Il SS Normandie è stato un transatlantico francese della Compagnie Générale Transatlantique in servizio negli anni Trenta, costruito dai cantieri di Penhoët a Saint-Nazaire.
Storia
Il Normandie era lungo poco meno di 313 metri e largo circa 36 ed aveva una stazza lorda di ben 79 280 tonnellate, aumentata ad 83 423 dal 1936. La progettazione, la costruzione ed il mantenimento di un simile colosso dei mari risultarono troppo onerosi per la compagnia armatrice, come era peraltro già accaduto con altre navi particolarmente grandi, pertanto si rese necessario un forte finanziamento da parte del governo francese. Questa clausola prevedeva la requisizione della nave da parte dello stesso in caso di conflitto armato. A causa degli enormi investimenti, non ripagati da un ritorno economico durante il servizio, venne soprannominato debito galleggiante, dando origine a quello che nel mondo anglosassone viene spesso definito un elefante bianco.
Al momento del suo varo era il transatlantico più grande e veloce mai realizzato; il 3 giugno 1935, durante il suo viaggio inaugurale, svolto da Le Havre a New York agli ordini del comandante René Pugnet, conquistò subito il Nastro Azzurro, riconoscimento assegnato alla nave più veloce nella traversata atlantica, strappandolo al rivale italiano Rex. Il Normandie era stato concepito per essere un bastimento estremamente lussuoso e spazioso (non imbarcava più persone degli altri transatlantici della stessa epoca nonostante le sue dimensioni mastodontiche, e ciò fu uno degli elementi che non lo resero economicamente conveniente); i suoi interni, dedicati in larga parte ai passeggeri di prima classe e dotati di ogni genere di servizio e comodità a bordo, lo resero una nave prediletta dalle fasce sociali più elevate. Fu la prima nave della storia dotata di un sistema di propulsione turbo-elettrico, con l'impianto a vapore utilizzato per alimentare i turbo-generatori che a loro volta fornivano energia ai motori elettrici principali, che muovevano quattro eliche. La soluzione turbo-elettrica, se da un lato rendeva invertibile il senso di rotazione di tutti i gruppi propulsori e consentiva una marcia particolarmente silenziosa, dall'altro soffriva di alcuni problemi di affidabilità. Allo scopo di aumentare lo spazio disponibile all'interno, le condotte per l'espulsione dei prodotti di combustione delle caldaie non erano verticali ma collocate lungo le fiancate della nave. Solamente due dei tre fumaioli erano utilizzati per espellere i gas di scarico, mentre il terzo era finto e, oltre ad avere un ruolo estetico, ospitava al suo interno le gabbie per i cani ed i macchinari per l'aria condizionata; una soluzione che prevedeva un fumaiolo non funzionante era stata usata già due decenni prima sul tristemente famoso Titanic e sui suoi gemelli Olympic e Britannic, della compagnia inglese White Star Line.
La stagione 1936
La stagione 1936 iniziò con l'arrivo di un importante concorrente: la Queen Mary, che entrò in servizio. Questa non fu esente da difetti, poiché presentava gli stessi problemi di vibrazioni riscontrati dalla sua rivale francese. Tuttavia il Queen Mary si affermò come una risorsa affidabile per la Cunard Line.. Nel corso di quell'anno il Normandie attraversò l'Oceano Atlantico 30 volte. Quando arrivò l'estate, il capitano di lungo corso René Pugnet si ritirò dal servizio, lasciando il comando a Pierre Louis Thoreux che lo mantenne per tre anni. Poco tempo prima, si era verificato un incidente insolito: in giugno, un aereo della Royal Air Force il cui pilota era rimasto accecato dal fumo uscito dai fumaioli della nave, si schiantò sul ponte di prua. I danni furono, tuttavia, minimi e il pilota ne uscì illeso.. Durante la sua ultima traversata della stagione, la nave affrontò una violenta tempesta senza subire alcun danno. Tuttavia, durante l'estate, la Queen Mary conquistò il prestigioso Nastro Azzurro..
La stagione 1937 La Compagnie Générale Transatlantique si rifiutò di lasciare il premio nelle mani degli inglesi. Il Normandie fu quindi sottoposto a una nuova revisione durante l'inverno. Questa interessò principalmente i suoi motori, la cui potenza fu leggermente aumentata, e le eliche: le nuove erano più efficienti e generavano ancora meno vibrazioni.Le nuove eliche erano state progettate dall'ingegnere navale Roger Brard, la cui carriera lo portò successivamente alla direzione del Bassin des carènes de Paris. Quando tornò in servizio nel marzo 1937, il Normandie riconquistò il Nastro Azzurro nella sua prima traversata. Dal punto di vista commerciale, il numero di passeggeri aumentò quell'anno, rendendolo un periodo molto remunerativo per la Compagnie Générale Transatlantique..
La stagione 1938 Il 1938 si aprì positivamente per il Normandie. Dal 5 al27 febbraio, interruppe le sue traversate transatlantiche per una crociera di piacere tra New York e Rio de Janeiro. Questa crociera comportò una lunga navigazione e quindi problemi di rifornimento di carburante, ma anche di biancheria pulita (navi speciali furono noleggiate per portare la biancheria al transatlantico).. La crociera fu un grande successo poiché tutte le cabine di prima classe e alcune cabine di classe turistica furono occupate.. Vi erano quindi sulla nave un migliaio di passeggeri: un record per una crociera all'epoca. Anche l'entusiasmo mediatico fu molto forte.. A Rio de Janeiro, Brasile, il Normandie fu aperto al pubblico, e visitato da una folla immensa con grande dispiacere dei passeggeri.. Il 1938 vide anche la centesima traversata atlantica del Normandia, che poco tempo dopo perse anche il Nastro Azzurro a favore della Queen Mary.. Il servizio del transatlantico francese fu interrotto solo da un grande sciopero alla fine dell'anno, in un contesto internazionale che si faceva tuttavia sempre più teso..
La stagione 1939 L'agosto 1939 vide la situazione internazionale precipitare; la Transat decise di ridurre la velocità del Normandie affinché il transatlantico avesse abbastanza carburante per tornare indietro in caso di dichiarazione di guerra durante una traversata. La nave salpò il 9 agosto, e il regista Yves Mirande girò a bordo il suo film Transatlantico (Paris-New York) con l'attore Michel Simon.. Dopo un'altra traversata verso la Francia, il Normandie iniziò il suo ultimo viaggio il 23 agosto in un clima internazionale molto teso. Il patto Molotov-Ribbentrop era appena stato firmato e lo scoppio della guerra sembrava inevitabile. Il transatlantico cercò di perdere il Bremen lungo il tragitto per paura di essere segnalato ai sottomarini tedeschi. Per il resto della traversata, le luci del ponte rimasero spente, le tende chiuse e il traffico radio cessò per rendere la nave non rilevabile..
La seconda guerra mondiale
Lo scoppio della seconda guerra mondiale trovò la Normandie nel porto di New York.. Il governo federale la internò il 3 settembre 1939, lo stesso giorno in cui la Francia dichiarò guerra alla Germania.. Il giorno 8, una gran parte dell'equipaggio (principalmente il personale alberghiero) fu rimpatriato in Francia, mentre il resto dell'equipaggio preparò la nave ad un lungo periodo di stoccaggio, preservando i mobili e l'apparato motore..
Diversi giorni dopo, la Queen Mary attraccò nelle vicinanze, e poi la Queen Elizabeth si unì a loro nel marzo 1940. Per circa due settimane, i tre transatlantici più grandi del mondo rimasero fianco a fianco, prima che la Queen Mary partisse più tardi quel mese per Sydney, in Australia.. La Queen Elizabeth partì nel novembre 1940 per Singapore, mentre la Normandie rimase al molo in mani francesi.
Il 15 maggio 1940, durante la battaglia di Francia, il Dipartimento del tesoro degli Stati Uniti d'America inviò circa 150 marinai armati dell'United States Coast Guard a bordo della nave e nel Molo 88 di Manhattan per difenderla da possibili sabotaggiAll'epoca, la legge statunitense prevedeva che la Guardia Costiera facesse parte del Tesoro in tempo di pace. Il 5 giugno 1940 il capitano del transatlantico, Étienne Payen de La Garanderie, rientrò in Francia lasciando il comando della nave a Hervé Lehuédé, che aveva prestato servizio sulla nave per parecchi anni. Quando la USCG entrò a far parte della Marina degli Stati Uniti il 1º novembre 1941, il distaccamento di agenti sulla Normandie rimase intatto, occupandosi principalmente di osservazione mentre l'equipaggio francese si occupava della manutenzione delle caldaie, dei macchinari e di altre attrezzature della nave, incluso il sistema di sorveglianza antincendio.. L'11 dicembre 1941, cinque giorni dopo l'attacco di Pearl Harbor la USCG arrestò il capitano Lehuédé e il suo equipaggio e prese possesso del Normandie sequestrandola secondo il diritto di angheria, mantenendo il vapore nelle caldaie e svolgendo altre attività sulla nave. Il capitano e tutti i membri dell'equipaggio rifiutarono di aderire alla Francia Libera e furono internati. Le vibranti proteste del comandante Le Huédé impedirono agli americani di ammainare la bandiera francese, e i membri dell'equipaggio in partenza cantarono la Marsigliese, secondo il racconto del comandante..
I nuovi proprietari della nave cercarono di imparare il funzionamento del Normandie, mentre il capo ingegnere aiutava a tradurre le numerose iscrizioni in lingua francese.. Tuttavia, il complesso sistema di sorveglianza antincendio che garantiva che qualsiasi incendio venisse domato prima che diventasse un pericolo fu abbandonato.. L'architetto navale William Francis Gibbs propose la trasformazione del Normandie in una portaerei, presentando un dettagliato progetto, ma questa ipotesi fu abbandonata in favore del trasporto truppe immediato...
Il sequestro e la successiva perdita Il 20 dicembre 1941 l'Auxiliary Vessels Board registrò ufficialmente l'approvazione del presidente Franklin D. Roosevelt al trasferimento del Normandie all'US Navy. I piani prevedevano la trasformazione del transatlantico in nave trasporto truppe ("convoy unit loaded transport").
La Marina la ribattezzò USS Lafayette, in onore del Marchese de La Fayette, il generale francese che combatté per conto delle colonie durante la guerra d'indipendenza americana, e dell'alleanza con la Francia che rese possibile l'indipendenza degli Stati Uniti d'America. Il nome fu suggerito da J.P. "Jim" Warburg, assistente consulente del colonnello William Joseph Donovan, Coordinatore delle Informazioni, e passò attraverso diversi canali, tra cui il Segretario della Marina Frank Knox; l'ammiraglio Harold Rainsford Stark, Capo delle Operazioni Navali (CNO); e il contrammiraglio Randall Jacobs, Capo dell'Ufficio di Navigazione.. Il nome La Fayette (in seguito universalmente e ufficiosamente abbreviato in Lafayette) fu ufficialmente approvato dal segretario della marina il 31 dicembre 1941 e la nave fu classificata come nave da trasporto, AP-53 con capacità di trasportare 16.000 soldati..
La Lafayette fu ormeggiata al molo 88 di Manhattan per la conversione, e i lavori iniziarono immediatamente. Tutto il mobilio e le decorazioni furono rimosse, ad eccezione dei due luoghi di culto e di due appartamenti di lusso destinati ad alti funzionari.. Lo scafo fu riverniciato di grigio, le cabine furono trasformate in camerate abbattendo le paratie e istallando letti a castello a tre piani.. Un contratto per la sua conversione fu assegnato alla Robins Dry Dock and Repair Company, una sussidiaria della Todd Shipyards, il 27 dicembre 1941. In quella data, il capitano Clayton M. Simmers, del 3rd Naval District Materiel Officer, riferì al Bureau of Ships (BuShips) la sua stima che il lavoro di conversione potesse essere completato entro il 31 gennaio 1942 e la pianificazione del lavoro procedette su quella base.