Tra i più noti politici britannici del Secondo Dopoguerra, Powell fu membro del parlamento del Regno Unito per il collegio di Wolverhampton South West dal 1950 al febbraio 1974 per il partito conservatore e dall'ottobre 1974 al 1987 per il partito Unionista dell'Ulster, per il collegio di South Down. Fu Ministro della Sanità dal 1960 al 1963 nel secondo governo Macmillan, poi all'opposizione divenne Ministro ombra della Difesa dal 1965 al 1968 nel governo ombra di Edward Heath.
Prima di entrare in politica, Powell era uno studioso di lettere classiche: nel 1937, all'età di 25 anni, fu nominato professore di greco all'Università di Sydney. Prestò servizio nell'esercito britannico durante la Seconda Guerra Mondiale, raggiungendo il grado di generale di brigata. Scrisse poesie e libri su argomenti classici e politici. È ricordato in particolare per le sue opinioni sull'immigrazione e sui cambiamenti demografici. Nel 1968, Powell attirò l'attenzione nazionale col suo discorso "Fiumi di sangue", in cui criticava l'immigrazione in Gran Bretagna, in particolare il rapido afflusso dal Commonwealth delle Nazioni (ex colonie dell'Impero britannico) nel Dopoguerra. Si oppose al Race Relations Bill, un'importante legge antidiscriminazione proposta dal Governo laburista di Harold Wilson, che alla fine divenne legge. Il suo discorso fu criticato da alcuni membri del suo stesso partito e dal Times come razzista. Heath, che all'epoca era leader del Partito Conservatore all'opposizione, licenziò Powell dal Gabinetto ombra il giorno dopo il discorso. In seguito, i sondaggi suggerirono che tra il 67 e l'82% della popolazione britannica era d'accordo con Powell.
Biografia Inizi John Enoch Powell nacque il 16 giugno 1912 a Stechford, nella contea di Warwickshire, nei pressi della città di Birmingham, e fu battezzato nella chiesa di San Nicola a Newport, nello Shropshire, dove i suoi genitori si erano sposati nel 1909. Era l'unico figlio di Albert Enoch Powell (1872–1956), preside di una scuola elementare, e di sua moglie Ellen Mary Powell (1886-1953, che era la figlia di Henry Breese, un poliziotto di Liverpool, e di sua moglie Eliza, che era stata insegnante). A sua madre non piaceva il suo nome e da bambino era conosciuto come "Jack". All'età di tre anni, Powell fu soprannominato "il Professore" perché era solito salire su una sedia e descrivere gli uccelli imbalsamati che suo nonno aveva cacciato, che erano esposti nella casa dei suoi genitori. Nel 1918 la famiglia si trasferì a Kings Norton, dove Powell rimase fino a quando non andò all'Università di Cambridge nel 1930.
I Powell erano di discendenza gallese e provenivano dal Radnorshire (una contea di confine gallese), essendosi trasferiti nella nascente regione del Black Country all'inizio del XIX secolo. Il bisnonno di Enoch era un minatore di carbone e suo nonno era stato nel commercio del ferro.
Powell leggeva avidamente fin da piccolo; già a tre anni sapeva "leggere abbastanza bene". Sebbene non fossero ricchi, i Powell godevano di una buona situazione finanziaria e la loro casa comprendeva una biblioteca. All'età di sei anni, Powell amava leggere. Ogni domenica teneva delle lezioni ai suoi genitori sui libri che aveva letto e dirigeva anche i vespri e predicava un sermone. Una volta che fu abbastanza grande da uscire da solo, Powell andava a passeggiare per la campagna del Worcestershire con l'aiuto delle mappe dell'Ordnance Survey, che gli instillarono l'amore per il paesaggio e la cartografia.
Educazione Powell frequentò una scuola privata fino all'età di undici anni. Fu poi allievo per tre anni della King's Norton Grammar School for Boys prima di vincere una borsa di studio alla King Edward's School di Birmingham nel 1925, all'età di 13 anni. L'eredità della Prima Guerra Mondiale incombeva pesantemente su Powell: quasi tutti i suoi insegnanti avevano combattuto in guerra. Si formò l'opinione che la Gran Bretagna e la Germania si sarebbero combattute di nuovo.
La madre di Powell iniziò a insegnargli il greco durante le due settimane di vacanza natalizia del 1925. Quando iniziò il trimestre successivo, aveva raggiunto un livello di greco che la maggior parte degli studenti raggiungeva dopo due anni. Nel giro di due trimestri, Powell era il migliore della classe in studi classici.
Precocemente, Powell vinse tutti e tre i premi di studi classici della scuola e ne avrebbe vinti altri più avanti nel corso della sua carriera scolastica. Al quinto anno iniziò a tradurre le Storie di Erodoto. Entrò al sesto anno due anni prima dei suoi compagni di classe e fu ricordato come uno studente diligente. Powell vinse anche una medaglia in ginnastica e acquisì competenza nel clarinetto. Pensò di studiare alla Royal Academy of Music, ma i suoi genitori lo persuasero a tentare di ottenere una borsa di studio a Cambridge.
Fu durante il periodo del suo ultimo anno di liceo che Powell imparò il tedesco. Fu influenzato dalla lettura de Il ramo d'oro di James George Frazer e di Sartor Restartus di Thomas Carlyle, che lo condussero alle opere di Johann Wolfgang von Goethe e Friedrich Nietzsche.
All'età di 17 anni Powell sostenne l'esame per la borsa di studio in studi classici al Trinity College di Cambridge e vinse il primo premio. Powell studiò al Trinity dal 1930 al 1933. Divenne quasi un recluso e dedicò il suo tempo allo studio. La rivista letteraria britannica Granta lo definì "l'eremita del Trinity". All'età di 18 anni il suo primo articolo per una rivista di studi classici fu pubblicato (in tedesco) nella Philologische Wochenschrift, su un verso di Erodoto. Mentre studiava a Cambridge, Powell venne a conoscenza dell'esistenza di un altro classicista che firmava con il nome di "John U. Powell". Powell decise di usare il suo secondo nome e iniziò a riferirsi a se stesso come "Enoch Powell". Powell vinse la borsa di studio Craven all'inizio del suo secondo trimestre nel 1931. Fu a Cambridge che Powell subì l'influenza del poeta A. E. Housman, allora professore di latino all'università.
A Cambridge, Powell vinse numerosi premi, tra cui il Percy Pemberton Prize, il Porson Prize, lo Yeats Prize e il Lees Knowles, il Members' Prize for Latin Prose, la Browne Medal, la First Chancellor's Classical Medal e il Cromer Greek Essay Prize della British Academy. Powell seguì un corso di urdu presso la School of Oriental Studies (ora SOAS, University of London), perché riteneva che la sua ambizione di lunga data di diventare viceré dell'India sarebbe stata irraggiungibile senza la conoscenza di una lingua indiana. In seguito, durante la sua carriera politica, si rivolse ai suoi elettori nati in India in urdu. Powell continuò ad apprendere altre lingue, come il gallese, il greco moderno e il portoghese.
Carriera accademica Dopo essersi laureato a Cambridge, Powell rimase al Trinity College come membro, dedicando gran parte del suo tempo allo studio di antichi manoscritti in latino e alla produzione di opere accademiche in greco e gallese. Vinse la borsa di studio di viaggio Craven, che utilizzò per finanziare viaggi in Italia, dove fece ricerche su manoscritti greci. Imparò anche l'italiano. Powell era ancora convinto dell'inevitabilità della guerra con la Germania dopo l'ascesa al potere di Adolf Hitler in Germania nel 1933: disse a suo padre nel 1934: "Voglio essere nell'esercito dal primo giorno in cui la Gran Bretagna entrerà in guerra". Subì una crisi spirituale quando venne a conoscenza della Notte dei lunghi coltelli nel luglio del 1934, che frantumò la sua visione della cultura tedesca.
Powell trascorse il suo tempo al Trinity insegnando e supervisionando gli studenti universitari e lavorando a un lessico di Erodoto. Dal 1932, Powell aveva lavorato sui manoscritti egizi di J. Rendel Harris e la sua traduzione dal greco all'inglese fu pubblicata nel 1937.
Powell pubblicò la raccolta First Poems nel 1937, influenzata da Housman. Il suo secondo volume di poesie, Casting Off, and Other Poems, fu stampato nel 1939. Un'ulteriore raccolta di poesie, Dancer's End and The Wedding Gift, fu pubblicata nel 1951. Una raccolta completa delle poesie fu pubblicata in un unico volume nel 1990.
Nel 1937 fu nominato professore di greco all'Università di Sydney, all'età di 25 anni (fallendo nel suo obiettivo di battere il record di Nietzsche che divenne professore a 24 anni). Fu il più giovane professore dell'Impero britannico. Rivide l'edizione di Henry Stuart Jones delle Istoriae di Tucidide per la Oxford University Press nel 1938. Il suo contributo più duraturo agli studi classici fu il suo Lexicon to Herodotus, pubblicato dalla Cambridge University Press nello stesso anno, che fu ben accolto dalla critica.
Poco dopo il suo arrivo in Australia, fu nominato curatore del Nicholson Museum presso l'Università di Sydney. Informò il vice-rettore che la guerra sarebbe presto iniziata in Europa e che, quando ciò fosse accaduto, sarebbe tornato a casa per arruolarsi nell'esercito. Nella sua lezione inaugurale come professore di greco nel maggio 1938, condannò la politica di appeasement della Gran Bretagna. Allo scoppio della guerra, Powell tornò immediatamente in Inghilterra.
Servizio militare Nell'ottobre del 1939 Powell si arruolò come soldato semplice nel Royal Warwickshire Regiment. Ebbe difficoltà ad arruolarsi, poiché durante l'iniziale periodo chiamato "Strana guerra" il Ministero della Guerra non voleva uomini senza addestramento militare. Piuttosto che aspettare di essere chiamato alle armi, dichiarò di essere australiano, poiché agli australiani (molti dei quali si erano recati in Gran Bretagna per arruolarsi) era permesso arruolarsi immediatamente. Fu promosso da soldato semplice a caporale e completò l'addestramento da ufficiale. Disse ai colleghi che si aspettava di diventare almeno maggiore generale entro la fine della guerra.
Il 18 maggio 1940 Powell fu nominato sottotenente nella Lista Generale. Fu trasferito al Corpo di Intelligence e successivamente promosso capitano, assegnato come GSO3 (Intelligence) alla 1ª (poi 9ª) Divisione Corazzata. Durante questo periodo, imparò da autodidatta il russo; poiché al Ministero della Guerra non erano disponibili ufficiali di lingua russa a sufficienza, la sua conoscenza del russo e le sue capacità di analisi testuale furono utilizzate per tradurre un manuale di addestramento al paracadutismo russo; era convinto che l'Unione Sovietica dovesse alla fine entrare in guerra dalla parte degli Alleati.
Nell'ottobre del 1941 Powell fu assegnato al Cairo, nel Regno d'Egitto, e poi trasferito nuovamente al Royal Warwickshire Regiment. Fu promosso maggiore nel maggio del 1942 e poi tenente colonnello nell'agosto del 1942. In tale ruolo contribuì a pianificare la seconda battaglia di El Alamein, avendo precedentemente contribuito a pianificare l'attacco alle linee di rifornimento di Erwin Rommel. L'anno successivo, fu nominato Membro dell'Ordine dell'Impero Britannico (MBE) per il suo servizio militare. Durante il suo periodo ad Algeri, Powell iniziò a diffidare della posizione degli Stati Uniti. Il sospetto di Powell riguardo alla natura anti-Impero Britannico della politica estera del governo federale statunitense continuò per il resto della guerra e nella sua successiva carriera politica del Dopoguerra.
In seguito alla sconfitta dell'Asse nella seconda battaglia di El Alamein, l'attenzione di Powell si spostò sempre più sul teatro di guerra dell'Estremo Oriente, dove gli Alleati stavano combattendo contro l'Esercito Imperiale Giapponese (IJA). Egli desiderava essere assegnato alle unità Chindit operanti in Birmania. Ottenne un incarico presso l'esercito indiano britannico a Delhi come tenente colonnello dell'intelligence militare nell'agosto del 1943. Powell fu nominato segretario del Comitato congiunto di intelligence per l'India e del Comando del Sud-Est asiatico di Lord Mountbatten, coinvolto nella pianificazione di un'offensiva anfibia contro Akyab.