Nato a Piaggia, frazione di Sellano in Valnerina. Allievo di Raffaele Pettazzoni, collaboratore di Angelo Brelich, collega e amico di Ernesto de Martino e Vittorio Lanternari, fu tra gli studiosi che diedero un forte impulso alla Scuola romana di Storia delle religioni, caratterizzata dalla prospettiva storicista (aconfessionale) e dal metodo comparativo. Insegnò Storia delle religioni all'Università di Roma "La Sapienza" dedicandosi in particolare alle culture del vicino oriente e del Mediterraneo, offrendo interpretazioni nuove e originali dei miti e dei riti. Numerosi i suoi libri sull'argomento e rilevanti i suoi studi sul misticismo greco, sul politeismo e sulla nascita del monoteismo.
Opere L'edilità romana: magistratura e sacerdozio, Roma, Accademia nazionale dei Lincei, 1954 (Napoli, Jovene, 1956). Il mito di Acca Larentia, Roma, Marzioli, 1958. Giuoco d'azzardo rituale, Roma, Edizioni dell'Ateneo, 1964 (Roma, Bulzoni, 2003). Saggio sul misticismo greco, Roma, Edizioni dell'Ateneo, 1965 (Torino, Bollati Boringhieri, 2006) [trad. in francese] Lo stato come conquista culturale: ricerca sulla religione romana, Roma, Bulzoni, 1975. Il mito, il rito e la storia, Roma, Bulzoni, 1978. Sui protagonisti di miti, Roma, Editrice universitaria La goliardica, 1981. Da Osiride a Quirino: corso di Storia delle Religioni 1983-1984, Roma, il Bagatto, 1984. La storia delle religioni, Roma, Il Bagatto, 1985. Mistica agraria e demistificazione, Roma, La goliardica editrice universitaria, 1986. La religione di Roma antica: dal calendario festivo all'ordine cosmico, Milano, Il Saggiatore, 1988. Sommario di storia delle religioni, Roma, Bagatto libri, 1988. Divinazione e cosmologia, Milano, Il saggiatore, 1989. La prospettiva storico-religiosa: fede, religione e cultura, Milano, Il Saggiatore, 1990. Politeismo, Vol. 1: Mesopotamia, Roma, Grecia, Egitto; Vol. 2: Indo-iranici, germani, Cina, Giappone, Corea, Roma, Bulzoni, 1998. Giolo, destino d'eremita: saggio di cristianesimo applicato, Roma, Edizioni dell'Altana, 2000. Monoteismo, Roma, Bulzoni, 2001. Vita comica di Pirro secondo Plutarco, Roma, Edizioni dell'Altana, 2002.
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