L'operazione Varsity fu un'operazione congiunta britannico-statunitense di truppe aviotrasportate che avvenne nel marzo 1945, attorno al termine della seconda guerra mondiale. Venne pianificata per aiutare il 21º gruppo d'armate britannico nella messa in sicurezza di un presidio attraverso il fiume Reno nella Germania occidentale tramite lo sbarco di due divisioni aviotrasportate nella riva orientale del fiume nei pressi delle città di Hamminkeln e Wesel. L'operazione prese il via nella mattina del 24 marzo 1945 come parte dell'operazione Plunder, intrapresa dal 21º gruppo d'armate al comando del Field Marshal Bernard Montgomery per attraversare il fiume e da lì entrare nella Germania settentrionale. L'operazione comprese due divisioni aviotrasportate che facevano parte del XVIII Corpo aviotrasportato statunitense: la 6ª Divisione Aviotrasportata britannica e la 17ª Divisione aviotrasportata statunitense.
L'operazione prevedeva che le due divisioni venissero lanciate con i paracadute e gli alianti dietro le linee tedesche nei pressi di Wesel, con l'obiettivo primario di prendere il controllo del territorio e di distruggere le difese nemiche per aiutare l'avanzata delle forze terrestri alleate. La 6ª divisione aveva il compito di catturare le città di Schnappenberg e Hamminkeln, oltre a ripulire parte della foresta di Diersfordter Wald dalle forze nemiche e mettere in sicurezza tre ponti sul fiume Ijssel. La 17ª divisione aveva invece l'obiettivo di catturare la città di Diersfordt, ed occuparsi del resto della foresta. Le due divisioni avrebbero quindi mantenuto il controllo del territorio catturato fino all'arrivo delle unità del 21º gruppo d'armate, con le quali si sarebbero unite nell'avanzata nella Germania settentrionale.
Furono compiuti diversi errori durante l'operazione, in particolare quando i paracadutisti del 513º reggimento fanteria paracadutisti, della 17ª divisione, sbagliarono il punto di atterraggio, giungendo su una zona degli inglesi, a causa di un errore dei piloti. Tuttavia, l'operazione fu in generale un successo: entrambe le divisioni catturarono diversi ponti sul Reno e misero in sicurezza diverse città che avrebbero potuto essere impiegate dal nemico per ritardare l'avanzata delle forze terrestri britanniche. Le due divisioni subirono più di 2 000 perdite, ma catturarono circa 3 000 soldati tedeschi. Questa fu l'ultima operazione aviotrasportata in grande scala della guerra e la più grande nella storia dopo Market Garden..
Prologo
Nel marzo 1945, le armate Alleate erano avanzate in Germania e avevano raggiunto il fiume Reno. Esso rappresentava un formidabile ostacolo naturale all'avanzata alleata, ma se superato avrebbe permesso di accedere al bassopiano Germanico ed infine avanzare su Berlino e nelle altre maggiori città della regione settentrionale. Seguendo la strategia dell'"avvicinamento a fronte esteso", voluto dal generale d'armata Dwight D. Eisenhower, il comandante supremo delle forze di spedizione alleate, venne deciso di tentare l'attraversamento del Reno in varie aree.. Il maresciallo Bernard Montgomery, al comando del 21º gruppo d'armate britannico, ideò un piano per permettere l'attraversamento delle forze al suo comando, chiamato operazione Plunder, che venne successivamente autorizzata da Eisenhower. L'operazione prevedeva l'impiego della 2ª armata britannica, al comando del generale Sir Miles Dempsey e della 9ª armata statunitense, al comando del generale William Simpson per compiere un attraversamento del fiume nei pressi di Rees, di Wesel e in una zona a sud del canale Lippe.
Per assicurare la riuscita dell'operazione, Montgomery insistette nell'inserimento di una componente aviotrasportata nell'operazione per supportare gli assalti con mezzi anfibi. Questa parte dell'operazione venne chiamata "operazione Varsity".. Inizialmente vennero scelte tre divisioni aviotrasportate: la 6ª Divisione Aviotrasportata britannica, la 13ª Divisione aviotrasportata statunitense e la 17ª Divisione aviotrasportata statunitense, assegnate al XVIII Corpo aviotrasportato statunitense. La 6ª divisione britannica era composta da veterani della guerra, che avevano partecipato all'operazione Overlord l'assalto in Normandia. Tuttavia, la 17ª divisione venne attivata solo nell'aprile 1943, e giunse nel Regno Unito nell'agosto 1944, troppo tardi per partecipare all'operazione Overlord. La divisione inoltre non aveva partecipato all'operazione Market Garden, e l'unica azione in cui era stata impiegata era nella Battaglia del Belgio; quindi era una formazione con poca esperienza che non aveva preso parte a lanci in combattimento. La 13ª divisione era stata attivata nell'agosto 1943 ed era stata inviata in Francia nel 1945, ma non era stata impiegata in azione, anche se uno dei suoi reggimenti, il 517º reggimento fanteria paracadutisti aveva partecipato ad operazioni in Italia, nel sud della Francia e nelle Ardenne..
Preparazione degli Alleati L'operazione Varsity era stata pianificata con queste tre divisioni, che avrebbero dovuto essere lanciate oltre le linee tedesche per supportare il 21º gruppo d'armate mentre compiva l'assalto con i mezzi anfibi per superare il Reno. Tuttavia, durante le prime fasi di pianificazione, divenne chiaro che la 13ª divisione non sarebbe stata in grado di partecipare all'operazione, poiché erano a disposizione aerei da trasporto solo per due divisioni.. I piani vennero quindi modificati per impiegare le due divisioni restanti, la 6ª britannica e la 17ª statunitense. Esse avevano il compito di atterrare nei pressi di Wesel e attaccare le difese nemiche per aiutare l'avanzamento della seconda armata attraverso WeselThe Parachute Regiment and Airborne Forces Museum, File 74 – Summary Of Ground Forces Participation In Operation "Varsity", p. 1..
Per raggiungere lo scopo, entrambe le divisioni sarebbero state lanciate nei pressi della città di Hamminkeln, con vari obiettivi. Essi comprendevano l'occupazione della foresta di Diersfordter Wald, che sovrastava il fiume e nella quale passava una strada che collegava assieme diverse città, la cattura di diversi ponti sopra un corso d'acqua più piccolo, il fiume Ijssel. Infine la cattura della città di Hamminkeln. Quando avrebbero raggiunto questi obiettivi, le truppe avrebbero dovuto consolidare le loro posizioni e attendere l'arrivo delle forze di terra, difendendo il territorio conquistato contro le forze tedesche nella zona.
L'operazione è stata la più grande operazione aviotrasportata condotta durante il conflitto, dopo Market Garden che vide l'impiego di 3 divisioni aviotrasportate più la brigata paracadutisti polacca ed elementi delle Forze speciali (SAS e Jadbourgh); inoltre, era controcorrente rispetto alle precedenti strategie, che prevedevano lo sbarco delle truppe aviotrasportate dopo gli sbarchi con i mezzi anfibi, per minimizzare i rischi dopo le esperienze nell'operazione Market Garden.. A differenza di quest'ultima, i paracadutisti sarebbero stati lanciati a una distanza relativamente breve oltre le linee nemiche, assicurando in questo modo che le forze terrestri avrebbero potuto raggiungere in breve tempo. In questo modo si riduceva il rischio di ripetere il disastro che accadde alla 1ª Divisione aviotrasportata britannica, che venne isolata e annientata dalla fanteria e dai blindati tedeschi ad Arnhem. Il comandante della 1ª armata aviotrasportata alleata, il generale Lewis Brereton stabilì inoltre che le due divisioni sarebbero state paracadutate simultaneamente in un singolo "salto", invece di essere lanciate con un intervallo di diverse ore. Esso infatti fu un problema durante l'operazione Market Garden. I lanci di rifornimenti per le truppe sarebbero stati disponibili nel minor tempo possibile, per assicurare un equipaggiamento sufficiente mentre le truppe erano impegnate in combattimento..
Preparazione dell'Asse In quel periodo del conflitto, il numero di divisioni tedesche nel Fronte Occidentale era in rapida diminuzione, sia in numero che in qualità.. Nella notte del 23 marzo, Montgomery aveva a disposizione l'equivalente di oltre 30 divisioni, mentre la Germania poteva contare su circa 10 divisioni, indebolite dai combattimenti continui.. La migliore formazione tedesca che avrebbe affrontato le truppe alleate era la 1ª armata paracadutisti, anch'essa tuttavia indebolita dalle perdite subite nei combattimenti precedenti, in particolare a febbraio nella foresta di Reichswald.. La prima armata paracadutisti era presente con tre formazioni nei pressi del fiume: il 2º corpo paracadutisti a nord, l'86º corpo al centro e il 63° a sud.. La 2ª e l'86ª divisione erano situate in un'area che confinava con entrambe le zone di atterraggio delle divisioni alleate. Per questo motivo, avrebbero affrontato l'assalto dal cielo.. Entrambe, dopo esserci ritirate sul Reno, erano a corto di effettivi, con non più di 4 000 unità ciascuna, e la 84ª divisione fanteria era supportata solo da una cinquantina di pezzi di artiglieria media.
La 7ª divisione che formava la prima armata paracadutisti era a corto di uomini e munizioni, e anche se le fattorie e i villaggi erano preparati per la difesa, erano a disposizione solo poche riserve. I difensori quindi non potevano concentrare le forze contro la testa di ponte alleata quando sarebbe iniziato l'assalto.. Le riserve erano costituite da 150 veicoli corazzati al comando della 1ª armata, e la maggioranza di esse apparteneva al XLVII Corpo Panzer.. L'intelligence alleata riteneva che delle due divisioni che formavano il XLVII Corpo Panzer, la 116ª divisione Panzer possedeva circa 70 carri armati e la 15ª divisione Panzergrenadier aveva a disposizione 15 carri armati e tra i 20 e i 30 cannoni d'assalto. L'intelligence inoltre indicava che era possibile la presenza di un battaglione anticarro nell'area. I tedeschi possedevano un grande numero di armi antiaeree: il 17 marzo l'intelligence stimava che le forze nemiche erano in possesso di 153 cannoni leggeri e 103 cannoni pesanti antiaeree, mentre una settimana dopo le stime vennero modificate in 712 cannoni leggeri e 114 cannoni pesanti. La situazione dei difensori tedeschi e la loro abilità di contrastare un assalto venne limitata da un attacco aereo a larga scala una settimana prima dell'inizio dell'operazione. L'attacco aereo impiegò più di 10 000 velivoli e si concentrò principalmente sui campi di volo della Luftwaffe e sul sistema di trasporti. I soldati tedeschi erano anche ostacolati dalla carenza di informazioni affidabili di intelligence, come il punto dove sarebbe stato lanciato l'attacco. Anche se le forze tedesche lungo il Reno erano state allertate di un possibile attacco dal cielo, la certezza giunse solo quando i Royal Engineers (genieri) britannici installarono generatori di fumo nei pressi di Emmerich e crearono una cortina fumogena di ..
Battaglia
L'operazione Plunder iniziò alle 21:00 del 23 marzo e per le prime ore della mattina successiva le unità terrestri avevano messo in sicurezza diversi attraversamenti nella riva orientale del Reno.. Nelle prime ore del 24 marzo, gli aerei che trasportavano le due divisioni costituenti l'operazione Varsity iniziarono a decollare dalle basi aeree in Inghilterra e in Francia. Dopo un rendezvous sopra Bruxelles, virarono verso nordest per raggiungere le zone di lancio nei pressi del Reno. Il lancio venne effettuato tramite 541 aerei da trasporto contenenti truppe paracadutiste e 1 350 alianti. La 17ª divisione era composta da 9 387 soldati, trasportati da 836 C-47, 72 C-46 e 900 alianti Waco CG-4A. La 6ª divisione contava 7 220 unità, trasportate tramite 42 C-54, 752 C-47 e 420 alianti.