Tra il 1891 e il 1905 fu Governatore Generale di Mosca. Conservatore radicale, applicò politiche che lo resero una figura centrale nella politica: nel 1892 eseguì un ordine con cui espulse gran parte della popolazione ebraica dalla città, la tragedia di Chodynka nel 1896 ne offuscò la reputazione e alla fine, oggetto di molte critiche, divenne un obiettivo dei rivoluzionari e fu ucciso con una bomba al Cremlino.
Biografia
Era il settimo figlio dello zar Alessandro II di Russia e della zarina Marija Aleksandrovna, nata Maria Massimiliana d'Assia-Darmstadt. I suoi nonni paterni erano lo zar Nicola I di Russia e la zarina Aleksandra Fёdorovna, nata Carlotta di Prussia; quelli materni il granduca Luigi II d'Assia-Darmstadt e la granduchessa Guglielmina di Baden. Nacque nell'ala Zubov del Palazzo di Caterina a Carskoe Selo a circa venti miglia di distanza da San PietroburgoWarwick, Ella: Princess, Saint & Martyr, p. 85.: Fino a quando non fu abbastanza grande per avere un precettore, trascorse i primi anni di vita con il fratello Pavel e le loro sorelle tra Livadija, la residenza in Crimea della famiglia, Carskoe Selo e il Palazzo d'Inverno. Al momento della sua nascita sua madre aveva già una cattiva salute: benché non fu mai particolarmente affettuosa, tranne che con la figlia, i suoi tre ultimogeniti, Marija, Sergej e Pavel le erano molto legati, e così gli uni con gli altri.
Poiché, col passare degli anni, la salute dell'Imperatrice scemava, passarono lunghi periodi all'estero, tra Jugenheim fuori Darmstadt e, durante gli inverni, nel sud della FranciaWarwick, Ella: Princess, Saint & Martyr, p. 86., dove una tragedia colpì la famiglia imperiale: nell'aprile del 1865, poco prima l'ottavo compleanno di Sergej, suo fratello maggiore e padrino Nicola, l'erede al trono, morì di tubercolosi nella città di NizzaWarwick, Ella: Princess, Saint & Martyr, p. 87.. Da bambino Sergej era timido, studioso e introverso. Sotto l'influenza della madre, cui assomigliava nel carattere riservato, divenne molto religioso.
A partire dagli anni settanta del secolo, Sergej e suo fratello minore Pavel rimasero in Russia per i loro studi: benché destinati a seguire la carriera militare, il loro insegnante privato, l'ammiraglio Arsen'ev, incoraggiò le loro abilità linguistiche, artistiche e musicali, e Sergej, che parlava fluentemente parecchie lingue, imparò talmente bene l'italiano da poter leggere Dante in lingua originaleWarwick, Ella: Princess, Saint & Martyr, p. 89. Il suo interesse per l'arte e la cultura italiana aumentarono man mano che cresceva. Dipingeva bene e aveva orecchio musicale, suonando il flauto in un'orchestra dilettante. Amava recitare e conosceva la storia antica, la cultura e le tradizioni della Russia. Gli piaceva leggere e poté conoscere molti tra i grandi scrittori russi del tempo, come Tolstoj e Dostoevskij, di cui il Granduca aveva letto e ammirato le opere: incontrò quest'ultimo ad un pranzo organizzato al Palazzo d'Inverno dal suo professore.
Carriera militare
Il granduca Sergej iniziò ben presto la carriera militare: dalla nascita era Colonnello-in-Capo del Trentottesimo Reggimento di fanteria Tobolsk e Colonnello-in-Capo del Secondo Battaglione delle Guardie e verso la fine della sua vita, Colonnello-in-Capo del Quinto Reggimento dei granatieri di KievskijWarwick, Ella: Princess, Saint & Martyr, p. 98.. Al suo ventesimo compleanno il 29 aprile 1877 prestò giuramento di fedeltà solenne all'imperatore.
Un tour educativo che gli venne proposto fu rimandato a causa dello scoppio della guerra Russo-Turca: vi partecipò con il padre e i suoi fratelli, lo zarevic Alessandro e i granduchi Vladimir e Alessio, e passò la maggior parte del suo tempo come Poručik nella Guardia Leib sotto il comando dello Zarevic nella Romania sudorientaleWarwick, Ella: Princess, Saint & Martyr, p. 90. Fu poi promosso colonnello e il 12 ottobre, dopo la battaglia di Meyk, l'Imperatore lo decorò con l'Ordine di San Giorgio per il coraggio e il valore dimostrato nell'azione contro il nemico a seguito di una sua ricognizione a Kara Loma vicino a Košev. Alla fine di dicembre 1877, Sergej tornò nella capitale con il padre.
Alessandro II aveva nel frattempo iniziato una nuova famiglia con la sua amante e Sergej rimase al fianco della madre, colpita dalla rottura dell'armonia familiareWarwick, Ella: Princess, Saint & Martyr, p. 92.. L'imperatrice Maria morì nel giugno 1880 e nel marzo 1881 Alessandro II, che aveva sposato l'amante, la principessa Caterina Dolgoruki, venne assassinato dai terroristi. Sergej era allora in Italia con suo fratello Pavel e l'ammiraglio Arsen'ev.
Tre mesi dopo, nel giugno 1881, il granduca andò in Palestina accompagnato da Pavel e dal loro cugino il granduca Konstantin Konstantinovič, dove visitarono Gerusalemme e i luoghi sacri: lì prese parte alla creazione di una società votata alla manutenzione dei santuari ortodossi nella Terra Santa e al servizio dei pellegrini russi, tutt'oggi attiva, e ne divenne presidente.
A partire dal 1882 la carriera militare del giovane occupò una quantità sempre maggiore del suo tempo, a San Pietroburgo e alle manovre a Kranoe Selo aumentò ancora piùWarwick, Ella: Princess, Saint & Martyr, p. 97.. Il 15 gennaio 1882 suo fratello Alessandro III lo nominò comandante del Primo Reggimento del Battaglione delle Guardie Preobrazenskij, reggimento d'élite, fondato da Pietro il Grande, con il rango di colonnello. Sette anni dopo fu promosso al Rango di Generale in Capo. Il 26 febbraio 1891 divenne Aiutante Generale dello Svita, poi ufficiale comandante di Preobraženskij, reggimento che guidò fino al 1891, quando suo fratello l'imperatore lo nominò Governatore Generale di Mosca.
Il granduca A ventisei anni, il Granduca era un ragazzo colto, riservato, intelligente, buono e raffinato: alto oltre sei piedi, la sua figura estremamente magra era accentuata da un busto, indossato alla maniera degli ufficiali prussiani.
Con i suoi capelli e la barba attentamente curati, Sergej aveva una splendida figuraWarwick, Ella: Princess, Saint & Martyr, p. 99.: quando lo incontrò a Mosca, Consuelo Vanderbilt, poi duchessa di Marlborough, lo trovò uno degli uomini più belli che avesse mai veduto. Descritto da suo cognato Ernesto Luigi d'Assia-Darmstadt granduca d'Assia come «alto e magro con corporatura delicata e begli occhi verde chiaro», era molto impacciato e se ne stava compassato e rigido con un'espressione dura negli occhi.
Crescendo divenne molto alto e prese l'abitudine di giocherellare con uno dei suoi anelli, girandoselo sul dito. Poiché si sottoponeva ad un rigido autocontrollo, molti pensarono che fosse una persona orgogliosa, benché in pochi lo conoscessero realmente. Profondamente religioso, divenne un fine conoscitore delle antichità russe e dei suoi tesori d'arte, e un appassionato di archeologia, fino a presiedere alcuni congressi archeologici.
Poiché timido e riservato, disapprovava profondamente, senza nasconderlo, l'alta società della capitale e le sue convenzioni, non badando alle critiche che riceveva, benché in quei casi perdesse facilmente le staffe. In casa sua pretendeva pulizia, ordine e disciplina e si aspettava di essere obbedito: sua nipote, la regina Maria di Romania lo ricordò così: “Asciutto, nervoso, di poche parole, impaziente, non aveva solitamente il buon umore dei suoi tre fratelli maggiori. Ma per tutti noi che lo amavamo, lo trovavamo irresistibile, per quanto potesse essere duro. Pochi forse serbano in cuore la sua memoria, ma io lo faccio". Molti altri membri della famiglia compreso suo nipote Kirill, la principessa Maria di Grecia e il principe Gavriil lo ricordarono in modo affettuoso nelle proprie Memorie.
Matrimonio
Nel 1881 ci furono voci su un suo possibile matrimonio con la principessa Carolina Matilde di Schleswig-Holstein-Sonderburg-AugustenburgWarwick, Ella: Princess, Saint & Martyr, p. 79: l'imperatore Alessandro II aveva sperato che almeno uno dei suoi figli sposasse una principessa d'Assia come lui, e Sergej infine chiese in sposa la principessa Elisabetta d'Assia-Darmstadt, figlia del granduca Luigi IV e della principessa Alice, figlia a sua volta della regina Vittoria del Regno Unito. Ci furono esitazioni da entrambi i lati ed Elisabetta per prima rifiutò la proposta di matrimonio; la stessa regina Vittoria, che aveva sentimenti anti-russi, si oppose all'unione della nipote, che era anche orfana di madreWarwick, Ella: Princess, Saint & Martyr, p. 80.. Tuttavia ad Elisabetta e alle sue sorelle non furono fatte pressioni in vista di matrimoni politici, ma fu permesso loro di scegliere secondo il proprio desiderio. Dopo che la coppia ebbe passato assieme un certo periodo di tempo a Wolfgasten a Darmstadt nel settembre 1883, la ragazza accettò di sposare SergejWarwick, Ella: Princess, Saint & Martyr, p. 83. Il loro fidanzamento fu annunciato pubblicamente il 26 febbraio 1884 quando Sergej tornò a visitare la fidanzata a DarmstadtWarwick, Ella: Princess, Saint & Martyr, p. 100 e la cerimonia nuziale avvenne il 15 giugno 1884 nel Palazzo d'InvernoWarwick, Ella: Princess, Saint & Martyr, p. 112. Dopo il matrimonio e la conversione all'ortodossia, la principessa Elisabetta divenne la granduchessa Elizaveta Feodorovna.Warwick, Ella: Princess, Saint & Martyr, p. 118..
Passarono la loro luna di miele a Iliskoye, residenza estiva di 2.400 acri a quaranta miglia ad ovest di Mosca sulla riva sinistra della Moscova e a 90 minuti di carrozza da Mosca, residenza che Sergej aveva ereditato dalla madre. Al ritorno nella capitale si trasferirono a Palazzo Beloselskij-Belozerzkij, edificio che occupava l'angolo sudorientale tra il canale Fontana e la Prospettiva Nevskij, a breve distanza dai precedenti appartamenti di Sergej nel Palazzo d'Inverno: in seguito al suo acquisto l'edificio prese il nome di "Palazzo Sergejvskij"Warwick, Ella: Princess, Saint & Martyr, p. 101.. La coppia possedeva anche Ferme, una villa situata presso Peterhof, anch'essa ereditata dalla madreWarwick, Ella: Princess, Saint & Martyr, p. 109.. Ogni agosto si trasferivano a Ilinskoe rimanendoci per l'estate con gli ospiti che occupavano le varie dacie in legno sparse per il parco: sulla riva opposta della Moskova Sergej fece costruire Usovo, una grande casa in pietra e mattoni a tre piani, dotata di un sistema di riscaldamento.
Sergej e sua moglie erano molto vicini ad Alessandro III e a sua moglie Maria Feodorovna: lo Zar riponeva maggior fiducia in lui che negli altri fratelli e nel 1886 lo nominò comandante del reggimento delle Guardie di Preobraženskij, affidandogli così l'incarico di far entrare nella vita militare lo zarevic, il futuro Nicola II di Russia. Il granduca e sua moglie rappresentarono la Russia nel 1887 durante il Giubileo d'oro della regina Vittoria e l'anno seguente furono in Terra Santa in occasione della consacrazione della chiesa di Maria Maddalena a Gerusalemme, costruita alla memoria dell'imperatrice Maria Aleksandrovna. Nel 1892, a sei anni dal matrimonio, Sergej era già certo che non avrebbe avuto figli e lasciò per testamento i figli di suo fratello Pavel eredi dopo la morte sua e della moglie.
Governatore di Mosca Con l'aumento di ogni tipo di radicali, particolarmente fra gli studenti di Mosca, Alessandro III adottò una politica di repressione: l'Imperatore scelse una persona che la pensasse esattamente come lui, da mettere al timone della seconda città del paese ed ex capitale. Nella primavera del 1891 lo Zar nominò Sergej Governatore Generale di MoscaZeepvat, Romanov Autumn, p. 128.. Anche se era un grande onore, Sergej accettò il suo nuovo incarico con riluttanza, perché voleva rimanere più a lungo al comando del Preobraženskij, dove era popolare e, sia lui che la moglie, amavano la vita calma che conducevano a San Pietroburgo.