Lo stato dellAlabama negli Stati Uniti è costituito da 67 contee, ognuna delle quale esercita il potere dello stato entro i suoi confini.
Storia Il territorio compreso nell'attuale estensione territoriale dell'Alabama si è unito agli Stati Uniti gradualmente nel corso degli anni.
Dopo la conclusione della guerra d'indipendenza, la Spagna cedette agli Stati Uniti la West Florida, mentre il resto del territorio dell'attuale Alabama venne prima organizzato come Mississippi Territory, per poi cambiare denominazione in Alabama Territory. Proprio le assemblee di queste due entità territoriali costituirono le prime contee dell'Alabama attuale, tra cui la più antica, la Washington County, istituita il 4 giugno del 1800. Successivamente, con il trattato di Fort Jackson del 1814, lAlabama Territory venne aperto all'insediamento di coloni, comportando un rapido aumento delle contee. Quindi, nel 1819, l'Alabama entrò ufficialmente a far parte degli Stati Uniti come 22° stato federato. Dalle terre sottratte ai nativi americani, dopo la promulgazione dellIndian Removal Act, il nuovo stato intraprese la creazione di ulteriori contee; nel 1820, l'Alabama contava 29 contee, arrivando a 36 nel 1830, quando ancora le popolazioni native occupavano diverse regioni dello stato (soprattutto nel nord e nella sua porzione occidentale). Nel 1840 le contee aumentarono a 49, per poi passare a 52 nel 1850, 65 nel 1870, fino alle attuali 67 a partire dal 1903 grazie alla costituzione della Houston County.
Organizzazione e poteri Organizzazione La legge statale dell'Alabama definisce il tipo di organizzazione di ogni sua singola contea, che può avere diversa struttura e diversa dimensione.
Le county commissions delle contee dell'Alabama variano dai 3 ai 9 membri e detengono essenzialmente il potere legislativo della contea. Queste commissioni possono a loro volta nominare uno specifico funzionario, il chief administrator, che assume su di sé il compito di guidare l'attività legislativa e di gestione della contea. Tale principio vale comunque se la legge statale dell'Alabama acconsente questa possibilità. Delle 67 contee dell'Alabama, 8 contee hanno soltanto la county commission, 43 hanno nominato un chief administrator e 16 contee hanno quest'ultimo funzionario di nomina elettiva.
Il potere esecutivo di ogni contea è invece detenuto da un "consiglio di commissari" (board of commissioners), presieduto da un chief executive officer che può essere di nomina diretta o elettiva a seconda della contea.
Il potere giudiziario è invece amministrato e diviso tra i 41 circuits (letteralmente "circuiti") sparsi su tutto il territorio dell'Alabama, competenti su quasi tutte le cause legali che si verificano nel territorio dello stato. Queste corti giudiziarie hanno giurisdizione su tutti i reati e sulle cause civili superiori al valore di 10.000 $.
A questi organi, la legge statale dell'Alabama affianca altri funzionari per ogni contea, detti row officers, eletti dai cittadini della contea o nominati dalla county commission, con compiti specifici; prendono il loro nome dal fatto che, in origine, nelle schede elettorali di ogni elettore, venivano elencate le cariche "in fila" sulla scheda ("row" in inglese). La nomina o l'elezione di alcuni funzionari è obbligatoria, mentre quella di altre cariche rimane facoltativa. La seguente tabella riassume la situazione dei row officers in Alabama, la loro funzione, il metodo di nomina (elezione o nomina diretta) e l'obbligatorietà o meno della loro nomina.
+Row officers delle contee dell'AlabamaRow officerElezioni/nomina direttaObbligatorio/facoltativoCompitiJudge of ProbateElezioniObbligatorioSi tratta di un giudice di contea con il compito di sorvegliare le procedure testamentarie ed eventualmente presiede alle cause in materia testamentaria.School SuperintendentElezioniFacoltativoÈ un amministratore o un manager incaricato di gestire il sistema scolastico pubblico nella contea. A questo funzionario fanno rapporto tutti i presidi delle scuole pubbliche presenti nella stessa contea.SheriffElezioniObbligatorioÈ il capo delle forze di polizia in una contea, affiancato da una serie di vicesceriffi e da altri collaboratori (il cui numero varia a seconda della popolazione). Solitamente lo sceriffo esercita il suo potere nelle città o nei piccoli centri urbani non organizzati in municipio che si trovano all'interno della contea.Depository/Treasury officerNomina direttaObbligatorio/facoltativo (a seconda della contea)È il funzionario incaricato di gestire le risorse finanziarie della contea.CoronerElezioniObbligatorioÈ il funzionario incaricato di determinare le cause e le modalità in cui si è verificata la morte improvvisa e violenta di una persona verificatasi all'interno della contea. Spesso non è un medico professionista, ma si avvale della collaborazione dell'ufficio dello sceriffo e di medici professionistici per svolgere le sue indagini.Court clerkElezioniObbligatorioÈ il funzionario del tribunale di contea incaricato di conservare l'archivio giudiziario, ricevere i giuramenti di testimoni e giurati, nonché di svolgere compiti di cancelleria per il tribunale.EngineerNomina direttaFacoltativoÈ il responsabile del dipartimento di contea che gestisce e mantiene le infrastrutture pubbliche (come strade e ponti), assicurando la sicurezza pubblica e il rispetto delle norme statali.SurveyorNomina direttaFacoltativoÈ l'incaricato del catasto immobiliare della contea.Health OfficerElettoFacoltativoÈ il responsabile dei servizi sanitari pubblici forniti dalla contea, facendo rispettare le norme vigenti e vigilando su eventuali emergenze sanitarie nella contea.
Poteri e materie di competenza La legge statale dell'Alabama applica la cosiddetta "Dillon's Rule", ovvero il principio secondo cui il potere locale deve promanare direttamente dallo stato, il quale limita esplicitamente le competenze delle amministrazioni di livello inferiore. In forza di questo principio, dunque, la legge statale dell'Alabama elenca esplicitamente le competenze e la forma di governo di ogni contea. Tuttavia, a questa regola generale lo stato dell'Alabama concede due eccezioni alla Contea di Shelby e alla Contea di Baldwin, le quali si vedono riconosciuto il principio alternativo denominato "home rule": queste due contee, conseguentemente, possono definire i loro poteri e la loro organizzazione avendo come unico limite il non andare in contrasto con la legge statale. Le materie in cui è competente ogni singola contea non sono comunque di poco conto: sanità pubblica, infrastrutture, parchi, pianificazione urbanistica, sicurezza pubblica. Nella tabella seguente sono indicate le competenze che la legge statale attribuisce alle contee dell'Alabama +Materie di competenza delle contee dell'AlabamaMateriaObblighi e facoltàSanità e servizi alla persona Ogni contea deve costituire un board permanente in collegamento diretto con il Board of Health dell'amministrazione statale. Ogni contea può istituire una società pubblica per acquistare, possedere e rendere operativo un ospedale o un servizio sanitario pubblico di qualcunque genere (per farlo deve istituire una nuova tassa per pagarne le spese) Ogni contea deve collaborare con il Department on Aging per fornire servizi di pubblica utilità alla popolazione anziana.Infrastrutture pubbliche La county commission è responsabile della manutenzione e costruzione delle strade pubbliche all'interno del suo territorio di competenza (potendo appaltare i lavori al settore privato) Nelle città con più di 600.000 abitanti, i commissari di contea possono costituire un sistema pubblico di trasporti autonomo, il cui board deve essere composto per metà di membri nominati dalla contea. Una contea può istituire una autorità portuale. Per i servizi di pubblica utilità (acqua, fognature, elettricità, fornitura di gas), le contee possono assumersi la gestione e distribuzione degli stessi solo se non è disponibile un fornitore privato.Servizi al pubblico La county commission può nominare un board per gestire parchi e strutture attrezzate pubbliche per attività ricreative. Ogni contea può creare e gestire una biblioteca (o una rete di biblioteche), affidandola ad un board creato allo scopo. Può anche creare e gestire una biblioteca giuridica per fornire supporto al tribunale di contea Su richiesta dei cittadini della contea, il judge of probate può nominare una speciale commissione per gestire e amministrare i cimiteri. Ogni contea può creare (indipendentemente o insieme ad altre amministrazioni locali) un'autorità pubblica per promuovere e sviluppare il turismoPianificazione urbanistica La county commission è autorizzata a elaborare e gestire i piani regolatori nel territorio della contea, potendo anche vietare la costruzione di nuovi edifici. Per questo compito la commissione nomina una speciale commissione che vigila sul rispetto del piano regolatore, modificandolo nel tempo. La county commission può costituire un'autorità pubblica dedicata all'edilizia pubblica, potendo farsi carico della costruzione e gestione di case popolari.Sicurezza pubblica Le contee devono farsi carico della sicurezza pubblica affidata a degli sceriffi di nomina elettiva (i loro compiti sono definiti dalla legge statale e variano tra le contee). Se non già esistente, ogni contea deve nominare uno specifico board con lo scopo di elevare una tassa speciale per finanziare la costruzione o il mantenimento di una prigione di contea (county jail). Possono essere costruite delle prigioni regionali per servire due o più contee. Ogni contea deve costruire e gestire (se non già presente) un tribunale di contea (courthouse). Le contee possono approvare la costituzione di un'azienda pubblica dedicata alla costruzione, equipaggiamento e operatività di un servizio antincendio, di un servizio ambulanze (quest'ultimo servizio può essere gestito in collaborazione da più contee) e di un servizio di comunicazione via radio di emergenza.Istruzione pubblica Lo stato dell'Alabama ha solo una facoltà (non un obbligo) di finanziare l'istruzione pubblica. Il compito di gestione dell'istruzione pubblica è demandato alle singole contee con fondi provenienti dallo stato o da tasse proprie. Ogni contea ha la possibilità di istituire dei distretti scolastici (da un minimo di 5 a un massimo di 7).
Popolazione ed estensione Secondo il censimento del 2024, la popolazione media delle 67 contee dell'Alabama è di 76.981 abitanti. La Contea di Jefferson è la più popolosa (664.744 abitanti), mentre la Contea di Greene è la meno popolosa (7127 abitanti).
La superficie media delle contee dell'Alabama è di 756 miglia quadrate (1958 chilometri quadrati). La più grande per estensione è la Contea di Baldwin (1590 miglia quadrate, corrispondenti a 4118 chilometri quadrati), mentre la più piccola è la Contea di Etowah (535 miglia quadrati, pari a 1386 chilometri quadrati). Secondo la costituzione dell'Alabama, ogni nuova contea dove avere almeno un'estensione di 600 miglia quadrate (1600 chilometri quadrati), ponendo di fatto un limite alla creazione di nuove contee in questo stato.
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