terrieri, ricchi mercanti, capi tribù, e monarchici).R. Stephen Humphreys, Between Memory and Desire: The Middle East in a Troubled Age, University of California Press, 1999, p. 68. Inoltre, il nazionalismo panarabo di Gamāl ʿAbd al-Nāṣer in Egitto influenzò profondamente i giovani ba'thisti come Saddam. L'ascesa di Nasser prefigurò un'ondata di rivoluzioni in tutto il Medio Oriente negli anni cinquanta e sessanta, con il crollo delle monarchie in Iraq, Egitto e Libia. Nasser ispirò i nazionalisti di tutto il Medio Oriente combattendo inglesi e francesi durante la crisi di Suez del 1956, modernizzò l'Egitto, e unificò il mondo arabo politicamente.Humphreys, 68.
Nel 1956 Saddam prese parte al fallito tentativo di colpo di Stato contro Re Faysal II. Il 14 luglio 1958, un gruppo nazionalista non-baʿthista d'idee repubblicane, condotto dal Generale Abd al-Karīm Qāsim, abolì la monarchia con un colpo di Stato e giustiziò il re e il primo ministro Nūrī al-Saʿīd.
Sebbene inizialmente 12 dei 16 membri del gabinetto di Qasim fossero membri del partito Ba'th, il partito si rivoltò ben presto contro di lui a causa del suo rifiuto di aderire alla Repubblica Araba Unita di Gamāl ʿAbd al-Nāṣer. Per rafforzare la propria posizione all'interno del governo, Qasim creò un'alleanza con il Partito Comunista Iracheno, che si opponeva a qualsiasi nozione di Panarabismo.Coughlin, Con (2005). Saddam: His Rise and Fall. Harper Perennial.
Nel 1958 Saddam fu arrestato per aver ucciso suo cognato, un attivista comunista. Trascorse sei mesi in prigione.
Nel 1959 Saddam Hussein partecipò ad un fallimentare tentativo di assassinare Qasim in seguito al quale fuggì in Egitto attraverso la Grecia e il Libano e fu condannato a morte in contumacia. In Egitto conseguì un titolo di studio nella facoltà di giurisprudenza dell'Università del Cairo.
Colpo di Stato Saddam Hussein tornò in Iraq a seguito del colpo di Stato militare del mese di ramadan (8 febbraio 1963), che aveva abbattuto e ucciso il generale Kassem, ma fu imprigionato nel 1964. A seguito della morte violenta del generale ʿAbd al-Salām ʿĀref nel 1966 e alla salita al potere di ʿAbd al-Rahmān ʿĀref, fratello del precedente presidente iracheno, riuscì a evadere di prigione e nel 1968 contribuì al colpo di Stato non violento realizzato dal partito Baʿth ai danni del regime militare filo-nasseriano di ʿAbd al-Rahmān ʿĀref. Ahmed Hasan al-Bakr, suo lontano parente, fu nominato presidente.
Nel 1968 Saddam ottenne anche la laurea in giurisprudenza conferitagli dall'università di Baghdad. A partire da quell'anno rivestì il ruolo di vicepresidente del Consiglio del Comando Rivoluzionario.
Anni da vicepresidente e presa del potere
Tra la fine degli anni Sessanta e l'inizio degli anni Settanta Saddam Hussein, come vice presidente del Consiglio del Comando Rivoluzionario, fu di fatto vice di Ahmed Hasan al-Bakr a tutti gli effetti nonché suo principale collaboratore, costruendosi una solida reputazione di uomo politico efficiente e progressista.CNN, "Hussein was symbol of autocracy, cruelty in Iraq," 30 December 2003. Incaricato di sovrintendere alla nazionalizzazione dell'industria petrolifera irachena nel 1972, il 1º giugno dello stesso anno col Decreto Legge n 69 formò l'Iraq Petroleum Company ed iniziò un processo di nazionalizzazione delle compagnie petrolifere, sottraendo alle compagnie occidentali il monopolio sul petrolio iracheno.
Nel 1976 fece la sua prima visita in Occidente, instaurando rapporti commerciali con la Francia che portarono nel decennio successivo ad un ingente scambio di petrolio contro armi e tecnologia nucleare francese. Chirac fu l'unico leader dei Paesi NATO ad avere una conoscenza personale del leader iracheno.
Una parte consistente dei profitti petroliferi fu utilizzata per lo sviluppo dell'economia irachena e per programmi di stato sociale: avvenne una modernizzazione dell'agricoltura sostenuta da una massiccia meccanizzazione agricola e da un'ampia distribuzione di terre ai contadini, furono modernizzate le industrie energetiche, consentendo l'introduzione dell'elettricità in tutto il Paese, fu promosso lo sviluppo dei servizi pubblici, dei trasporti, della sanità pubblica gratuita e dell'istruzione obbligatoria e gratuita. L'analfabetismo fu ridotto da oltre il 77% a meno del 20%. Furono attuate diverse riforme a favore dei diritti della donna tra cui l'introduzione della parità salariale, del diritto alla proprietà e del diritto di voto. A seguito di tali riforme, che furono in molti casi pionieristiche per il mondo arabo, l'Iraq fu premiato dall'UNESCO.Saddam Hussein, CBC News, 29 December 2006.
Nel 1978 fu abolito il sistema latifondista e la conseguente distribuzione di terre ai contadini consentì in qualche anno l'aumento dell'estensione della superficie coltivabile del Paese dal 27% al 50%.Jessica Moore, The Iraq War player profile: Saddam Hussein's Rise to Power, PBS Online Newshour Archived 15 November 2013 at the Wayback Machine.
Frattanto, immediatamente a seguito della presa del potere dei ba'thisti, Saddam si concentrò anche sul raggiungimento della stabilità in una nazione crivellata da tensioni profonde. Da lungo tempo, l'Iraq era dilaniato da profonde spaccature sociali, etniche, religiose ed economiche: sunniti contro sciiti, arabi contro curdi, capi tribù contro borghesia urbana, nomadi contro contadini. La volontà di creare una stabilità in seno al Paese portò Saddam Hussein a mettere in atto politiche di massiccia repressione.Humphreys, 78 A capo dei servizi di sicurezza, Saddam reclutò numerosi giovani provenienti dalla sua tribù, fedelissimi che a lui dovevano tutto. In seno a tale organizzazione il ricorso alla violenza, anche sommaria, era comune.History, Sky 407. "L'evoluzione del male: Saddam Hussein".
Nel 1976 Saddam Hussein riuscì ad ottenere il grado di generale dell'esercito iracheno, malgrado non avesse mai intrapreso alcuna carriera militare.
Nel 1979 il Presidente della Repubblica Ahmed Hasan al-Bakr annunciò il suo ritiro e Saddam Hussein lo sostituì nella carica. Secondo alcune fonti, peraltro avvalorate dalle epurazioni in seno al partito Baʿth avvenute poco dopo l'insediamento di Saddam, al-Bakr fu in realtà costretto a dimettersi proprio dal suo delfino sotto la minaccia di un'azione di forza. D'altronde Saddam lo aveva ormai da tempo soppiantato sia dal punto di vista del potere militare e politico che dal punto di vista del consenso popolare.
Potere Secolarizzazione Il Partito Baʿth aveva un programma progressista e socialista che puntava alla modernizzazione e alla secolarizzazione dell'Iraq. Saddam Hussein si attenne alla linea del suo partito e proseguì le riforme modernizzatrici con l'introduzione di un codice civile modellato su quelli dei Paesi occidentali (che sostituì la Sharīʿa) e la creazione di un apparato giudiziario laico, che comportò l'abolizione delle corti islamiche.
Dopo aver modernizzato il Paese negli anni di presidenza al-Bakr principalmente grazie ai profitti derivanti dalla nazionalizzazione dell'industria petrolifera, buona parte di tali proventi confluirono nei quattro apparati di sicurezza iracheni responsabili della repressione dell'opposizione interna, consentedogli in tal modo di fronteggiare efficacemente numerosi tentativi di assassinio e di colpo di Stato. Allo stesso tempo molti fondi furono destinati all'esercito, il quale nel 1978 subì l'epurazione di numerosi militanti comunisti che furono giustiziati sommariamente.
Epurazioni in seno al Partito Baʿth e misure repressive