Pur avendo iniziato come autore di romanzi polizieschi, è al romanzo autobiografico Der Vorleser (cioè The Reader), pubblicato nel 1995, che deve il successo. Subito best seller in Germania, Stati Uniti e in altri trentacinque Paesi (in Italia è stato pubblicato per la prima volta nel 1998 da Garzanti con il titolo A voce alta - The Reader), il successo di The Reader negli USA è stato tale che il The New York Times ha tenuto a lungo primo questo romanzo nella lista dei best seller. Nel 2008 Stephen Daldry, il regista di Billy Elliot, ne ha tratto un film dal medesimo titolo, per il quale è stato anche candidato all'Oscar (andato poi quell'anno a Joel ed Ethan Coen per No Country for Old Men). Ralph Fiennes ha interpretato Michael/Bernard.
Schlink ha vinto diversi premi in diversi paesi: il Friedrich-Glauser-Preis nel 1989, il Deutscher Krimi Preis nel 1993 (questo per il romanzo giallo Selbs Betrug), poi nel 1997 - stavolta per A voce alta - il Premio Hans Fallada e il Grinzane Cavour in Italia, quindi il Prix Laure Bataillon in Francia. Premiato dal quotidiano liberale tedesco Die Welt, che gli conferisce il WELT-Literaturpreis, è stato infine selezionato per l'International IMPAC Dublin Literary Award nel 1999 (quell'anno il premio è stato vinto dal britannico Andrew Miller).
Opere principali 1987: Selbs Justiz 1988: Die gordische Schleife 1992: Selbs Betrug 1995: Der Vorleser (A voce alta - The Reader) 2000: Liebesfluchten 2001: Selbs Mord 2006: Die Heimkehr 2008: Das Wochenende, ISBN 978-3-257-06633-3 2010: Sommerlügen, ISBN 978-3-257-06753-8 2011: Gedanken über das Schreiben, ISBN 978-3-257-06783-5
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