Il dottorato di ricerca è il più alto grado di istruzione e il massimo titolo di studio e ha come principale finalità quella di formare alla ricerca di alto livello e all'insegnamento universitario.
Nel mondo Nei paesi anglofoni è denominato Doctor of Philosophy, dal latino Philosophiæ Doctor (abbreviato come Ph.D. o PhD, oppure D.Phil.) ed è il più alto titolo accademico di terzo ciclo, affiancato ai più specifici M.D. (Doctor of Medicine, dal latino Medicinæ Doctor), Ed.D. (Doctor of Education, da Educationis Doctor), D.A. (Doctor of Arts, da Artium Doctor), D.B.A. (Doctor of Business Administration), D.P.S. o D.Prof. (Doctor in Professional Studies), D.M.A. (Doctor of Musical Arts), Th.D. (Doctor of Theology, da Theologiæ Doctor). In molti paesi anglosassoni la candidatura a un PhD richiede almeno un Honours degree o un Master's degree, oppure, più opportunamente, un Master of Research o un Master of Philosophy.
Australia Per essere ammessi viene richiesto di dimostrare la capacità di intraprendere la ricerca nel campo prescelto. Il requisito standard è il bachelor's degree con first-class o upper second-class honors. I corsi di laurea magistrale (master's degrees) con un contenuto di ricerca del 25% sono solitamente ritenuti equivalenti. È anche possibile per gli studenti di master di ricerca "passare" alla candidatura di dottorato dopo aver dimostrato progressi sufficienti.
Agli studenti viene offerta, alcune volte, una borsa di studio. La più comune è la Research Training Program (RTP), riservata a studenti con un "eccezionale potenziale nella ricerca", la sua somma annuale è di 27 000 A$ (esentasse). La RTP viene pagata per 3 anni, è solitamente possibile un'estensione di 6 mesi appellandosi a "ritardi fuori dal controllo dello studente". In aggiunta alla più comune RTP e alle borse di studio universitarie, gli studenti hanno altre fonti di finanziamento delle borse di studio che arrivano dall'industria, dall'impresa privata e da organizzazioni.
Non ci sono tasse per i cittadini australiani, i residenti permanenti, e i cittadini della Nuova Zelanda (in alcune università bisogna pagare le "student services and amenities fee - SSAF"). Tutte le tasse vengono pagate dal governo australiano con la Research Training Program, tranne le SSAF. Gli studenti internazionali e gli studenti del corso di laurea magistrale devono pagare le tasse se non usufruiscono di una borsa di studio.
I requisiti per il completamento variano. La maggior parte dei Ph.D. australiani non ha una componente di corsi obbligatori. I punti di credito associati alla laurea sono tutti nel prodotto della ricerca, che di solito è una tesi di 80 000 parole che offre un nuovo significativo contributo al campo di ricerca. Di recente è cresciuto l'interesse verso il Ph.D tramite pubblicazione, che in genere richiede un minimo di 2 pubblicazioni, ma che richiede anche elementi tradizionali della tesi (esegesi introduttiva e collegamento dei capitoli tra documenti). La tesi di dottorato è inviata a esaminatori esterni che sono esperti in quel campo e che non sono stati coinvolti nel lavoro. Gli esaminatori sono nominati dall'università, e la loro identità spesso non viene rivelata al candidato fino a quando l'esame non è completo. La difesa orale generalmente non fa parte dell'esame della tesi; comunque, dal 2016, c'è una tendenza verso l'attuazione di questo in molte università australiane. All'University of South Australia, i dottorandi, ora intraprendono una difesa orale tramite video conferenza, con i due esaminatori.
Canada Per essere ammessi a un dottorato, solitamente è richiesto il possesso di una laurea magistrale (Master's degree) in un campo correlato, con voti abbastanza alti e una comprovata capacità di ricerca. In alcuni casi, uno studente può passare direttamente da un Honours Bachelor's degree a un Ph.D.; altri programmi permettono allo studente un fast-track per il dottorato dopo un anno di "outstanding work" in un corso di laurea magistrale (senza dover completare il Master).
Il processo di candidatura include in genere una proposta di ricerca, lettere di referenze, trascrizioni e, in alcuni casi, un "writing sample" o i punteggi degli esami di laurea. Un criterio comune per potenziali dottorandi è l'esame completo o di qualificazione, un processo che spesso incomincia nel secondo anno di un corso di laurea. In genere, il superamento dell'esame di abilitazione consente di proseguire il corso di laurea. I formati per questo esame includono l'esame orale da parte del comitato di facoltà dello studente (o di un comitato di qualificazione separato) o prove scritte progettate per dimostrare le conoscenze dello studente in un'area specializzata o entrambi.
Allo studente può anche essere richiesto di dimostrare la conoscenza della lingua inglese, solitamente ottenendo un punteggio accettabile in un esame standard (per esempio il TOEFL). A seconda del campo, allo studente può essere richiesto di dimostrare la conoscenza di una o più lingue.
Alcuni studenti lavorano fuori dall'università (o fanno lavori per studenti nell'università), in alcuni programmi agli studenti è raccomandato (o devono accettare) di non dedicare più di 10 ore a settimana ad attività (come un lavoro) al di fuori dei loro studi, in modo particolare se hanno ricevuto finanziamenti. Chi riceve borse di studio generose e prestigiose, come quelle del NSERC e dei Fonds québécois de la recherche sur la nature et les technologies, questo è un requisito assoluto.
In alcune università canadesi, la maggior parte dei dottorandi riceve un premio equivalente a una parte o alla totalità dell'importo delle tasse per i primi quattro anni (a volte questo è chiamato rinvio delle tasse scolastiche o esonero dalle tasse scolastiche). Altre fonti di finanziamento includono il lavorare come assistenti di insegnamento e come assistenti di ricerca; l'esperienza come assistente di insegnamento è incoraggiata ma non necessaria in molti programmi. Alcuni programmi possono richiedere l'insegnamento di tutti i dottorandi, che può essere svolto sotto la supervisione del proprio supervisore o della facoltà regolare. Oltre a queste fonti di finanziamento, ci sono anche varie borse di studio competitive, borse di studio e premi disponibili, come quelli offerti dal governo federale tramite NSERC, CIHR o SSHRC.
In generale, i primi due anni di studio sono dedicati al completamento dei corsi e agli esami completi. In questa fase, lo studente è noto come "studente di dottorato" o "studente di dottorato". Di solito si prevede che lo studente avrà completato la maggior parte dei suoi corsi richiesti entro la fine di questa fase. Inoltre, di solito è richiesto che entro la fine dei diciotto-trentasei mesi dopo la prima registrazione, lo studente abbia completato con successo gli esami completi.
Al completamento con successo degli esami completi, lo studente diventa noto come "dottorando". Da questo momento in poi, gran parte del tempo dello studente sarà dedicato alla propria ricerca, culminando nel completamento di un dottorato di ricerca con una tesi o una dissertazione. Il requisito finale è una difesa orale della tesi, che è aperta al pubblico in alcune università, ma non in tutte. Nella maggior parte delle università canadesi, il tempo necessario per completare un dottorato di ricerca va dai quattro ai sei anni. Tuttavia, non è insolito che gli studenti non siano in grado di completare tutti i requisiti entro sei anni, in particolare dato che i pacchetti di finanziamento spesso supportano gli studenti solo per due dei quattro anni; molti dipartimenti consentiranno l'estensione del programma a discrezione del supervisore della tesi e/o della presidenza di dipartimento. Esistono soluzioni alternative in base alle quali uno studente può lasciare scadere la propria iscrizione al programma alla fine di sei anni e registrarsi nuovamente una volta completata la tesi in forma di bozza. La regola generale è che gli studenti laureati sono obbligati a pagare le tasse scolastiche fino a quando l'ufficio di tesi non ha ricevuto la presentazione della tesi iniziale. In altre parole, se un dottorato di ricerca lo studente rinvia o ritarda la presentazione iniziale della sua tesi rimane obbligato a pagare le tasse fino al momento in cui la tesi è stata ricevuta in regola.
Città del Vaticano
Il dottorato è il grado accademico che si consegue al termine del terzo ciclo degli studi presso le facoltà, gli atenei e le università ecclesiastiche di diritto pontificio, con l'eccezione di quelle che seguono l'ordinamento del paese in cui si trovano (ad esempio alcune università ecclesiastiche pontificie in Brasile).
Il ciclo di studi dura due o tre anni e vi si può accedere dopo aver conseguito la licenza. È da notare che le università cattoliche non sono università di diritto pontificio; ad esempio l'Università Cattolica del Sacro Cuore è un'università pubblica non statale di diritto italiano, che rilascia dunque titoli secondo l'ordinamento italiano, sebbene sia riconosciuta dalla Santa Sede.
Finlandia In Finlandia il dottorato (filosofian tohtori - FT) si può ottenere presso le università tradizionali. È richiesta una laurea magistrale (Master's degree) e il dottorato coniuga approssimativamente 4–5 anni di ricerca (3–5 articoli scientifici, alcuni dei quali come autore principale) con 60 ECTS. Altre università come la Aalto University rilasciano titoli come tekniikan tohtori (TkT, engineering), taiteen tohtori (TaT, art), ecc., tradotti in inglese come Doctor of Science (D.Sc.), e sono formalmente equivalenti. Il licentiate (filosofian lisensiaatti - FL) richiede solo 2–3 anni di ricerca e alcune volte viene fatto prima dell’FT.
Francia Gli studenti che vogliono conseguire un dottorato devono prima completare una laurea magistrale (master's degree) di due anni dopo aver conseguito una laurea triennale. Il candidato deve trovare i finanziamenti e un consulente formale di dottorato (Directeur de thèse).
L'ammissione è garantita da una graduate school (école doctorale). Lo studente può seguire la formazione durante il servizio offerta dalla graduate school mentre continua la sua ricerca in un laboratorio o all’ università, o in un’azienda. La durata del dottorato è di 3-4 anni.
Il finanziamento dei dottorati arriva principalmente dai fondi per la ricerca del Ministero dell’Istruzione e della Ricerca francese. La procedura più comune è un contratto di lavoro a breve termine denominato contratto di dottorato. Comunque, il candidato può richiedere fondi a un’azienda che può ospitarlo presso la sua sede (come nel caso in cui i dottorandi effettuano le loro ricerche presso una società). In un'altra possibile situazione, la società e l'istituto possono firmare insieme un accordo di finanziamento in modo che il candidato abbia ancora un contratto di dottorato pubblico ma lavori presso la società su base giornaliera (ad esempio, questo è particolarmente il caso della (francese) Fondazione per la cooperazione scientifica). Molte altre risorse provengono da alcuni progetti regionali/cittadini, alcune associazioni, ecc…
Germania Per essere ammesso a un dottorato bisogna aver conseguito un titolo di studio avanzato (ad esempio, Master, Diplom, Magister o Staatsexamen), soprattutto in un campo correlato e avendo voti al di sopra della media. Lo studente deve anche trovare un professore di ruolo di un’università che faccia da consulente formale e supervisore (Betreuer) della dissertazione durante il dottorato, chiamato Promotion.
A seconda dell'università, ai dottorandi (Doktoranden) può essere richiesto di seguire lezioni o lezioni formali, di cui alcune includono esami e altro. Molti dottorandi lavorano anche come assistenti all’insegnamento, assistenti di ricerca o docenti.
Molte università hanno istituito i Graduiertenkollegs ("graduate colleges"), scuole per già laureati, orientate verso la ricerca, che si occupano di finanziare i dottorati.